десантного корабля. Эти эмоции охватили всех, сразу же после старта, каждый следопыт испытывал смесь гордости, тревоги и страха.
Гордость оттого, что они будут первыми из эриданцев, кто ступит на поверхность Милоса, в качестве авангарда ударных сил. Тревога, оттого, что они могут рассчитывать только на свои силы, без помощи отрядов мехов. И страх оттого, что никто не хотел провалить задание, для которого их выбрали и готовили. Для следопытов провал означал, что они подвели своих друзей и товарищей, и тем самым не оправдали доверия покойной Арианы Уинстон, которая основала первый отряд специальных операций Лёгкой Кавалерии.
— Майор Кайл, — вызвал пилот десантного аппарата, придерживаясь старой традиции временно повышать в чине капитана, который находился на борту корабля. — Мы на курсе. Я предполагаю, что мы войдем в атмосферу примерно через девять с половиной часов, так что расслабьтесь. Я подам вам сигнал, как только начнем входить в атмосферу.
— Спасибо, капитан, — ответил Кайл. «Попробуйте расслабиться» — легко сказать этому пилоту. Как только он нас высадит, то на всех парах помчится к «Цирцее»
— Майор Кайл, мы приближаемся к атмосфере. Готовность до десантирования двадцать минут.
Голос капитана Уолтропа выдернул из сна командира следопытов. Он был рад, что бронированное забрало его силового разведывательного бронекостюма было опущено, скрыв его смущение. Он удивился, как это он заснул во время скоростного полета к Милосу.
— Ясно, капитан, — каркнул он хриплым голосом. Затем он переключил на командную волну и прочистил горло. — Хорошо, следопыты, мы приближаемся к атмосфере, десантирование через двадцать минут.
Каждый повторил «двадцать минут», чтобы проверить, что каждый бронированный разведчик-пехотинец получил сообщение. Кайл отстегнул ремень безопасности и поднялся на ноги, сразу же ощутив вибрацию челнока, вызванную тем, что он начал входить в верхние слои атмосферы Милоса. Через двадцать минут десантный аппарат достигнет заданной высоты, чтобы его команда совершила безопасное десантирование.
— Отлично, встали! — приказал Кайл. Шесть бронированных пехотинцев встали на ноги и повернулись лицом к носовой стенке отсека.
— Проверить снаряжение.
Каждый начал внимательно осматривать снаряжение пехотинца, стоящего перед ним, проверяя, хорошо ли подогнано снаряжение, обращая особое внимание на крепления ремней оборудования для прыжка, и чтобы все снаряжение было надежно закреплено на поверхности бронекостюма. Как только пехотинец заканчивал проверку, он хлопал своему товарищу по бедру, тем самым, сигнализируя, что его снаряжение проверено и все в порядке. Затем они развернулись и повторили все заново. Эта процедура была необходима, чтобы маленькая ошибка следопыта при подготовке к десантированию не стала фатальной. Не раз и не два за долгую историю воздушно-десантных войск, неправильно закрепленное снаряжение нарушало контроль над маневрированием во время высотных прыжков, и цена этому была жизнь десантника, при этом подвергались риску и его товарищи. Безопасные проверки проводились на протяжении сотен лет практики. И тем более сейчас Кайл не собирался нарушать эту традицию.
— Доложить о проверке снаряжения! — выкрикнул капитан разведчиков. Каждый из его людей начал выкрикивать о завершении проверки.
— Шестой, готов!
— Пятый, готов!
Отзывы продолжались, пока сам капитан Кайл не выкрикнул:
— Лидер, готов!
Взгляд на хронометр, расположенный на одном из дисплеев шлема его бронекостюма показал, что согласно графику, до завершения проверки осталось только три минуты. Информационный дисплей, закрепленный на носовой переборке, показал, что десантный аппарат выровнял свои маршевые двигатели на высоте чуть ниже отметки в двадцать тысяч метров над поверхностью земли. Прыжки с этой высоты были рискованными, но не были чем-то особенным. По крайней мере, для прыжка с этой высоты им не требовалось специальных герметичных капсул, необходимых для орбитального десантирования.
— Хорошо майор, мы на месте, и я начинаю разгерметизацию.
Освещение отсека погасло, через несколько секунд сменившись на тускло-голубое. Это делалось, чтобы глаза десантников привыкли к темноте, и в то же время чтобы снизить вероятность обнаружения их противником по свету. Находясь в своем герметичном бронекостюме, Кайл даже не почувствовал быстрого падения давления в отсеке. Только быстро уменьшающиеся цифры на информационной панели показывали быструю утечку воздуха.
Когда счетчик достиг нуля, Уолтроп приказал:
— Открыть дверь!
Прямоугольная часть корпуса поднялась вверх, открыв прямоугольник темного облачного неба.
— Майор, мы на месте, можете начинать.
Кайл не ответил. Вместо этого он положил свою руку на плечо первого разведчика, стоящего в строю, имя которого было Джонс.
— Первый к люку, пошел!
Джонс оттолкнувшись, выпрыгнул из люка, используя усиленные мышцы ног своего бронекостюма. Вслед за ним сразу же выпрыгнул номер два, за ним покинула корабль лейтенант Сивула. Как только последний член его группы покинул корабль, Кайл встал к люку, глубоко вздохнул и прыгнул в штормовое небо Милоса.
Как только Кайл покинул корабль, Уолтроп запустил главные двигатели транспортника и покинул пределы атмосферы Милоса, устремившись к сравнительно безопасной «Цирцее»
Казалось, что падение будет длится несколько часов, но Кайл знал, что это не так. Он и его люди падали с постоянным ускорением почти 9,6 метров на секунду в квадрате. Даже принимая внимание минимальный эффект от сопротивления ветра, у них не было времени на раздумья. Холодный пот выступил на его лице, пока он следил, как на высотомере, расположенном на дисплее его шлема, цифры неумолимо приближались к нулю, в это мгновение у него в голове пронеслось, что как только будет нуль — он разобьется о землю.
Как только счетчик прошел отметку в восемь тысяч метров, Кайл услышал и почувствовал громкий хлопок в центре спины — это бортовой компьютер его бронекостюма активировал первый из его вспомогательных тормозных парашютов. Купол развернулся над его головой, при этом его сильно тряхнуло, уменьшив скорость падения почти на треть. Но этот парашют не был основным, под которым он спустится на планету. Через пятнадцать секунд сработал взрывной болт, обрезавший стропы и отправивший коммандос в повторный свободный полет. Затем второй купол, больший, чем первый, раскрылся над его головой, еще больше снизив скорость падения. Кайл считал секунды. Из своего опыта он знал, что пройдет целая минута, прежде чем компьютер бронекостюма отстрелит этот второй парашют и раскроет последний — аэродинамическое паракрыло, управляя которым, он приземлится в намеченную следопытам зону приземления.
Но это было в теории, а на практике, особенно в боевой ситуации, не все проходило гладко. Часы показывали, что второй вспомогательный тормозной парашют был раскрыт всего сорок пять секунд, когда громкий хлопок, возвестил о преждевременном отстреле тонкого черного купола из нейлона. При этом хлопка, означающего раскрытие управляемого крыловидного парашюта не последовало. В течении нескольких секунд капитан Кайл стремительно падал к поверхности планеты. Борясь с паникой, он нащупывал кольцо ручного раскрытия парашюта. Дважды толстые пальцы бронированной перчатки соскальзывали с небольшого D-образного кольца. Наконец, когда его пальцы смогли ухватить кольцо, Кайл от души выругался и рванул за него. Он услышал приглушенный треск и шуршание, как только парящий в потоке воздуха купол раскрылся над его головой.
