ничего не завалялось?
– Я буду защищать тебя, Виста. Я ведь уже обещал тебе, – тихо сказал витязь.
– Обещаю и я, девонька, – сказал атаман, одевая кольчугу. – Обещаю беречь тебя как зеницу ока.
– Я тебе не девонька, – огрызнулась Виста и отвернулась, пряча смущение.
Уже двое мужчин обещали ее защищать, и нельзя сказать, что это было так уж ей неприятно.
– Вы знаете, где искать этого колдуна? – осведомился Лютый.
– Его зовут Драга, это имя тебе ни о чем не говорит?
– Пожалуй, нет, – задумался атаман. – Но я знаю, кто нам может помочь. Тут поблизости живет знакомый волхв. Уж он-то точно знает всех окрестных колдунов.
– Насколько поблизости? – уточнила Виста.
Лютый покосился на робко выглянувшее из-за леса солнце.
– Ну, до полудня должны поспеть.
– Отлично, – кивнула Виста. – Давайте седлать лошадей.
– Забудь, – отмахнулся Лютый. – Там такие дебри, леший ноги переломает, не то что лошади.
2
Вопреки заверениям атамана, к волхву они добирались целый день. Или Лютый успел подзабыть дорогу, или лесная тропа испытывала путников на стойкость, но она нередко пропадала с глаз и атаману приходилось подолгу ее искать.
Ближе к вечеру Виста потеряла терпение и обрушилась на Лютого с ругательствами и угрозами. Потом осерчал витязь, с тревогой прислушивавшийся к ворчанию собственного желудка. А затем и сам Лютый, уставший оправдываться, начал во весь голос угрожать всевозможными карами своему приятелю-волхву. Это ли помогло, или еще что, но тропа смилостивилась и вывела наконец на просторную поляну, посреди которой стояла небольшая избушка.
А в избе, во главе щедро накрытого стола, поджидал гостей радушный хозяин. Невысокий, но широкий в плечах старик, с длинной белой бородой, заросшими бровями, с острым пронизывающим взглядом, словом, самый обычный волхв, с самым обычным именем – Страшный Лес.
Забыв об усталости, об обещаниях жестоко покарать волхва, мужчины налетели на еду, как свора оголодавших псов. Затрещали на зубах кости молодого кабанчика, потек по губам и рукам обжигающий мясной сок, но воинам было не до приличий и манер. Забыв про ножи, они рвали мясо руками, отправляя в рот большие куски, будто опасаясь, что волхв испарится вместе со всеми яствами…
– Благодарствуем за столь радушный прием, хозяин, – заметила Виста, с усмешкой поглядывая на едва не рычащих от голода мужчин. – Но зачем было нас по лесу целый день гонять?
Волхв замахал руками.
– Да разве же я гонял вас? – и столько неподдельной искренности было в его глазах, что Виста не могла не поверить ему.
– То не я, то лесная тропка пытала вас, – радостно сообщил старик. – Она изучала вас, приглядывалась, мало ли кто по лесу ходит-колобродит.
Волхв улыбнулся, и девушка невольно улыбнулась в ответ.
– Кушай, милая, тебе сил надо набираться. Дорога у вас неблизкая, да дело непростое…
– Неужто ведаешь, кого ищем? – недоверчиво сощурилась Виста.
– А как же? – удивился волхв. – Волхв я, али хвост собачий? Все про вас ведаю, кого ищете, зачем ищите, да кто послал вас. Все ведомо мне…
– Говорил же я, – оторвался от еды Лютый, – к могучему волхву идем.
– Как же мне не ведать-то, – продолжил волхв. – Пока плутали вы по лесу, вокруг да около избушки моей, побеседовал я с Белояром, волхвом княжеским. Вот он-то мне все про вас и рассказал. Одно только не пойму – что среди вас Лютобор делает? А, Лютоборушко? Лютик ты наш синеглазый… Как затесался ты в компанию этим достойным людям? Когда виделись с тобой в последний раз, ведь ты разбойничал, али что путаю я?
Лютый принялся что-то путано объяснять, но волхв жестом оборвал его.
– Ладно, понял я давно. Это совесть в тебе проснулась на старости лет, видно, хочешь кровью искупить дела свои разбойничьи?
Атаман поморщился.
– Прекрати, дед, хватит меня стыдить, да уму-разуму учить. Мне, чай, не десять и не двадцать годков- то.
– А толку-то? – сверкнул глазами старик. – Разве научился ты чему за свою жизнь непутевую?
– Дед, хватит! Сколько можно?!
– Давай-давай, ты еще покричи на деда! Ишь, думает, нажил седину, так уже и на деда можно кричать! Видали такого умника, люди добрые?
Волхв оглянулся на Висту и витязя.
– А вы, я вижу, и не знали, что он внук мой? Не сказал, паршивец!
– Дед, ну какая им разница, дед, внук, мы ведь не в гости пришли, а по делу…
