покидали советника.
– А ты упорный, – уважительно проговорил Лагин. – Из тебя получится хороший стригой. Ладно, пора дело делать.
Лагин закатал рукав левой руки, затем поднес руку к губам и прокусил себе запястье. Лицо его болезненно скривилось, а по предплечью потекла струйка черной крови.
Правой рукой Лагин ухватил советника за волосы и поднял его голову от земли, а левую сунул запястьем Велигору в рот.
– Нет! – крикнул советник и попытался отплюнуться. Но Лагин снова заткнул ему рот кровоточащим порезом.
– Поздно, – сказал он. – Ты уже мой.
Велигор задергал головой, пытаясь высвободиться, но Лагин держал крепко. Лишь посчитав, что советник наглотался достаточно мертвой крови, вурдалак отпустил его. Велигор тяжело поднялся на ноги.
– Нет… – хрипло проговорил он. – Я не буду… таким, как ты.
Лагин засмеялся.
– Куда ты денешься? Моя кровь уже бурлит в твоих жилах.
Несколько секунд Велигор стоял, с изумлением прислушиваясь к своему телу, затем вдруг бросился к мечу. Лагин хотел преградить советнику дорогу, но тот оказался расторопнее. До-бравшись до меча, советник быстро поднял его, выдернул из ножен и с размаху вогнал клинок себе в живот.
Лагин злобно зарычал, замахнулся ногой и с силой пнул Велигора по ребрам. Тело советника взлетело в воздух, перекувыркнулось, пролетело две сажени и бухнулось на бурелом. Торчащие из бурелома ветки проткнули советника насквозь.
– Глупец! – презрительно и гневно крикнул Лагин. – Ты мог стать неуязвимым и сильным, как бог! А теперь сдох, как паршивая собака, и упыри обглодают твое тело! Тьфу!
Стригой в сердцах сплюнул себе под ноги, развернулся и быстро зашагал к городу.
– Здрав будь, пресветлый княже!
Князь Егра поднял тяжелые веки и взглянул на советника.
– И тебе не болеть, Велигор, – проговорил он своим тихим, скрипучим голосом. – Веки князя чуть прищурились. – Ты сегодня странно выглядишь, советник. Уж не захворал ли?
Велигор поправил рукою волосы, выбившиеся из-под красной парчовой шапки-кумовки, и улыбнулся.
– Всю ночь провел без сна, княже. Все думал, верно ли мы делаем, что ссоримся с лесными тварями.
– И что решил?
– Решил, что верно. Ежели у тебя во дворе муравейник, выжги его огнем, пока термиты не сожрали твой дом.
Князь Егра усмехнулся:
– Вижу, бессонная ночь пошла тебе на пользу, Велигор.
Егра протянул руку к столу, стоявшему у дивана, и взял серебряный кубок с прохладным красным вином. Поднес кубок к губам и сделал несколько больших глотков.
– Пришли послания от князей радимичского и дреговичского, – доложил Велигор. – Они не станут нам мешать. А радимичский даже пришлет на подмогу отряд из тысячи конных дружинников. Через три дня будут здесь.
– Хорошая новость, – сказал князь и поставил кубок на стол. – Что с Гиблым местом?
– Все, как ты велел, княже. Вырубили десять верст вглубь.
– Что серый люд? Ропщет?
– Ропщет. Но дальше этого дело не идет.
Егра потер пальцами безволосую щеку. Потом провел широкой ладонью по лысой гладкой голове и спросил:
– Сколько сгинуло минувшей ночью?
– Три десятка человек, – ответил Велигор.
Князь вздохнул и с неудовольствием проговорил:
– Много.
– Будет больше, коли не вырубим лес, – сказал на это Велигор.
– Тут ты прав. – Егра снова потянулся за кубком, и самоцветные перстни ярко блеснули у него на пальцах. – Созови домовых бояр. Будем держать совет. Хочу через четыре дня двинуть дружину на Голядь.
Велигор кашлянул в тощий кулак и осторожно проговорил:
– Не все бояре тебя поддерживают, княже. А есть такие, которые начнут сеять раздор да разлад. У иных бояр языки длиннее их кафтанов.
– Ничего. Языки и подрезать можно. – Егра мрачно усмехнулся и добавил: – Вместе с головой. Дружина мне верна, а значит, бояр бояться нечего.
– Верно, – согласился Велигор.
– Ну, раз верно, так ступай.
Князь поднес кубок к толстым губам, а Велигор, поняв, что разговор закончен, пошел к двери.
Выйдя из княжьих покоев, советник повел себя странно. Он прислонился спиной к стене и обмяк лицом.
Затем поднес ко рту руку и выплюнул на ладонь маленькую черную горошину. По лицу его пробежала судорога, Велигор хрипло вдохнул воздух и… вдруг превратился в юную девицу.
Губы девицы приоткрылись, и она шепнула сама себе грубым мужским голосом:
– Рута!
И сама же ответила – но голосом тонким, девичьим:
– Да, мой господин!
– Получилось ли?
– Да. Тяжело, но я справлюсь.
– Ты умная девочка.
Рута улыбнулась:
– Это ты умный. Я токмо рот раскрываю. А ты в него словеса вкладываешь.
– Не истаял ли перелиц?
Рута глянула на горошину.
– Не весь. Стаял на четвертинку.
– Это хорошо. Ты помнишь, что тебе нужно сделать?
– Да, мой господин. Я все помню.
– Не подходи к окнам до сумерек.
– Да.
– И не забудь главного – тебе нельзя умываться. Смоешь травяную мазь, и солнце тебя погубит…
Рута вздохнула:
– Да, мой господин. Я помню. Не волнуйся за меня. Пока ты со мной, я ничего не боюсь и все могу.
– Я верю в тебя, моя милая. Не подведи меня.
– Не подведу.
Рута набрала побольше воздуха, как перед прыжком в воду, и снова сунула перелиц под нижнюю губу.
Рута была дочерью теремной девки и «проезжего молодца». С двенадцати лет мать стала посылать ее на торжок – торговать с лотка баранками и сладкой снедью.
Руте на торжке нравилось. Рядом – веселые подружки, мимо прохаживаются молодцы. С иными из них девки игриво заговаривали и говорили такие вещи, от которых Рута краснела.
Вскоре, однако, краснеть она перестала. А иногда и сама вставляла словцо-другое. Весело было на торжке – что и говорить. Да только всему однажды приходит конец.
Так случилось и с жизнью Руты. Сперва у нее заболела мать. Заболела ни с того ни с сего – просто
