– А если он уже оттуда?
– Вряд ли. Богатыря одолеть, это не пару разбойников завалить.
Но не успели они сделать и шагу, как мощный удар вышиб дверь, сломав засов и вырвав петли. На пороге выросла огромная, косматая фигура оборотня. Пара горевших свечей безуспешно пыталась разогнать мрак и потому бродившие по комнате тени превращали его в какое-то жуткое чудовище, с невероятно длинными клыками и когтями.
– Спокойно, – сказал Лютый, заметив, как перекосились лица его людей. – Это всего лишь оборотень. Самый обыкновенный оборотень. Волк – переросток.
Твердый и уверенный голос атамана действовал успокаивающе, хотя разбойники прекрасно понимали, что волк и оборотень далеко не одно и то же. Зверь, стоявший перед ними, лишь отдаленно напоминал волка, ибо не бывает волков величиной с теленка.
Выстроившись в ряд, разбойники медленно отступили.
– А засов-то гнилой оказался, – заметил Шатун.
– Кормчарь предусмотрительный, гад, – откликнулся Корней.
– Вижу, вам уже легче, парни, – улыбнулся Лютый. – Делаем так, я отвлекаю, а вы – бегом к Ладомиру.
Разбойники переглянулись, и Лютый рявкнул:
– Поняли меня?!
Они одновременно кивнули, и тогда Лютый шагнул к оборотню.
– Ну что, дружок, так и будешь мяться у входа? – спросил Лютый, мелкими шажками подбираясь к нему. – Давай уж, коли пришел, покажи, на что способен. Или за пятнадцать лет, что мы не виделись, ты успел зарасти жирком? Судя по твоей толстой морде, у тебя было время отъесться. Небось теперь, с таким- то брюхом не попрыгаешь, как в прошлый раз, а? Ну, давай-давай, не томи душу.
Зверь опустил голову, исподлобья следя за приближающимся человеком. Или за его рукой, в которой тускло поблескивал нож?
– Не боись, теперь я не убегу, – продолжал атаман. – Теперь все будет по другому.
Шатун и Корней так и не поняли, кто начал атаку первым. Показалось, что оборотень и Лютый одновременно прыгнули навстречу друг другу, а затем прянули в разные стороны. Зверь страшно взвыл и бросившиеся к выходу разбойники поняли, что первая стычка осталась за человеком.
Глядя, как расползается по морде оборотня рваная, дымящаяся рана, Лютый удовлетворенно хмыкнул и вытер со лба пот. Ловкий нырок под смертоносные когти и стремительная атака – все произошло в один миг, но этот миг потребовал огромного напряжения всех его сил. Весь его опыт, все его воинское умение слились в один-единственный точный удар. Но Лютый устал так, будто полдня махал мечом.
Пот ручьем заливал лицо, дрожали ноги, и Лютый едва удержался от того, чтобы не присесть на край кровати. Вздумай оборотень напасть, атаман не смог бы и пальцем шевельнуть.
Но оборотню тоже пришлось несладко. Зачарованное лезвие нанесло ему страшную рану, которая непрерывно увеличивалась, причиняя сильную боль и грозя сжечь зверя.
Лютый хорошо запомнил, как быстро сгорали и обугливались даже легко раненые мечом Ладомира твари. Если этот нож обладает схожей магией, то оборотень сейчас умрет. Конечно, следовало бы добить его, но Лютый не мог двинуться с места. Усталость навалилась на него с такой силой, что сделай он шаг – рухнет как подкошенный.
Вот так они и застыли напротив друг друга – шатающийся атаман и раненый оборотень, изо всех сил пытавшийся остановить разрушительные чары ножа.
Лютому показалось, что прошло столетие, прежде чем Шатун и Корней вернулись в комнату.
– Атаман, надо добить его, – Шатун стал осторожно подбираться к оборотню сзади.
– Где Ладомир? – спросил Лютый, наблюдая за Шатуном, готовящимся отрубить зверю голову.
Лютый не стал останавливать Шатуна. Убить не убьет, но хотя бы покалечит, а значит отнимет часть сил, которые оборотень бросил на исцеление.
– У него тихо, – сообщил Корней. – По-моему там никого нет.
Лютый нахмурился, заметив что нанесенная оборотню рана больше не дымится. Да и размеры ее, вроде, не меняются…
– Назад, Шатун! – вместо крика из горла атамана раздался лишь хрип.
Шатун бросил на Лютого тревожный взгляд, и в тот же миг оборотень прыгнул. Застигнутый врасплох разбойник не успел ни увернуться, ни ударить. Клыки зверя сжались, и из горла брызнула кровь.
Корней с ревом бросился на выручку товарища, но налетевший атаман буквально вышвырнул его в коридор.
– Ему не поможешь! К Ладомиру, быстро! Ломай дверь!
А сам Лютый застыл на пороге, неотрывно следя за оборотнем. Зверь повернул к человеку окровавленную морду и оскалился.
– Смеешься, скотина?! Ну, ничего-ничего, посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я исполосую тебя этим ножом вдоль и поперек!
За спиной атамана раздался грохот выламываемой двери, а затем проклятия Корнея.
– Атаман!
В голосе Корнея слышался неприкрытый страх и Лютый стремглав метнулся в соседнюю. И тут же
