Глава 13
Из чего только сделаны девочки?
Из бантов и кудряшек
И милых мордашек.
– Я чувствовала себя ужасно, тетя Гасси. Я даже представить себе не могла, что мои слова так расстроят леди Элинор.
Близняшки в сопровождении миссис Дженнер прибыли с визитом на чай к леди Августе и расположились в гостиной, обсуждая последние события. Миссис Дженнер, задетая тем, что ее не пригласили в приют на Тотхилл Филдс – даже несмотря на то, что она перед этим заявила о своей неспособности выносить бедняков – дулась, но вполне благовоспитанно. Остальные ее игнорировали.
– Фи! Тебе не в чем себя упрекнуть. Мечты – это действительно важно. Твои сестры правы, ты просто неосторожно наступила на больную мозоль, ничего больше. – Глаза леди Августы сузились. – Вы говорите, что юный Бемертон вытолкал ее из приюта? Должна признаться, я поражена.
– Все остальные были слишком шокированы, чтобы что-то предпринять, – объяснила Фейт.
Миссис Дженнер язвительно вставила:
– А все потому, что мистер Бемертон урожденный джентльмен и знает, как обходиться с дамами. В отличие от некоторых, имен которых мы называть не будем.
– Что вы хотите этим сказать? Мистер Рейн хорошо воспитан и обладает прекрасными манерами, – пылко возразила Хоуп. – Мистер Бемертон просто опередил его, вот и все.
Фейт положила руку на колено Хоуп, пытаясь ее успокоить.
– Послушай, ты не знаешь, почему мистер Рейн так категорически против того, чтобы его сестры пришли к нам на чай вместе с девочками из приюта?
Хоуп покачала головой.
– Нет. Он так стремится оградить их от всего, что, возможно, даже перебарщивает с этим.
– Я не понимаю, почему мужчина, ищущий расположения леди Элинор, позволил другому мужчине увезти ее домой, и это в то время, когда она страдала и нуждалась в утешении.
Леди Августа фыркнула.
– Если бы у леди Элинор имелась хотя бы капля разума, она бы упала в обморок. Вот тогда этот восхитительно огромный мистер Рейн был бы вынужден подхватить ее и вынести на свежий воздух. Жаль, что этой девице не хватило на это ума.
Хоуп была очень рада, что у леди Элинор не хватило ума упасть в обморок. Если уж восхитительно огромный мистер Рейн и был бы вынужден ловить кого-либо и выносить на свежий воздух, то это должна была быть она, Хоуп Мерридью!
– Мистер Рейн, как владелец приюта, был обязан остаться с другими своими гостями и позаботиться о них, – непреклонно заявила Хоуп.
Леди Августа обдумала это замечание и поморщилась.
– Очень может быть. Значит, он выполнил обязанности владельца приюта, этот парень с божественными плечами? – Она хитро взглянула на Хоуп и добавила: – Кстати, у него еще и превосходные мощные бедра. Люблю мужчин с сильными бедрами.
– Тетя Гасси,
– Но я не могла этого не заметить – сейчас мужчины носят такие прелестные облегающие...
Фейт поспешно прервала ее:
– Мистер Рейн провел в приюте еще некоторое время, а потом проводил нас домой.
Леди Августа подмигнула Хоуп, взяла шоколадную меренгу[44] со сливочной начинкой и задумчиво посмотрела на пирожное.
– Мне жаль леди Элинор. Агата Пилтон всегда была весьма специфичной девицей!
– Агата Пилтон? А кто такая Агата Пилтон? – озадаченно спросила Хоуп.
Леди Гасси откусила приличный кусок пирожного и, прожевав его, ответила:
– Мать леди Элинор, в девичестве Пилтон. Она вышла замуж за Билли Уайтлоу, графа Эннисмора – это ирландский титул – и сама разрушила свой брак. Закатила истерику, обнаружив, что у Билли есть любовница, – а чего она ожидала? Это был брак не по любви. Все знали, что бедный Билли подыскивает себе для женитьбы богатую наследницу. Сам же он не имел за душой ни гроша... Ох! Зато был дьявольски красив! Агата Пилтон была привлекательной девицей, но ничего особенного из себя не представляла. Она должна была понимать, что ей удалось выйти за него замуж только благодаря своему состоянию. Вот как тогда обстояли дела. Так было и с моим первым браком. Все, что остается в такой ситуации, – это смириться.
Она покачала головой и доела остатки пирожного.
– И как же поступила леди Эннисмор?
Леди Гасси издала звук, выражавший отвращение, отпила солидное количество шерри, затем продолжила:
– Она подняла шумиху и сделала всю ситуацию достоянием общественности. Выследила мужа, когда тот выходил от любовницы, и устроила чудовищную сцену, как базарная торговка. Потом преследовала Билли вплоть до его клуба и устроила там еще одну сцену. Просто стояла под окнами «Уайтса» и вопила. Кошмар! – Рука леди Августы в нерешительности зависла над тарелкой с пирожными. – В конце концов, она отказалась впускать мужа в дом. Начала одеваться, как пугало. Стала посмешищем в глазах высшего света. Билли удрал то ли в Ирландию, то ли в Индию, то ли еще куда-то, где и умер в результате какой-то эксцентричной выходки. Весьма типично для Билли. – Леди Гасси выбрала пирожное с лимонным кремом. – Последнее, что я слышала об Агате, – она стала посещать сборища «синих чулков»[45]: было это примерно в то же время, когда я уезжала в Аргентину.
Хоуп налила себе и сестре еще по чашке чая.
– Очень захватывающая история. А вы знаете, леди Эннисмор написала книгу под названием «
– Неужели, я этого не знала. Звучит пугающе! – заявила леди Гасси, элегантно вздрогнув. – Похоже, описанные там вещи просвещенная леди всячески должна избегать!
– Леди Элинор воспитывалась в соответствии с этими принципами.
– Что ж, это всего лишь доказывает, какой вздор содержит эта книжонка. Вид у бедняжки отталкивающий, одета она ужасно, а ведет себя так, словно никогда в жизни не была счастлива. Держу пари, она ни разу не целовалась! – Леди Гасси деликатно откусила кусочек лимонного пирожного, после чего вздохнула: – Какое расточительство по отношению к своей собственной жизни. Если бы я могла приложить руку к гардеробу этой девицы, я бы, в конце концов, смогла придать ей сносный вид. Но вся эта серость! – Она вздрогнула. – Прожить всю жизнь в сером – нет, этого не должен делать никто!
– О, как я с вами согласна! – пылко воскликнула Фейт. – Дед обычно заставлял нас носить серые платья из домотканого материала, это было ужасно.
На лице леди Гасси отчетливо читалось потрясение.
– Я знала, что он был ненормальным, но одевать вас, юных прелестных созданий, в серое домотканое уродство! Это преступление, вот что это такое! Преступление!
Хоуп уставилась на леди Гасси и выпрямилась на стуле.
– Тетя Гасси, – медленно произнесла она. – Вы абсолютно правы!
– Конечно, я права. – Леди Августа разделалась с лимонным пирожным и изящно стряхнула с пальцев прилипшие крупинки сахара. – А что именно ты имеешь в виду?
Теперь уже Фейт уставилась на сестру.
– У тебя появилась какая-то идея.
Хоуп усмехнулась и кивнула.
– И это касается леди Элинор?
– Нет, это касается девочек-сирот. – Хоуп взволнованно подвинулась на краешек стула. – Мы не должны ограничиться банальным чаепитием, нужно устроить нечто более волнующее, чем просто чай с пирожными. Надо привнести в их жизнь немного настоящей радости! Я очень надеюсь, что леди Элинор не будет так уж против – не хочу расстраивать ее еще больше. Когда она залилась слезами, я почувствовала себя ужасно. Она мне действительно нравится, даже если ее идеи кажутся мне довольно странными.
– Мне она тоже нравится, – согласилась с ней Фейт.
– Агату Пилтон следовало бы придушить, – едва слышно пробормотала леди Гасси. – Взрастить у дочери желание выглядеть чистым пугалом! Это преступление против природы!
Фейт кивнула.
– Я согласна, ее жизненные принципы – кошмарны! Представьте, она сказала, что мечты – это пустая трата времени, и что, мечтая, люди опускаются до уровня собак!
Леди Августа фыркнула.
– Да уж! Леди Элинор повезло, что ее мать умерла. Жаль только, что это случилось, когда Элинор исполнилось тридцать, а не когда она была еще ребенком.
Хоуп ласково тронула пухленькую ручку леди Гасси.
– Дорогая леди Гасси, насколько счастливее была бы бедная Элинор, будь вы ее матерью.
Леди Августа задумчиво кивнула.
– Я тоже так думаю. Однако еще не поздно все исправить. Девочка Агаты все еще может преобразиться.
Фейт не выдержала:
– О, Хоуп, я умираю от любопытства. Что ты задумала?
Хоуп изложила свой план. Закончив, она выпрямилась на стуле и посмотрела на сестру и леди Августу.
– Вы мне поможете? Сами знаете, я в этом ничего не смыслю, но с вашей помощью...
– Помочь тебе? Конечно, мы поможем! – воскликнула ее сестра. – План просто превосходный! Считай, что я в команде. К тому же я уверена, Грейс тоже захочет помочь.
Обе они повернулись к леди Августе, чтобы выслушать ее вердикт.
Леди Гасси лучезарно улыбнулась Хоуп.
– Я помогу тебе, мисс озорница. Конечно же, помогу. – Она прикончила свой третий по счету бокальчик шерри и тихонько рассмеялась. – Я восхищаюсь твоим замыслом. И мне хочется побольше узнать об этом приюте для девочек. Бедные сиротки. Хоуп, ты не будешь возражать, если я привлеку в наши ряды Моди и кое-кого из ее близких друзей? Она придет в восторг от этой затеи. – Неожиданно леди Августа разразилась громким смехом, после чего пояснила: – Моди презирала Агату Пилтон. А теперь, моя дорогая Хоуп, скажи-ка мне лучше, что ты решила надеть на цыганский бал леди Торн?
Хоуп моргнула от такой внезапной смены темы, но все же ответила:
