– Ты посмел нарушить закон, – скрипела тварь. – Ты погубил меня.
– Ты? – вскинул брови волхв. – Так это ты? Но почему в таком обличье? Впрочем, я понимаю, кто мог дать тебе это обличье.
Волхв покачал головой, отступил на пару шагов.
– Ты совершила ошибку, – сказал он. – Ты понимаешь, на какие муки обрекла себя?
– Она забрала мою силу.
– Это уже не имеет значения. Ты выбрала свою судьбу. А теперь ты умрешь.
Страшный Лес поднял руку и стал медленно сжимать пальцы в кулак. Оплетавшие тварь стебли зашевелились, задвигались, существо отчаянно заверещало, но тут его панцирь лопнул, разбрызгивая мокроту, и вопли разом оборвались.
Волхв развернулся к гостям, перехватил их озабоченные взгляды.
– Чего ждете-то? Все, больше никого не будет, – проворчал он. – Идемте в дом, светает скоро.
– Что это была за тварь? – шагнула к нему Виста.
– Это была ведьма.
– Ведьма?
– Ей удалось во второй раз обмануть смерть. Посмертие любой ведьмы и без того ужасно, но это… – волхв покачал головой. – Она обрекла свою душу на вечное рабство…
– Рабство? Но у кого?
– У одного очень древнего существа, появившееся на свет задолго до человека и человеческих богов, – волхв нахмурился, и принялся задумчиво оглаживать бороду. – Но странно, эта ведьма не отличалась особой силой, каким образом ей удалось добраться до него? Человеческие боги очень ревнивы…
– Может ей помог ее дружок Драга? – предположила Виста.
– Возможно, – кивнул волхв. – Судя по всему, этот ваш колдун еще тот орешек.
– Но зачем этому нечеловеческому существу душа человека?
Страшный Лес усмехнулся.
– Зачем? – переспросил он. – Сила, девонька, сила. Все – и люди, и нелюди стремятся к ней, и только сила имеет значение в этом мире.
Глава семнадцатая
1
Клубок стремительно несся вперед, лавируя меж деревьев, перепрыгивая валежины и выворотни, протискиваясь средь густых зарослей. Следом также ловко и бесшумно двигалась Виста. А за ней стадом обезумевших вепрей ломились Ладомир и Лютый. Хрустели под ногами сучья, трещали кусты и молодые деревца, случайно задетые крепкими плечами. Иногда Висте даже хотелось оглянуться, проверить, может действительно вепри?
Они бежали все утро. Пару раз останавливались, переводили дух и снова неслись вперед. Виста вертела головой, надеясь не пропустить знакомые места и подобраться к Драге незамеченным. Но она ничего не узнавала. Или чародей умело отводил глаза, или…
Вырвавшись из густых зарослей на очередную поляну, Виста застыла как вкопанная и схватилась за меч. Знакомая избушка стояла прямо перед ней. А на завалинке грелся на солнышке знакомый до боли человек.
– Тайкес! – с ненавистью выдохнула Виста.
Из кустарника с шумом вывалились Ладомир и Лютый.
– Это ты, гад?! – зарычал Ладомир. – На этот раз ты не уйдешь!
Клубок подкатился к дому и остановился возле ног Тайкеса. Он с любопытством подхватил клубок и покрутил в руках.
– Кто это для вас расстарался? – он задумчиво потер переносицу и брезгливо отбросил клубок. – Вообще-то вы, ребятки, заставляете себя ждать. И кто это еще с вами?
Он с интересом изучал Лютобора. Атаман же, пробуравив Тайкеса тяжелым взглядом, наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, пробормотал:
– А ведь где-то я уже видел этого мерзавца.
Ладомир хмурился, чувствуя, как учащается пульс. Он хорошо запомнил, с какой легкостью Тайкес вырезал охрану князя и едва не прикончил самого витязя. Несомненно, перед ним находился самый опасный противник из всех, кого он успел повстречать за свою жизнь. Внутри витязя заворочался страх, змеей обвился вокруг сердца, слегка сжал, пробуя на прочность, но Ладомир лишь крепче стиснул челюсти.
Да, признался витязь, он боялся этого человека. Боялся, несмотря на его бездоспешность, несмотря на его невысокий рост и совершенно не богатырское сложение. Но теперь это не имело никакого значения.
Ладомир знал, что должен победить. И пусть на стороне Тайкеса хитрость и воинское умение, но он всего лишь убийца, обыкновенный наемный убийца. А Ладомир, в конце концов, лучший воин в княжьей дружине. Правда, в младшей дружине, но это уже не столь важно. Важно другое, в руках витязя судьба самого князя, да что князя, судьба всей Руси и – Ладомир покосился на Висту – судьба этой девушки.
Он не мог не победить. Расправив плечи, витязь выдавил из себя снисходительную усмешку.
