– После окончания войны мы с мамой вернулись в Миссури и жили на Третьей улице в Сент-Луисе, – снова послышался ее мягкий голос. – Однажды мама шла на работу – она устроилась в местную газету, – а в доме, мимо которого она проходила, начался пожар. Мама пыталась спасти кого-то из жильцов, но внезапно обрушилась крыша... – Голос Анабел оборвался.
– Извини, – прошептал Стил ей в ухо и крепче обнял за талию.
– Брошка была на ней. – Она глубоко вздохнула, пытаясь выровнять дыхание, в глазах блеснули слезы. – Но ее так и не удалось найти. Тетя Герти говорила с пожарными, и ей сказали, что, должно быть, брошку украл кто-то из прохожих.
– Извините, – повторил Стил, чувствуя себя совсем беспомощным. Такое с ним бывало нечасто. Он не знал, как утешать. Рой умел выслеживать, убивать и хоронить. Он считал, что только так здесь можно выжить, ему было не до нежностей.
– Спасибо, – снова вздохнула Анабел и подумала, а стоило ли рассказывать все это Стилу. Раньше об этом знал только Брет. – Сначала мне ужасно недоставало мамы. Поселившись у тети Герти, я думала, что не смогу жить без нее. Но... рядом был Брет.
Лошади продолжали бежать, цокая копытами по тропинке. Из-за серых туч наконец выглянуло солнце.
Рой Стил пристально посмотрел ей в лицо. «Рядом был Брет». Этими словами все было сказано; не требовалось больше никаких объяснений.
– Он был вашим другом? – спросил Стил.
– Да, Брет стал моим другом. – Анабел улыбнулась. – А также учителем и защитником. Из него и тети Герти состояла вся моя семья. Мы с Бретом вместе играли, учились, ели и вместе попадали в неприятности. Но он всегда брал на себя вину за наши проказы, как я ни старалась остановить его, – вспоминала она.
Лицо ее снова озарила улыбка.
– Я очень благодарна вам за то, что вы помогаете искать Брета. Я никогда не забуду, что вы сделали для меня.
От головокружительной улыбки Анабел сердце замерло в груди Стила. Она просто заколдовала его. Лучи солнца падали на лицо девушки и играли огнем в ее волосах. Неожиданно Рою захотелось остановиться, слезть с лошади, опуститься с ней на землю, покрытую сосновыми иголками, и заняться любовью в этом прохладном лесу, наполненном дурманящими запахами. Ее искренность разрывала ему душу.
«Она не твоя, – напомнил себе Стал. – Это девушка Брета. Ты ей не пара».
В какой-то момент Рой действительно забыл, кто он такой и как отравлена яростью его душа. Ни одна женщина не заслуживала наказания быть с ним, а тем более Анабел Бранниган, ангел с железными нервами и сильной волей.
Но все же она была женщиной, и связь с Роем принесла бы ей только огорчение.
– Что случилось? – Обеспокоенный голос Анабел оторвал Стила от его мыслей. – У вас странное выражение лица, как будто вы сейчас застрелите кого-нибудь!
– Не вас, Анабел. – Его губы скривились в неопределенную улыбку. – Не бойтесь меня.
«Анабел! Он назвал меня Анабел!» Девушка замерла, не отрываясь глядя на Стила. Никогда он не говорил с ней так нежно, но в то же время в голосе его слышалась боль. Сердце Анабел сжималось; она видела, что впервые сквозь холодную маску на его лице проступила грусть.
Анабел протянула руку и дотронулась до его подбородка, как будто это могло избавить Роя от страданий. От прикосновения Стил вздрогнул, словно опаленный огнем.
Дернув за вожжи, он остановил коня. Встали и лошади, бежавшие сзади. По крайней мере, так показалось Анабел. Она была словно во сне, завороженно глядя на Стила, он буквально приковал ее взглядом.
Потом он прижал ее к себе и поцеловал страстно, горячо, беспощадно. Она закружилась в водовороте чувств, как перышко, подхваченное вихрем.
Все кончилось так же неожиданно, как и началось. Тяжело дыша, Стил выпрямился и отстранил от себя Анабел.
– Думаю, мисс Бранниган, нам лучше думать о дороге, иначе мы оба забудем о Брете.
Анабел пришла в себя, как после ушата холодной воды. Он прав! О чем только она думает? Опять целовала Стила, опять испытала чувства... нет, ничего она не чувствовала к нему! Просто они столько пережили вместе, сблизились, а тут еще этот откровенный разговор. Сблизились?
Но разве можно быть близким другом такого непредсказуемого, грубого человека? Однако Анабел таяла в его объятиях, забывая, кто она, где, забывая даже свое имя. Что искала она, глядя в его насмешливые глаза? Дружбу?
Девушку охватило отчаяние. «Боже мой, Брет, прости. Что со мной происходит?»
Она не могла произнести ни слова и отвернулась, чтобы Рой не видел ее слез. Ведь Анабел говорила, что никогда не плачет.
Одним ловким движением он развернул ее-так, чтобы она смотрела вперед на дорогу, и пустил лошадей рысцой. Стил молчал, еле сдерживая гнев. Анабел не знала, злился ли он на нее или на самого себя. Она больше ни в чем не была уверена.
«Нужно разобраться», – со слезами на глазах думала Анабел.
Но когда Рой Стил находился так близко, она не могла ни о чем рассуждать.
Лошади бежали быстро, минуты летели одна за другой, а на чистом небе сияло солнце. Невидящим взглядом Анабел смотрела на холмы и хвойные заросли, мимо которых они проезжали. Анабел напоминала себе о том, что она здесь делала, как мало времени у нее оставалось и как много значил для нее Брет.
Она вдруг вспомнила, как однажды под ней обломился лед в пруду, и она чуть не утонула. Брет спас ей жизнь в тот ненастный зимний день; и тогда она впервые поняла, что любит его и всегда будет любить. Анабел не раз испытывала эти чувства.
Теперь пришла ее очередь спасти Брета, и она должна сделать все, что может. Недопустимо целоваться с другим мужчиной, думать о другом и представлять, как все могло бы быть с ним...
Тем более что «другим» был Рой Стил, человек без души, который убивал не задумываясь, в жизни которого не было места для женщины.
«Я сошла с ума, – решила Анабел. – Это единственное объяснение». Расправив плечи, она дала себе клятву, что с этого момента отношения между ней и Стилом будут чисто деловыми – никаких откровенных разговоров. Ей нужно быстрее найти Брета, а Стил – средство для достижения цели.
Анабел больше ни разу не взглянула на Стила, разглядывая окружающий ландшафт и обдумывая отчет, который пошлет мистеру Стивенсону при первом удобном случае. Она старалась забыть про Роя Стила.
Но не так-то просто было забыть о нем, когда при каждом шаге гнедого он прижимался к ней, и она чувствовала приятное благоухание, исходящее от Роя.
Не могла она не замечать и бешеного биения своего сердца и смятения, которое Рой посеял в ее душе.
Это тяготило Анабел, но другого выхода у нее не было.
Они приехали в Серебряный узел на исходе дня. Девушка так измучилась после долгого пути, что почти засыпала в седле. Но увидев город, она выпрямилась и с интересом стала рассматривать новые места. Наконец конь Стила остановился около гостиницы «Последний шанс».
Глава 14
Анабел впервые чувствовала себя такой бодрой с тех пор, как покинула Сент-Луис. Она приняла ванну со своим любимым мылом, вымыла голову, надела голубое платье, отделанное белыми кружевами; рана уже заживала и почти не болела.
Волосы она собрала в тугой пучок, завязав его синей лентой и оставив по бокам несколько прядей. Она взглянула на себя в зеркало и осталась довольна – свежая, уверенная в себе.
Солнце уже садилось, и надо было торопиться, пока не закрыли телеграф. Она знала, что он находился за магазином, потому что успела расспросить горничную, приносившую ей воду.
