Она снова заплакала.
– За этим я и пришел. – Он ободряюще улыбнулся. – Утри слезы и подожди меня.
Он мягко высвободился из ее рук и направился к хозяину Цитадели. Тот встретил Рикерта почти дружеской улыбкой.
– Ты закрыл дверь, мы не смогли уйти, – сказал Рик.
Он остановился на расстоянии удара мечом, но больше по привычке, нежели с умыслом. Браться за меч Рику и в голову не пришло. Пожалуй, впервые в жизни он ощущал себя букашкой под ступней гиганта. Беспомощной и жалкой.
И все же Рикерт не боялся. Его беспокоило только одно – спасение Айрис.
– Ты сказал, что не держишь ее… Что я могу забрать ее. Ты обманул меня.
Владыка отрицательно помотал головой.
– Я – не держу. Она сама держит себя. Так устроена Цитадель. Потому что нельзя просто прийти и уйти отсюда. Сюда приходят отчаявшиеся. Сюда приходят, чтобы что-то решить в своей жизни. Чтобы изменить ее.
– Ты лукавишь, Владыка. Разве Цитадель не повинуется тебе?
– Все не так просто, рыцарь. Существуют определенные правила, которые не могу нарушить даже я. Да и сам подумай, разве есть в мире место случаю? Разве случайно здесь оказались она и ты? Быть может, это она привела тебя?
Владыка посмотрел на Айрис. Девушка попыталась укрыться от его пронизывающего взгляда за Марвином, но маг незаметно сместился в сторону, а еще через мгновение шмыгнул за колонну.
– Итак, Айрис? Для чего ты привела сюда этого прекрасного рыцаря?
– Я пришел сюда сам, – возразил Рик.
– Ох, рыцарь, ведь ты и сам не веришь себе. Айрис! – Владыка повысил голос. – Мы ждем твой ответ.
– Нет, – прошептала она. – Я не приводила его сюда.
– Значит, тебе не нужна сила? И ты не хочешь обрести могущество, способное затмить могущество этих неудачников? – Владыка махнул четками в сторону останков графа и Логана.
– Я люблю его! – срываясь на визг, вскрикнула она. – Я не отдам его!
– Замечательно.
Владыка восхищенно зацокал языком.
– Это я и хотел услышать, – признался он. – Именно это и позволит обрести тебе небывалую мощь. Стоит только сказать несколько слов. Ты знаешь каких.
– Нет! – Айрис яростно замотала головой. – Нет! Никогда!
Владыка вздохнул, покосился на Рикерта.
– Эти женщины, – буркнул он. – Видишь, каково мне приходится? Мир готов упасть к ее ногам, а она?
– Ей просто не нужен мир, – тихо ответил Рик. – Сделай ее снова человеком. Я прошу тебя. И я готов заплатить за это. Скажи, что ты хочешь?
Владыка рассмеялся:
– Ты принимаешь меня за кого-то другого. Я не бог и не дьявол, я не творю чудес. Я всего лишь помогаю осуществиться потаенным желаниям. И если Айрис отказывается, возможно, это ты пришел ко мне?
– Я не понимаю…
– Я вижу пустоту в тебе. И мне нравятся такие, как ты. Твою пустоту легко наполнить. Целью, желаниями, страстями, смыслом. Тебе нужно лишь заглянуть в себя.
Рикерт помотал головой:
– Тебе не обмануть меня игрой слов.
– У меня и в мыслях этого не было. Лгут и обманывают лишь слабые. Я же всегда говорю правду. Загляни в свое сердце, рыцарь. И тогда, быть может, твое желание сбудется.
– Значит, это возможно?
– В мире не существует ничего невозможного. Все зависит от цены, которую ты готов заплатить. И если ты действительно хочешь вернуть Айрис человеческий облик, если это веление твоего сердца… – Он развел руками.
– Какова же цена?
– Цена известна.
Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу. Рикерт знал, кто будет победителем в этой схватке. Тут не было ни малейших сомнений. И разум, и чутье на этот раз были едины в своих оценках. Но оставить все как есть… Он должен хотя бы попытаться. Даже если его попытка заранее обречена. Даже если он погибнет.
Никто не заметил, как Рикерт выхватил меч. Сверкнула сталь, а затем лицо и грудь Владыки рассекла кровавая линия. Клинок остановился в дюйме от четок. Их бесконечное движение остановилось, и Рик
