Голос Билла звучал бесстрастно, Даже если воспоминания о трагедии все еще мучили его, он ничем не выдавал своей боли.
Джейн с нетерпением ждала продолжения рассказа.
— Вы понимаете, гибель дочери была для них жестоким ударом. Хотя со временем горе притупилось. Но они решили забрать Барби к себе. Родители Клавдии настаивают на том, чтобы увезти внучку навсегда в Италию. Они считают, что ей будет лучше в большой семье — с тетями, дядями, кузенами и кузинами, чем со мной — ее родным отцом…
— Но это же…
— Вы хотите сказать — противозаконно? Конечно. Они знали, что им никогда не добиться опекунства, но считали, что с моральной точки зрения правда на их стороне: это делается исключительно в интересах Барби. Их претензии сводились к тому, что я предпочитаю работу семье… они напоминали, что я часто оставлял жену одну заниматься с малышкой. Этого я не мог отрицать. Частые поездки — неотъемлемая часть моей деятельности!
— Вы… часто уезжаете? — спросила Джейн, вспомнив грустные глаза Барби.
Бедное дитя. Ее мама умерла, и теперь о ней заботятся сменяющие друг друга чужие женщины.
— Иногда я уезжаю всего на несколько дней в другой город или в другой штат. Время от времени мне приходится летать на другие континенты. Но моя жена и дочка часто ездили со мной. Когда же это было невозможно, то о них заботилась экономка и целый штат прислуги. — Билл сжал зубы. — Что бы там ни говорили родственники моей жены, я никогда не противопоставлял работу семье.
— А… что сейчас? — Джейн пугала разлука с Биллом. — Вы по-прежнему часто уезжаете и оставляете Барби одну с прислугой или Мэрил?
— Я стараюсь как можно реже оставлять дом. — Он явно дал почувствовать, что не собирается давать ей отчет. Может, его итальянские родственники и имели на это право, но совсем не Джейн Уилсон. — Несмотря на мою заботу о дочери, итальянцы убеждены, что Барби одинока и заброшена. Поэтому они хотят, чтобы она переехала в Италию, но, пока я жив, никто нас не разлучит! — прогрохотал Билл.
— Тогда зачем же вы согласились приехать к этим людям?
— Я обещал им на похоронах Клавдии. Мария и Антонио еще тогда хотели увезти с собой Барби, но я не позволил. Я не доверяю этой семейке. Корбелли, как только не изощрялись, чтобы добиться своего. Сначала они вообще отказались возвращаться без Барби. Чтобы отделаться от них, я обещал, что привезу Барби в Италию на ее четырехлетие. День рождения в конце месяца, и семья Корбелли ждет нас в своем летнем доме на озере Комо.
— Вот теперь понятно, — почти развеселилась Джейн. — И вы хотите, чтобы они поверили, что вы снова женитесь и что у Барби будет мама и настоящая семья? И тогда они отстанут от вас?
— Надеюсь.
— Но, Билл, они же когда-нибудь поймут, что вы их обманывали.
— Ну и что? Помолвки часто отменяются, и даже если они что-либо заподозрят, то не раньше, чем мы вернемся в Австралию. А тогда будет уже слишком поздно. Они только в Италии смогут удержать Барби, не гнушаясь любыми средствами.
— Удержать?!
— Джейн, я знаю эту семью. Они постараются удержать Барби всеми силами. Корбелли могут даже выкрасть девочку, в надежде на то, что я уеду без нее из-за своего драгоценного, как они говорят, бизнеса.
Лицо Билла выражало бесконечное презрение.
Джейн с ужасом смотрела на него.
— Вы действительно верите, что они способны… похитить ее?
— Для них это не похищение, а спасение несчастной сироты… при живом отце.
— Но власти…
— Джейн, Корбелли — одна из самых могущественных итальянских семей, банкиры, имеющие свои филиалы по всей стране. Власти будут им сочувствовать. Они не отважатся вступать в конфликт с этими воротилами. И никогда не станут помогать мне, иностранцу.
— А как же власти здесь, в Австралии? У Барби ведь австралийское гражданство. Они обязаны защищать интересы и дочери, и отца!
— Джейн, я не хочу подвергать маленького ребенка переживаниям. Даже если буду уверен, что получу опекунство. Барби для меня все. Я никогда не откажусь от нее. Поверьте, задуманное мною — единственный выход. Если вы сыграете роль будущей мамы Барби, они вряд ли что-нибудь предпримут. — Глаза Билла умоляли. — Вы поможете мне?
Джейн вяло сопротивлялась.
— А не лучше ли поехать в Италию с настоящей невестой? — Не дав ему заговорить, она продолжала: — Я уверена, что вам, могущественному Биллу Форстеру, совсем не сложно найти невесту из своего круга — уверенную, красивую и добрую женщину, которая смогла бы заполнить пустоту вашей жизни и Барби. Дочери нужна мама, Билл, настоящая мама! И нечестно по отношению к ребенку разыгрывать комедию.
— Она еще слишком маленькая, чтобы понять. А насчет того, что ей нужна мама… — произнес он жестко, — у нее есть папа. И больше ей не нужен никто. И мне не нужна жена!
— Это вы сейчас так думаете…
— И не передумаю! — громоподобно прозвучал голос.
— Но, Билл, почему я? Чужой человек, совсем из другого мира скромных тружеников. Никто из ваших друзей и коллег и в глаза меня не видел!
— И не надо. Вам придется играть роль только на время нашей поездки в Италию. Поверьте, Джейн, так лучше для всех. И для вас, и для меня. — И тут же спохватившись, как бестактно и по-деловому прозвучали его слова, заметил: — Кроме того, светские леди совсем меня не интересуют. Наряды, косметика, драгоценности — это все мишура. А в душе они — самовлюбленные искательницы мужчин- миллионеров, из которых легко высасывать деньги, словно нефть из кувейтской скважины.
Какой же он пессимист! Наверное, его жена была для него чем-то особенным и неповторимым, если теперь он видит представительниц прекрасного пола в таком невыгодном свете. Или женщины, которых Билл Форстер встречал, были настолько агрессивны и корыстны, что он старается избегать новых связей?
— А откуда вы знаете, что я не такая… как они? — с робкой надеждой спросила Джейн. — Вы не боитесь, что потом… — в ее глазах вспыхнул задорный огонек, — я подам на вас в суд за отказ жениться?
— Попробуйте и пожалеете, что появились на свет!
Его гнев удивил Джейн. Она даже не подумала, что он мог принять ее шутку всерьез, и со страхом смотрела на него.
— Вы говорите так, основываясь на собственном печальном опыте? Я слышала, есть такие мужчины, для которых помолвка лишь средство добиться желаемого. Скажите, — проговорила она с брезгливостью, — много у вас за последние год-два было таких помолвок?
На миг Джейн показалось, что Билл готов придушить ее. Его стальные пальцы так сильно впились в ее руку, что она чуть не закричала от боли. Билл тут же опомнился и разжал пальцы, бросив на нее ледяной взгляд.
— Ни одной. И никогда не будет. Я не так глуп, чтобы из-за минутной прихоти связывать себя хоть малейшими обязательствами. Вам не откажешь в смелости и здравом смысле, Джейн Уилсон. Я думал, что бесплатное путешествие соблазнит вас. Вы дорого себя цените, мисс. Хорошо, договоримся иначе: десять тысяч долларов — пять сейчас, а пять после поездки.
Унизительный торг доконал Джейн.
— Так вот как вы обычно поступаете? Покупаете женщин? — Ее руки сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. — Оказывается, для вас женщины не более чем товар. Вы безнравственны и циничны, сэр!
— Почти все женщины, которых я встречал, — ответил он, небрежно играя бумажником, —
