Не отставали от него и остальные. Но, стоило хозяину удалиться от стола, как Лютый немедленно подвинулся к витязю и стал шептать на ухо:
– Никогда не замечал раньше, что у хозяина такие трогательные отношения с волками. Мне это не нравится. Что он за тварь, этот корчмарь?
– А ты еще не понял? – усмехнулся витязь.
– Вот как? – Лютый нахмурился. – Кажется, понимаю. С волками дружбу водить может или колдун, или оборотень. Однако, колдуна в роли хозяина корчмы я себе представить не могу. А вот оборотня…
Ладомир только кивнул в ответ, и невозмутимо продолжил ужин. А разбойники продолжали обеспокоено ерзать и переглядываться.
– А ведь я три года хаживал сюда, ночевал, и ни одного подозрения. Хитер, вражина, – ворчал Лютый. – А ты, Ладомир, получается, знал? Так какого же мы рожна тогда, из огня да в полымя?
– Я полагаю, – откликнулась Виста, – что лучше иметь дело с одним оборотнем, чем с полчищами лесной нечисти.
– Так-то оно так, – согласился Лютый. – Но скажи-ка, милая, ты когда-нибудь схватывалась с оборотнем? Нет? Я так и думал. Будь иначе, вы предпочли бы ночевать в лесу.
– Лютый, не надо нас пугать, – резко сказала Виста. – Мы не на прогулку вышли. И навидались уже всякой нечисти. Кроме того, этот оборотень у нас в долгу – мы спасли его от смерти.
Глаза Лютого распахнулись от удивления, а затем он расхохотался.
– От смерти? Оборотня? Но даже если так, вы думаете, это остановит его? Весь лес хочет сожрать вас с потрохами, а вы думаете, что оборотень останется в стороне?
– Нет, мы не такие дурни, чтобы доверяться нечисти. Но повторяю, один оборотень это меньше, чем два или три, или четыре упыря.
– Да-да, конечно, столь доблестных воинов нельзя напугать каким-то оборотнем. Но я хотел бы рассказать кое-что… Шатун, ты помнишь Кривого?
– Кривого? Ну, кто же его не помнит, – Шатун ухмыльнулся. – Тот еще был атаман. Люди сказывали, погиб он, лет пять назад, где-то в лесах муромских. А еще сказывали, что вроде как его оборотень задрал. Но это врут, поди.
– Да нет, брат. Люди верно сказывали, – мрачно сказал Лютый и быстрым движением опрокинул в себя кубок с вином. – Я сам видел.
Шатун и Корней удивленно воззрились на атамана так, будто видели его впервые.
– Видел? Что ж ты не разу даже не заикнулся об этом?
– А что тут рассказывать, я остался жив только потому, что вовремя струсил, – Лютый горько усмехнулся. – Но интересно в той давней истории другое – Кривого разорвал оборотень, который несколько лет был известен, как хозяин корчмы «Волчья голова».
– Любопытно, – откликнулся Ладомир. – Если, конечно, ты не придумал эту историю прямо сейчас.
Лютый покачал головой.
– Зачем мне придумывать? Я просто хочу жить, и мне не нравится ваше благодушие. В тот день, в корчме «Волчья голова» было три десятка вооруженных мужчин. Это были отъявленные головорезы, много лет не расстававшиеся с оружием. Среди них был я и несколько моих парней. Мы спокойно отдыхали, когда в корчму ворвался Кривой. Не знаю, что он там не поделил с корчмарем, но они сцепились прямо в харчевне. А когда на глазах у всех хозяин оборотился матерым волчищем и порвал Кривого в клочья… – Лютый запнулся. – На него набросились все. Но наши клинки не причиняли ему вреда! Раны на его теле заживали прямо на глазах! А он метался по корчме и с каждым его прыжком одним человеком становилось меньше. Когда людей осталось меньше дюжины, я бежал оттуда, и меня трясло от ужаса. А утром я и оставшиеся в живых люди Кривого, которым повезло заночевать в других местах, подожгли корчму. Хозяина, понятное дело, уже и след простыл. С тех пор я не слышал о нем ничего.
– Так ты подозреваешь, что это тот самый… – начал было Шатун, но Лютый оборвал его.
– Не знаю я! Человеком тот был другим, более крупным, более мощным. Но если он умеет менять личину человека на волчью, почему бы не сменить одну человечью на другую?
– Даже если ты рассказал правду, ты забыл, что у нас есть чем его встретить, – витязь хлопнул по рукояти Лунного клинка.
– У вас – есть! Но ведь мы будем ночевать раздельно, не так ли?
– Это понятно, – сказала Виста. – Мне-то жизнь еще не надоела.
– Ну вот, – вздохнул Лютый. – А у нас даже простых мечей нет.
– Ну, положим, мечи я вам оставлю, – сказал Ладомир. – Конечно, оборотня они не остановят, но хоть задержат на какое-то время, а там и мы подоспеем.
Лютый вымученно улыбнулся, и Ладомир виновато отвел глаза. И вдруг он вспомнил кое о чем, вспомнил и быстро повернулся к девушке, однако сказать ничего не успел. Виста, сосредоточенно ковырявшаяся в своей тарелке, поняла его без слов.
– И нечего на меня так смотреть, – прошипела она. – Ты что, серьезно думаешь, что я отдам свой волшебный нож? И кому? Каким-то головорезам с большой дороги?
Ладомир, не ожидавший такого резкого отпора, виновато развел руками.
– А я? А обо мне ты подумал? – сердито продолжала девушка. – Ты же видел, что мой меч не очень хорош, а этот нож нас частенько выручал. А теперь ты предлагаешь отдать его? С чем же я останусь? С тобой и твоим Лунным мечом? Теперь, значит, без тебя я и шагу ступить не смогу? В кусты – тоже под твоей охраной?
