Верзила Ратмир, возвышающийся над Натальей на две головы, сдвинул брови и строго проговорил:
– Мы не можем оставить князя, княгиня. Мы должны его охранять.
– Вы его уже охоронили, – ледяным голосом отчеканила Наталья. – А теперь прочь отсюда! Прочь, или я велю растянуть тебя на дыбе!
Ратмир еще несколько мгновений постоял, переминаясь на месте, затем громко приказал:
– Делайте, как велит княгиня!
И первым зашагал к двери.
Когда охоронцы и лакеи вышли из покоев, Наталья присела на скамью, взяла большую руку князя Егры и поднесла ее к своей щеке.
– Что же ты? – тихо проговорила она, прижав руку Егры к своей щеке. – Учил меня осторожности, а сам…
Наталья замолчала. На ее длинных ресницах заблестели слезы.
Старый лекарь кашлянул в кулак и заговорил:
– Пресветлая княгиня, мы…
– Вы исцелите его? – вскинула ломкую бровь Наталья.
Лекарь рассеянно глянул на своих собратьев. Те быстро отвели глаза. Он вновь посмотрел на княгиню и сказал:
– Мы сделали все, что положено делать в таких случаях. Но лучше князю не стало. Теперь мы уповаем лишь на помощь богов. На капищах уже разожгли жертвенные костры.
Княгиня вгляделась в обострившееся и овосковевшее лицо мужа. Затем властно приказала:
– Лекари, вон отсюда!
Лекари поспешно поднялись с лавки и, не произнеся ни слова, гуськом вышли из покоев.
Долго Наталья сидела молча, держа князя Егру за руку и разглядывая его лицо. Пять лет они были мужем и женой, делили радость и печаль. За пять лет Наталья так и не смогла родить князю наследника, и это было ее незатухающей болью.
И вот Егра лежит при смерти, а Наталья только сейчас поняла, как дорог ей муж.
Она помнила еще ту далекую пору, когда он был статен и красив. Он и теперь был красив, несмотря на грузность и лысину. Тот же чеканный, горделивый профиль, что и несколько лет назад. Те же черные, вразлет, брови. Так же гордо и надменно сомкнуты его губы. Человек, который никогда и никому не проигрывал. И вот теперь он проиграл. Или… еще нет?
Внезапно в душе княгини вскипела ярость. Почему этот красивый, мудрый и гордый мужчина должен умереть? Только потому, что какой-то негодяй решил завладеть Ореолом?
Лекари сказали, что уповать теперь можно лишь на богов.
Полноте, так ли это на самом деле? А что, если боги решили понаблюдать, что будет делать княгиня Наталья – и в зависимости от этого вынести свой приговор – наградить или погубить.
Наталья поднялась с лавки и громко позвала:
– Лекари и Ратмир – ко мне!
Дверь отворилась, и в покои вошли три тихих, настороженных лекаря и долговязый угрюмый Ратмир.
– Слушаю тебя, пресветлая княгиня, – пробасил он, хмуря брови.
Наталья указала охоронцу на лекарей:
– Ратмир, видишь этих людей?
– Да, княгиня. Это целители.
– Ты прав. Они целители и исцелят моего мужа. А если нет, то я сама их «исцелю». Приставь к ним своих людей и гляди, чтобы не сбежали. За каждого отвечаешь головой.
– Княгиня, да как же это! – запричитал пожилой лекарь.
– Сжалься, матушка! – хором возопили другие.
Наталья на них даже не взглянула.
– Ратмир, ты все слышал? – холодно спросила она.
– Все, княгиня, – отозвался начальник охоронцев.
– Что до Велигора – то советника поймать и бросить в темницу! – еще суше и холоднее проговорила Наталья. – Коли через три дни не поймаешь, отправишься на дыбу сам. Это все.
Княгиня повернулась и вышла из покоев. Несколько мгновений все стояли молча, пораженные переменой, произошедшей в княгине. Потом Ратмир сверкнул глазами на лекарей и грозно проговорил:
– Чего рты разинули, целители? Исцеляйте!
Он хотел выйти, но старый лекарь схватил его за рукав и сказал:
– Расскажи обо всем жрецам, охоронец.
– Умоляем, расскажи, – проблеял второй лекарь.
– Пусть посодействуют, – шмыгнув носом, попросил третий.
Ратмир хмыкнул и угрюмо произнес:
– Слышали ведь – сам хожу под топором ката. Исцелите – одарит, не исцелите – не сидеть нашим головам на плечах. Лечите и молитесь, братья. На все воля богов!
И он вышел из покоев, оставив лекарей наедине с умирающим князем.
Рута, прижав к груди корзинку с черным камнем, опрометью неслась по сумеречному лесу.
И вдруг из-за дерева вышел оборотень. Он был обращен лишь наполовину – вышел на двух ногах и руки имел растопыренные, человечьи, однако на сутулых, поросших серой шерстью плечах его красовалась волчья голова.
Рута остановилась и испуганно прижала к себе корзинку.
Оборотень раскрыл утыканную зубами пасть и сипло пролаял:
– Куда… путь держишь… девица?
– Шла к родичам в Топлево, да заблудилась, – пробормотала Рута. Потом набралась смелости и спросила дрогнувшим голосом: – Дяденька, а ты волк или человек?
Оборотень засмеялся хриплым, лающим смехом.
– А я, девица, ни то и ни другое.
Оборотень «отлип» от дерева и шагнул к Руте. Она, прижимая к груди корзинку, отступила.
– Кто же ты такой, дяденька? – подрагивающим голоском спросила Рута.
– А я, девица, оборотень, – просипело чудовище. – Слыхала про таких?
Губы девки дрогнули.
– Ты теперь меня съешь? – сдавленно спросила она.
Оборотень вновь засмеялся леденящим душу смехом и вдруг опустился на четвереньки.
Тело твари задрожало, выгнулось дугой и стало обрастать шерстью. Прошло несколько мгновений, и перед Рутой стоял уже не полуволк, а огромный косматый оборотень. Глаза чудовища полыхнули красным огнем, оно зарычало и припало к земле для прыжка.
Рута переложила корзинку в левую руку и напряглась. Мгновение – и зверь взмыл в воздух. Лицо Руты обдало горячим гнилостным дыханием, а красные глаза оборотня полыхнули в локте от ее лица.
Однако она ждала прыжка и успела к нему подготовиться. Ловко увернувшись, Рута схватила волка за косматый загривок и вскочила ему на спину.
– Заклинаю тебя мертвой кровью и ядовитыми клыками! – крикнула она. – Неси меня, лесная тварь, к моему повелителю!
Оборотень рыкнул и серой стрелой понесся через лес. Валежник хрустел под огромными лапами, ветки деревьев хлестали Руту по лицу, и холодный ветер обдувал свежие ссадины, но она ничего не чувствовала и думала лишь о том, чтобы не упасть, не слететь сухим листом с горбатой волчьей спины.
Пальцы девушки судорожно вцепились в густую шерсть чудовища. Подчиняясь заговору, оборотень несся через лес, не зная устали и сомнений. Бег его был так скор, что проносящиеся мимо деревья сливались в черную стену. Рута потеряла счет времени.
Долго ли, коротко ли бежал оборотень через Гиблую чащобу, но пришло ему время остановиться.
Посреди лужайки, освещенной зыбким светом луны, стоял высокий человек с длинными седыми волосами. Он поднял правую руку, и оборотень сперва умерил бег, а затем и вовсе остановился, едва не
