В поле их зрения показался горделиво вышагивающий Медивх, сопровождаемый толпой слуг и стражников. Все они не хотели пускать его на балкон, но ни один не осмеливался задерживать его силой, и в результате они следовали за ним подобно живому галдящему хвосту кометы. Широко шагая, старый маг приблизился к столу.
— Я так и думал, что ты не изменишь своим привычкам, Лотар, — заметил Медивх. — Я знал, что в это время суток застану тебя здесь за трапезой! — Маг сиял теплой улыбкой, но Кхадгар заметил неуверенность в его походке, его слегка пошатывало, словно он был навеселе. Медивх держал одну руку за спиной, что-то пряча от них.
Лотар поднялся с места, в его голосе звучала озабоченность:
— Медивх, ты в порядке? Демон…
— Ах да, демон, — весело отозвался Медивх и, вытащив из-за спины свой кровавый трофей, едва заметным движением руки швырнул его в их сторону.
Круглый красный предмет несколько раз перевернулся в воздухе, разбрызгивая капли крови и мозга, и приземлился у ног Лотара. Это была голова демона с глубокой, словно от удара огромного топора, вмятиной в самом центре, прямо меж бараньих рогов. На лице демона застыло выражение, показавшееся Кхадгару смесью ужаса и негодования.
— Я подумал, что ты, возможно, захочешь, чтобы тебе набили чучело, — сказал Медивх, выпрямляясь в полный рост. — Остальное, разумеется, пришлось сжечь. Вряд ли стоит говорить, что могут сотворить неопытные маги, имея несколько капель крови демона.
Кхадгар увидел, что лицо Медивха еще более осунулось, а морщинок вокруг глаз заметно прибавилось. Лотар, должно быть, тоже обратил на это внимание.
— Ты довольно быстро поймал его, — заметил он.
— Детская забава! — махнул рукой Медивх. — После того как юноша Верный обратил мое внимание на то, каким путем демон покинул замок, было проще простого проследить его путь от основания башни до небольшого откоса, где он спрятался. Все было кончено прежде, чем я успел это осознать, — и прежде, чем он успел почуять опасность. — Маг слегка покачнулся.
— Так пошли же! — воскликнул Лотар с сердечной улыбкой. — Мы должны рассказать об этом королю! В твою честь будет устроено пиршество, Мед!
Медивх поднял руку:
— Боюсь, вам придется пировать без нас. Нам пора возвращаться. Предстоит преодолеть еще много миль, прежде чем мы сможем отдохнуть, — не так ли, ученик?
Лотар перевел вопросительный взгляд на Кхадгара. Медивх выглядел спокойным, но потрепанным. Он, казалось, тоже ожидал поддержки со стороны Кхадгара.
Молодой маг кашлянул:
— Ну, разумеется. Мы покинули башню в самый разгар эксперимента.
— И верно! — вскричал Медивх, немедленно подхватывая его ложь. — Со всей этой беготней я совсем забыл. Нам надо торопиться! — Маг круто развернулся и рявкнул на собравшихся слуг: — Приготовьте наших грифонов! Мы отправляемся домой! — Слуги разбежались кто куда, словно выводок перепелов. Медивх вновь повернулся к Лотару. — Ты, разумеется, принесешь за нас извинения его величеству?
Лотар посмотрел на Медивха, затем на Кхадгара, затем вновь на Медивха. Наконец вздохнул и произнес:
— Разумеется. Позволь мне хотя бы проводить вас до башни.
— Давай провожай, — согласился Медивх. — И не забудь голову. Я бы взял ее себе, но у меня уже есть одна такая.
Лотар одной рукой поднял черепушку с бараньими рогами и проскользнул мимо Медивха, направляясь к башне. Как только он миновал мага, тот словно бы съежился; казалось, из него выпустили воздух. В одно мгновение на него навалилась усталость, даже прибавилось седых волос. Тяжело вздохнув, он направился к двери.
Кхадгар последовал за ним и поймал за локоть. Прикосновение было легким, но старый маг тут же резко выпрямился, вздрогнув так, словно ему нанесли удар. Он повернулся к Кхадгару, его глаза, обращенные на молодого мага, казались затуманенными.
— Учитель, — чуть слышно проговорил Кхадгар.
— Чего тебе еще? — отозвался маг свистящим шепотом.
Кхадгар подумал, что ему сказать, чтобы не навлечь на себя неудовольствие учителя.
— Вы нездоровы.
Это было именно то, что нужно. Медивх по-стариковски кивнул ему и ответил:
— Раньше было лучше. Лотар, наверное, тоже знает, но он не станет выговаривать мне за это. Однако я предпочел бы быть сейчас дома, а не здесь. — Он с минуту помолчал, его губы под густой растительностью вытянулись в жесткую линию. — Мне здесь когда-то было очень плохо. Не хотелось бы повторить эти ощущения.
Кхадгар ничего не сказал, лишь кивнул в ответ. Лотар уже стоял в дверях, ожидая их.
— Ты полетишь первым, — предупредил Медивх ученика достаточно громко, чтобы слышали все, кто находился поблизости. — Эта городская жизнь слишком истощает, и сейчас я, пожалуй, не прочь немного вздремнуть!
Глава 9
Сон мага
— Это чрезвычайно важно, — пробормотал Медивх, соскользнув со спины грифона и слегка пошатнувшись. Он выглядел совершенно изможденным, и Кхадгар заключил, что битва с демоном была жестокой. — Я буду… недоступен в течение нескольких дней, — продолжал старый маг. — Если прибудет курьер, я прошу тебя проследить за моей корреспонденцией.
— Конечно, — кивнул Кхадгар. — Мне это совсем нетрудно.
— Ошибаешься, тебе будет очень трудно, — отрезал Медивх, неловко спускаясь вниз по ступенькам. — Я должен научить тебя читать письма, запечатанные лиловой печатью. Лиловая печать означает, что это корреспонденция Ордена.
Кхадгар молча кивнул.
Внезапно маг оступился и чуть не упал с лестницы. Кхадгар бросился на помощь, но Медивх уже сам успел опереться о стену. Он продолжал, словно ничего не случилось:
— В библиотеке есть свиток. «Песнь об Эгвинн». О битве моей матери с Заргерасом.
— Тот свиток, копию которого хотел получить Газбах, — уточнил Кхадгар, заботливо следя за каждым шагом мага, нетвердо ступавшего впереди него.
— Он самый, — подтвердил Медивх. — Именно поэтому Газбах и хочет его иметь — мы используем его как шифр для переписки по делам Ордена. Этот текст — ключ к шифру. Точно такой же свиток есть у каждого из членов Ордена. Берешь обычный алфавит и переставляешь буквы так, чтобы первая буква оказалась четвертой, или десятой, или двенадцатой. Совсем простой шифр. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Кхадгар не успел ответить, а Медивх уже нетерпеливо продолжал.
— Свиток — это ключ, — повторил он. — Наверху послания ты увидишь цифры, будто бы дату. Это не дата. Это указание на строфу, строчку и слово, с которого следует начинать. Первая буква этого слова будет первой буквой алфавита в коде. Дальше все идет по порядку — следующая буква в обычном алфавите будет второй буквой, и так далее.
— Да, я понимаю.
— Еще не понимаешь, — возразил Медивх, силы которого таяли на глазах. — Этот шифр пригоден только для первой фразы. Когда ты дойдешь до знака препинания, тебе следует перейти ко второй букве в слове. Эта буква становится первой в кодовом алфавите для следующей фразы. Пунктуация ставится как обычно. Цифры тоже, но предполагается, что числительные пишутся словами, без использования цифр.
