Тяжело вздохнув, волхв виновато развел руками.
– Вы все умрете, вы все очень скоро умрете!.. – брызгая слюной, кричала старуха, но, заметив угрожающее движение Лунного меча, поспешила добавить. – Да, да, я укажу вам путь. Но я доберусь до Драги быстрее вас. И мы будем ждать вас там, мы вас очень будем ждать.
Она гадко захихикала.
– Хватит болтать! – прикрикнул Ладомир.
Старуха с усмешкой извлекла из недр своих лохмотьев клубок пряжи.
– Вот ваша дорога к Драге, – она бросила клубок витязю.
– Он знает, куда вести? – удивился витязь, изумленно разглядывая клубок.
– Дурень, он ничего не может знать, это ведь клубок пряжи, – вновь захихикала ведьма. – Но ты-то знаешь, ты же был у Драги в гостях, а клубок только поможет размотать твою память.
Нос ведьмы вдруг резко задергался, а глаза едва не вывалились из орбит.
– Чую! Чую еще одного! – она покрутилась на месте, шевеля длинным носом. – Гнусные людишки, вы хотели обмануть меня? Я помню этот запах, эта та девка! Мой ужин!
Из-за угла дома медленно вышла Виста, пряча за спиной руку.
– Ах ты, дрянь!!
Ведьма молнией метнулась к Висте. Та быстро присела и выставила перед собой осиновый кол, к концу которого был крепко-накрепко примотан обломок чародейского ножа. И тотчас воздух разорвал душераздирающий вопль. Ведьма взвыла с такой силой, что с ближайших деревьев посыпались труха и сучья.
– Сама ты дрянь, – Виста гордо выпрямилась, отряхнула колени, а ее лицо озарила счастливейшая улыбка.
От страшного воя закладывало уши, но Виста не уходила, пристально наблюдая за корчащейся в муках ведьмой. Она не могла уйти – горела не просто баба-яга, горел тот страх, тот ужас, что преследовал ее с самого начала пути на Руси. Она так и стояла до самого конца, жадно пожирая глазами агонию ведьмы, пока ее останки не рассыпались в пепел.
Страшный Лес недовольно сморщился, сокрушенно вздохнул.
– Наделали вы делов, ребята, ох, наделали. Теперь уходить вам надо и поскорее, да и мне не помешает кое-что предпринять. Пойдемте, покормлю вас перед дорожкой-то.
Волхв повернулся было к дому и вдруг застыл на месте, обвел настороженным взглядом притихший лес.
– Что еще? – покосился на него витязь.
– Что-то странное… – пробормотал волхв. – Какая-то необычная сила…
Несколько минут они стояли молча, вглядываясь в ночь. А потом из леса, перемахнув невысокую изгородь, во двор бесшумно переметнулась какая-то тварь. В темноте мелькнуло крупное, размером с теленка туловище, с десяток блестящих глаз и с дюжину же длинных мохнатых лап.
Существо пружинисто подпрыгнуло, в воздухе мелькнуло что-то блестящее и Виста, рванувшая было меч, замерла в ужасе. Рукоять меча и устье ножен залепила клейкая масса, не позволявшая выхватить клинок.
Виста попятилась, а затем что-то теплое и вязкое ударило ее в лицо и швырнуло на землю. Липкая слизь залепила ей глаза, нос и рот, при попытке очиститься завязла рука, и Виста стала задыхаться.
Она уже не видела как над ней в прыжке зависла тварь, готовясь вцепиться в нее всеми своими лапами. Как наперерез ей кинулся с диким воплем Ладомир. Как метнулся с обнаженным клинком Лютый. И как всех опередил волхв.
Страшный Лес вскинул руки, выкрикнул какое-то заклятие и тотчас из земли как будто ударили стрелы. Но это были не стрелы.
Воздух пронзили мощные стебли, проросшие с непостижимой скоростью. Они перехватили и мгновенно оплели лесную тварь, подвесив ее прямо над телом Висты.
Чудище зашипело, заскреблось, перебирая многочисленными лапами в тщетной попытке дотянуться до намеченной жертвы, но прорваться сквозь плотную сеть не смогло.
Ладомир подхватил Висту, оттащил в сторону и торопливо соскреб склизкую массу со рта и глаз. Виста судорожно вздохнула и уткнулась в плечо витязя.
– Все уже хорошо, – пробормотал витязь, поглаживая ее по спине.
Сообразив наконец, что прижимается к нему, Виста поспешно отпрянула.
– Чего ждешь? – хмуро бросила она. – Помоги содрать с меня эту гадость! Меня сейчас стошнит!
Слизь снималась с большим трудом, липла к рукам, так что большую часть ее Ладомиру пришлось срезать ножом, остальное кое-как стерли рукавом.
– Не жжет? – тревожно осведомился витязь, глядя на раскрасневшееся лицо девушки.
– Еще чего не хватало, – буркнула та и оглянулась на волхва. – Что это была за тварь?
Страшный Лес стоял рядом с плененным существом и внимательно его разглядывал. ельно мощные зазялось? – задумчиво спросил волхв.
Чудище что-то проскрипело в ответ, и, к удивлению людей, они смогли разобрать исковерканную человеческую речь.
