Дружина святого креста… Белая банда…
Да, Костя хотел бы навеки забыть то, с чем связаны были у него в памяти эти слова — «Дружина святого креста», но не мог.
Это случилось недели три назад. Костя и партизан их отряда Захар Суренков повезли продукты во временный партизанский «госпиталь», размещённый на заимке Захара, в глухом месте, отдалённом от дорог и селений. Захарова жена Анастасия кашеварила раненым и врачевала как умела, потому что на настоящую врачебную помощь надежды не было. На всякий случай для охраны с нею оставался ещё старик отец, и двое из семи тяжело раненных могли держать в руках оружие.
Когда Костя с Захаром подъехали, их насторожила необычная тишина. Над крышей избушки не вился дымок, нигде никого не было видно. Остановили телегу под деревьями и пошли к домику. И сейчас, когда Костя вспоминал о том, что увидел там, у него заболело внутри, будто кишки завязались узлом и тошнотным комом подкатили к горлу. У порога лежал зарубленный шашкой старик, тесть Захара. Все семеро раненых были свалены на полу кухни в страшную кучу изуродованных тел. Останков Анастасии среди них не было.
Костя и Суренков вышли на волю и, разойдясь в разные стороны, стали осматривать окрестности домика. Суренков остановился как вкопанный, вглядываясь во что-то внизу, на земле, что ему, Косте, за высокой травой видно не было.
Услышал ли Суренков его шаги или сам понял, что Костя подойдёт, но он закричал высоким, надрывным голосом: «Не подходи! Не подходи!» — сделал руками жест, как бы загораживающий то, что лежало перед ним, и обернул к Косте лицо. Лица этого, искажённого нечеловеческой мукой, Костя тоже никогда не забудет.
Так и похоронили их в двух могилах: раненых партизан и деда в одной большой — эту копали оба, Костя и Захар, — и отдельно Захарову жену. Муж могилу копал сам и похоронил сам — Косте не велел приближаться. Он всё время молчал. Когда они сделали всё, что должны были и могли сделать, и пошли запрягать лошадей, Суренков повернулся и пошёл обратно к избушке. Костя — за ним по пятам. Суренков аккуратно прикрыл дверь избушки, постоял и после с четырёх сторон поджёг её. Здесь на наружной стороне двери, перед тем как пламя охватило домик, Костя увидел ранее не замеченную бумажку, на которой химическим карандашом было написано: «Поклон партизанам от дружины святого креста», и вместо подписи внизу стоял сильно наслюнявленный крест.
Так вот с кем Костя сидит за одним столом, чьи речи слушает! И эти упыри, как и те солдаты на улице, с виду похожи на обыкновенных людей, на подвыпивших мужиков, которые высказывают друг другу жалобы на начальство…
Хорошо, что на улице стемнело, что по кухне туманом ходит махорочный дым, что маленькая лампочка не в силах побороть густые тени, — никто не видит, что делается с Костей, как его корёжит от желания вцепиться в ближайшую же морду, как напрягает он все силы своего разума, чтобы удержаться, выдержать до конца.
Он остро отметил в памяти слова дружинника: «как кончим этих партизанов». Значит, это, может, именно то, чего опасался Гомозов, то есть что эта дружина вместе с той пехотой собирается выступить против его отряда. Надо скорей лететь, докладывать дядьке Игнату. Доложить надо и про то, что Костя понял из застольных разговоров дружинников: они враждуют с пехотинцами, хотя и обязаны действовать с ними заодно, ненавидят офицеров этой воинской части. Такие вещи Гомозов всегда велел замечать своим разведчикам. Он всё учитывал, когда продумывал предстоящий бой.
Надо скорей удирать отсюда. Но ведь дядька Игнат спросит, сколько людей в той пехоте, какое вооружение. Про это Костя ничего не знает, а успел ли Гараська разведать, пока неизвестно.
И вот Костя, старательно подделываясь под бравого мальчишку, каким он сюда вошёл, обращается к своему первому знакомцу, тому, с хитрыми глазками:
— Дяденька, чего я у вас спрошу, а дяденька?
— Ну, чо?
— Не сходили бы со мной к тем военным, спросить про моего батю? Одного меня небось и слушать не станут, а они, может, как раз про него и слыхали, знают, где найти. А, дяденька?
Дяденька ответить не успел: в сенях послышался шум, громкие возгласы. Подваливали гости.
Может, гостей было трое-четверо, а может, вошло сразу сто человек, Костя сказать не мог бы, потому что увидел входящего земляка своего, Никифора Редькина, и больше уж никого и ничего не замечал. Редькин, оказывается, был здесь своим. Его, как и остальных пришедших вместе с ним, встречали радушными возгласами, теснились, чтоб дать место за столом.
Поверх всегдашней домотканой рубахи на Никифоре красовалась дорогая жилетка в пёстрых цветочках, а с головы он снял и держал в руке, не зная, куда деть, свою вечную шапку, облезлую до того, что трудно было определить, из какого она меха. И зимой и летом эта шапка торчала у Редькина на голове. По ней можно было узнать хозяина, ещё не видя его самого. Теперь почему-то Костя не мог отвести глаз от этой шапки. Будто от того, что он не смотрит Редькину в лицо, старый балабол и пьяница, неведомо почему оказавшийся вместе с этими бандитами, и сам его, Костю, не заметит.
Это продолжалось очень недолго, какую-то часть минуты. Когда Костя заставил себя спокойно и беспечно оглядеться вокруг, гости ещё не успели сесть, ещё стаканы в их руках были полны.
— Мотри-ка, — услыхал он дребезжащий голос Редькина, — тута землячок сидит! Каким тебя ветром, паря, занесло?
Костя медлил с ответом. Его сосед по столу объяснил пришедшему, каким случаем оказался среди них мальчишка.
— Да ты что? — громко удивился Редькин. — Да быть же не может этого. Я сам вовсе недавно домой наведывался — там был коновал, в Поречке! И военных на лошадях никаких не было…
Вот этого боялся Костя с первой секунды, как увидел Редькина. Мужики, явно заинтересованные, стали замолкать и прислушиваться.
Костя пошёл из-за стола навстречу Редькину, то есть поближе к двери. «Вовсе недавно — это когда? — быстро соображает он. — Вчера? Неделю назад?» Ноги сами, без Костиного хотения, готовы вынести его вон из этого дома.
— Это третьёводни было! — выпаливает он, и что-то внутри у него сжимается: сейчас начнётся…
— Третьёводни если, то так. Я-то ведь уж дён как пять дома был, — успокаивается Редькин.
Пронесло.
— Дак оставайся, паря, с нами. У нас и ещё, однако, из Поречного есть. И, знаешь-ка, из каких самостоятельных есть-то!
Костя слушал молча, но во взгляде его Редькин уловил сомнение.
— Что я, думаешь, несамостоятельный? Не-ет, Редькин, сказать, тоже не в дровах найденный. — Старик горделиво похлопал себя по животу, затянутому в дорогую жилетку с чужого плеча. — Плесни-ка, мил человек, расскажу, как достался трохвей-то этот. Слышь, плесни, говорю, — настойчиво протягивал кружку к столу, но наливать ему не спешили — в бутыли на столе и в жбане на полу было пусто.
Приступили к хозяйке.
— Нету более, — повалилась та в ноги, — ни росинки нету. Сами же, родименькие, выжрали до сухого дна, теперь хоть убейте — нету.
— Погоди-ка, — сказал один из тех, кто пришёл вместе с Редькиным. — У нас-то, где мы стояли в избе, ещё оставалась четверть непочатая. Сюда надо принесть.
— Во, малого надо наладить, пусть притащит.
— Я к военным хотел, про батю спросить…
— Мало чего — хотел! Ступай давай, ещё вякает! — рыкнул на него Агарок.
— Иди, иди, а как принесёшь, тебя тогда земляк к пехоте-то и сводит, — добавил «дяденька», к которому обращался Костя.
Редькин, не очень понимая, куда это он должен будет сводить Костю, согласно кивал пьяненькой головой:
— Ага, сходи. Скажешь: «Редькин Никифор велел вина выдать!»
Очутившись за воротами, Костя глубоко вдохнул пахнущий дымом вечерней топки воздух. Ничего на
