– Не могли бы вы на минутку задержаться и поговорить со мной?
Нелл замялась:
– Я не могу задерживаться. Не позднее чем через час я должна вернуться обратно.
– Можно мне с вами прогуляться?
– Да, – немного подумав, ответила она, – но только, если вы пообещаете не повторять вашего предложения. И не делать ничего… возмутительного.
Гарри широко улыбнулся.
– Если вы имеете в виду ещё один поцелуй, то осмелюсь вам напомнить, что между нами стена.
Она смутилась.
– Я знаю, в противном случае я бы ни за что не согласилась. Я согласна просто поговорить, но не более.
– Даю вам слово, – он перекинул ногу через седло и спешился. – Мы будем гулять, говорить о ничего не значащих предметах, а Клинок порадуется, вполне вероятно, последней в этом году возможности пощипать свежую травку.
Девушка глубоко вздохнула.
– Воздух здесь такой свежий и чистый, не правда ли?
Она сделала ещё несколько шагов и добавила:
– Мне ещё не скоро представится возможность подышать свежим воздухом. Завтра мы уезжаем в Лондон.
– Завтра? – вздрогнув, уточнил Гарри. – Я думал – через два дня.
– Миссис Бисли наскучил Бат. Она полагает, что лондонские развлечения придутся ей больше по вкусу.
По её тону Гарри догадался, что она испытывает в отношении Лондона схожие с ним чувства. Он небрежно заметил:
– Разве вам не нравится Лондон?
Нелл строго посмотрела на него, словно предупреждая: не стоит вновь поднимать запрещённые темы, а потом сказала:
– Из того сезона, что я провела в Лондоне, мне вспоминаются только лишь туманы.
– Я ненавижу Лондон, – заявил Гарри, – и предпочитаю туда не ездить, если это возможно. Мне там нечем дышать.
Она ничего не ответила, просто перегнулась через стену и стала наблюдать, как Клинок пощипывает травку. Гарри следил за сменой эмоций на её лице.
– Как бы мне хотелось хоть разок проскакать по полям, – сказала Нелл.
– Если хотите, я возьму вас с собой.
Она скорчила забавную гримаску.
– Перед собой привяжете, как тюк, или позади, как поклажу? Хорошая идея, но мне совсем не подходит, благодарю.
Он тут же протянул ей поводья.
– Тогда сами поезжайте на нём верхом. Я уверен, вы умеете.
Девушка рассмеялась.
– На таком седле? В этой юбке? С неприлично оголенными ногами?!
От такой идеи у Гарри пересохло во рту.
– Вы ведь прежде ездили верхом?
– Я тогда была сумасбродной, дикой девчонкой, – усмехнувшись, призналась Нелл, напустив на себя сокрушённый вид. – У меня для таких случаев имелась специально пошитая юбка, под которую я надевала штаны. Однако, когда об этом узнал папа, он пришёл в ужас и заставил меня пообещать, что я никогда больше не стану так делать.
– И вы больше никогда так не делали?
– Нет. Я же пообещала. Папа знал, что я не нарушаю своих обещаний.
Гарри заметил, что она слегка подчеркнула слово «своих», словно её отец не отличался подобной обязательностью, и подумал, что раз этот человек спустил за игорным столом всё своё состояние, скорее всего, так оно и было.
– Вы и сейчас девчонка, – напомнил он Нелл.
На её лице появилась кислая мина.
– Нет. Теперь уже нет. Когда я была девчонкой, я была такой невинной и такой наивной. Я думала, что окружающий меня мир никогда не изменится, – сказала она, а потом уныло добавила: – Понимаете, я жила в мире грёз, в таком красивом розовом мыльном пузыре.
Гарри понял, что пузырь лопнул.
Нелл печально вздохнула.
– Мне нужно возвращаться. Миссис Бисли решила прилечь – у неё очередная голова, – но она скоро встанет, – Нелл хихикнула. – Она так называет головную боль – «очередная голова», – а я каждый раз, когда слышу это, представляю, как она открывает сундук и выбирает одну из лежащих в нём отрубленных голов, – она шаловливо сверкнула глазами на Гарри. – Глупо, я знаю.
Он покачал головой, не в состоянии придумать, что сказать. Когда она смотрела на него вот так – весело поджав губы, а в глазах плясали искорки, – он мечтал лишь об одном: перемахнуть через стену и зацеловать Нелл до бесчувствия.
Она отвернулась.
– Клинок – такое красивое животное. Можно я его угощу?
– Да, конечно, только будьте осторожны, когда речь заходит о еде, он не всегда ведёт себя по– джентльменски.
Нелл достала из кармана юбки немного потемневший яблочный огрызок. Заметив взгляд Гарри, она пояснила:
– Боюсь, это давняя привычка. Я всегда припрятывала свои яблочные огрызки. Всё забываю, что у меня больше нет лошадей.
Она протянула ладошку и тихонько поманила:
– Клинок, красавчик мой, посмотри, что у меня для тебя есть!
От этих слов Гарри почувствовал, что у него кое–что твердеет. Слава богу, что между ними стена! Клинок в ответ нетерпеливо вытянул голову и жадно обнюхал лакомство. На всякий случай Гарри крепко ухватился за недоуздок, однако конь аккуратно взял огрызок с ладони Нелл.
– Ах, какая клевета! Ты не джентльмен – скажут тоже! Разве у тебя не прекрасные манеры? – сказала Нелл коню, одной рукой поглаживая его нос, а вторую протягивая, чтобы почесать ему за ушами. – Тебя это нравится, да, дорогой?
Гарри терзался желанием сказать, что ему это тоже бы понравилось, однако он понимал, что она тут же улизнёт.
– Эти прекрасные манеры – результат долгого обучения, вопреки его врождённому характеру. С незапамятных времён его породу приучали кусать всех, кроме хозяина.
Нелл подняла на него глаза, нахмурив лоб.
– Его породу? Я слышала только об одной породе, разводимой для войны, – зиндарийские боевые лошади, но они, как полагают, выдумка.
– Эта выдумка только что слопала ваш яблочный огрызок, – заявил Гарри.
Прекрасные глаза молодой женщины широко распахнулись от удивления.
– Вы имеете в виду…
Нелл обернулась, чтобы как следует рассмотреть Клинка.
– Он отличается от лошадей, что мне доводилось видеть, мне помнится, как я любовалась им в тот первый раз, в лесу. Это и в самом деле зиндарийский боевой конь?
– Да, а в конюшнях Фермин–Корта ещё семь таких же, – Гарри не смог скрыть прозвучавшую в его голосе гордость.
– Ещё семь?! – воскликнула она. – Но как вам это удалось?
– Мой брат женат на принцессе Зиндарии. Они с женой подарили мне Клинка. А мой компаньон, Итен
