– Нам не нужна твоя жизнь, – сказал он. – Нам нужен Драга.
– Ишь ты, какой шустрый, – удивился Тайкес. – Да я вроде свою жизнь тебе и не предлагал.
– Где Драга? – угрожающе бросил Ладомир.
– Где ж тебя, парень, научили так грубить? – по-прежнему спокойно поинтересовался Тайкес. – Неужто в княжьих палатах? Впрочем, чему я удивляюсь, там всякого отребья навалом.
Ладомир молча снял перевязь с Лунным мечом, передал девушке и обнажил меч Беляя.
– Готовься к бою, тварь!
Тайкес лениво поднялся, потянулся, хрустнув суставами.
– Мне не нужно готовиться, парень, я же не обвешиваю себя мечами, как гирляндами. Кстати, ты не хочешь выбрать тот, что длиннее? Мне кажется, немного чародейства тебе не помешает.
Ладомир зло мотнул головой.
– Не хочу, чтобы тебя убил мой меч, а не я.
– Постой, Ладомир, – неожиданно вперед витязя выступил Лютый. – Дозволь мне сначала. У меня к нему старый должок.
– Опять твой знакомец?
– Сам удивляюсь, – развел руками Лютый. – Похоже, Ладомир, наши дороги не зря пересеклись. С тобой куда не сунусь – все лица знакомые, сначала оборотень, теперь вот этот ублюдок.
– Эй, парни, – окликнул их Тайкес. – Сколько можно болтать, давайте быстрее, я еще не обедал. Ежели дрожь в поджилках, так можете все сразу, что время-то зря терять.
– Много чести будет, ежели все сразу, – процедил Ладомир. – Будь осторожен, Лютый.
К Лютому подскочила Виста, что-то зашептала на ухо, но тот отмахнулся, отодвинул ее в сторону. Затем торопливо застегнул шлем, и, прикрывшись щитом, решительно шагнул навстречу Тайкесу.
– Ты помнишь Муромский лес? – ярость бурлила в голосе атамана, готовясь выплеснуться на врага.
– Избавь меня от воспоминаний, – скривился Тайкес. – Я не запоминаю всех букашек, что угодили под мой сапог.
Он встретил Лютого презрительным взглядом, но уже в следующее мгновение ему пришлось змеей извиваться под градом ударов, а его улыбка быстро сползала, сменившись неким подобием озабоченности.
С любопытством подался вперед Ладомир, заметив несколько интересных приемов, от которых Тайкес увернулся лишь в самый последний миг. Лютый действовал столь быстро и ловко для своего возраста, что витязь едва не поверил в его победу.
– Тайкес играет с ним, – прошептала Виста.
К несчастью, она была права. Ладомир не сразу обратил внимание на чрезмерную пассивность Тайкеса, почти не отвечавшего на атаки. Он лишь уклонялся, иногда придерживал меч Лютого, но чаще просто уходил в сторону, как будто не замечая удачных моментов для встречной атаки. Лишь изредка он делал быстрые выпады, но всякий раз обрывал их, не доводя до удара.
– Чего он добивается, тварь? – процедил Ладомир. – Почему не убьет сразу?
Девушка пожала плечами.
– Может быть разогревается перед боем с тобой.
Лютый выдыхался. С каждой минутой его движения замедлялись, он все чаще проваливался вслед за ударом. В один из таких моментов Тайкес не стал сдвигаться в сторону, лишь чуть повернулся, пропустив клинок Лютого почти вплотную, и резко ударил носком сапога в запястье противника. Рука атамана разжалась, но раньше, чем меч коснулся травы, он успел ударить с другой руки, попытавшись зацепить врага окованным железом краем щита.
Тайкес ловко нырнул под щит и кувырком ушел в сторону. А Лютый вдруг зашатался, бросил удивленный взгляд на свой левый бок, где сквозь разрезанную кольчугу стала просачиваться кровь, упал на колени и навалился на щит, удерживаясь от падения.
– Ну что, старик, вижу, не хочешь умереть в постели? Ждешь славной смерти в бою? – усмехнулся Тайкес.
Он медленно подходил к Лютому, поигрывая мечом.
– Оставь его! – крикнула Виста.
Тайкес удивленно посмотрел на нее.
– Если наемный убийца проявляет человеколюбие – жди беды, – заметил он насмешливо. – Помнишь такую мудрость, детка?
– Я помню другую, если можешь убить – не медли! – ее глаза вспыхнули торжеством.
Тайкес дернулся назад, еще не понимая, откуда ждать опасности, но уже чувствуя, что где-то ошибся, что-то не учел. Услышал знакомый щелчок, хорошо знакомый ему щелчок, производимый маленьким, размером с ладонь, самострелом, но уклониться уже не успел. Маленькая стальная стрелка вонзилась ему в шею.
Он знал – этот самострел используют Ночные Лезвия. Щелкни оно в руках Висты – он успел бы увернуться, но чтобы у Лютого… И тут Тайкес вспомнил, как они шептались перед боем, и скрежетнул зубами. Мерзкая тварь!
Зажав кровоточащую рану, Тайкес бросился назад, в дом. Или его хорошая, хоть и запоздалая реакция,
