Проклятый двинулся быстрым шагом, так что Дине пришлось почти бежать.
– Почему нас не приютили где-нибудь на краю деревни? – пробурчал он. – Меня мало волнуют жизни этих беспомощных селян, но из-за таких вот вещей обо мне распускаются идиотские слухи. А все потому, что у кого-то девичья память.
Небо уже присыпало звездами, свежий ветерок приятно холодил лицо, но охладить горящие от стыда щеки девочки не смог бы, наверное, и лед. Дина смущенно сопела и забегала вперед, торопя Проклятого, но разбросанные тут и там дома все тянулись и тянулись.
За изгородями лениво брехали псы. Иногда слышалось испуганное взмыкиванье разбуженных коров, кое-где всхрапывали лошади. Наступала самая обычная летняя ночь, ничто не предвещало беды.
У забора одного из подворий стоял крестьянин, с любопытством разглядывая Проклятого. Этот был заметно позажиточнее, и в глазах его не было ни капли уважения или страха.
– Эй, – крикнул он, когда Проклятый поравнялся с ним. – Это тебя сегодня утром подобрал Том? Сам голодранец и тащит в дом таких же.
Дина, которая собиралась было посоветовать ему бежать, запнулась. Спасать этого типа ей сразу расхотелось.
– Чертовы бродяги, – осуждающе покачал головой крестьянин. – От таких всегда одни неприятности.
Проклятый внезапно остановился, и Дина, проследив за его взглядом, обмерла. В небе над ними мелькали хорошо знакомые ей черные тени.
– Эй, вы чего? – Крестьянин смотрел на застывшую пару уже несколько испуганно. – Чего вам надо? Убирайтесь, а то собак спущу! Ишь ты…
Одна из носившихся в воздухе теней резко нырнула вниз. Сообразив, что она нацелилась в крестьянина, Дина ойкнула и сорвалась на крик:
– Беги! Беги, дурень!
Перехватив ее взгляд, мужик покосился вверх, и глаза его округлились. На него летел сгусток мрака, на котором отчетливо можно было разглядеть искаженные, аляповатые, как у детской куклы, черты лица. При свете дня это почти человеческое лицо, возможно, и показалось бы смешным, но только не сейчас. От этого комка тьмы веяло такой жутью, что крестьянин не выдержал. Истошно закричав, он бросился к дому.
Тень с воем спикировала во двор, метнулась вслед за человеком и вонзилась ему в спину. Крестьянин сдавленно охнул и повалился на землю. Тотчас закопошился, руки стали загребать землю, а из глотки донеслось приглушенное рычание. Когда же он поднялся на ноги, его лицо было искажено звериным оскалом, глаза горели желтым огнем.
– Мы не успели, – прошептала Дина. – Это я во всем виновата. Теперь погибнут невинные!
– Они гибнут каждый день, – бросил Проклятый, хватаясь за меч. – Так что не ной.
Одержимый крестьянин пригнулся, готовясь к прыжку, но в этот момент дверь его дома скрипнула, на пороге появился мальчишка лет пятнадцати.
– Папа? Что случилось?
Одержимый резко обернулся и, упав на четвереньки, с огромной скоростью метнулся к нему.
– Папа?! Что…
Одержимый налетел на мальчика, и они оба вкатились в дом. Ночную тишь разорвал пронзительный женский визг, грохот бьющейся утвари.
– Боже!
Глаза Дины наполнились ужасом.
– Мы должны помочь, Аксель! – она дернула Проклятого за рукав.
– Им уже не помочь, – отрезал он и махнул рукой в сторону. – Да и как быть с остальными?
Дина оглянулась и затаила дыхание. Деревня, еще минуту назад казавшаяся воплощением сельской пасторали, изменилась до неузнаваемости. В ночном небе реяли черные тени, шепча что-то угрожающее. Отовсюду из домов слышались отчаянные человеческие крики, заглушаемые звериным рыком. Кое-где из окон уже вырывались языки пламени.
– Идем. Чем дальше мы уйдем, тем лучше для них.
Проклятый отпустил рукоять меча и зашагал по дороге.
– Но как же… – Дина догнала его, продолжая беспрестанно оглядываться. – Неужели они все погибнут? Вот так, от руки своих же родичей и друзей? Неужели им нельзя помочь? Аксель, как им помочь?
– Никак. Лучше думай, как помочь себе. Эти твари могут напасть и на нас.
До околицы было уже рукой подать, когда на забор последнего подворья вспрыгнул, сверкая желтыми глазами, очередной одержимый. Вцепившись в ограду руками и ногами, он утробно зарычал, роняя длинные нити слюны. Дина ойкнула и спряталась за спиной Проклятого.
Рычание послышалось сзади и, испуганно обернувшись, девочка вцепилась в Проклятого изо всех сил. Одержимые спешили отовсюду – и по дороге, и через огороды, с легкостью перепрыгивая изгороди.
– Садись на закорки, – бросил Проклятый, следя за бывшими крестьянами, берущими его в кольцо.
Он выдернул меч, и тот тяжело бухнулся в землю. Желтоглазые твари с рычанием отшатнулись, но тут же стали снова подбираться ближе.
– Аксель…
– Быстро! Иначе я не смогу уследить за тобой!
