Хозяин дома медлил. Ребят стало потягивать на дрёму. Герасим уже несколько раз вкусно, с хрустом зевнул, Костя, чтобы не уснуть, стал вспоминать шаг за шагом всё, что с ним сегодня произошло. Ведь он должен был всё как следует запомнить, чтобы потом, когда встретится с Игнатом Васильевичем, ничего не упустить.
Вспоминая, он как бы заново переживал прошедший вечер, встречи, разговоры. Никифора Редькина и Федьку Поклонова, дружинника Агарка и его собутыльников, ненавидящих колчаковского унтера, и пехотного капитана Токмакова, и солдат, с которыми вместе собираются бить партизан. Постепенно Костя отвлёкся от событий дня. Ему представилось сражение на улицах Сальковки, шум рукопашных схваток. Он мысленно упивался местью врагу. И вдруг понял: того, что он в эту минуту себе представлял, на самом деле не было. Ещё не было. Он сам всё надумал! Дрожь охватила Костю. Теперь он знает, что надо делать!
— Гараська, — затормошил он друга, — Гараська, послушай! — и зашептал, захлёбываясь и торопясь, Гараське на ухо, чтобы ни одного слова не мог услышать никто другой, хотя в конюшне, кроме Кости и Гараськи, были одни только лошади.
Гараська, однако, никакой радости не проявил.
— Пустое дело! Мыслимо ли нам с тобой этакую кашу заварить? Да и то, Игнат Василич разведку велел произвесть и сразу вертаться, а не вон что выделывать. Твоя затея на словах хорошая, а ежели схватят нас? Тогда зачем и в разведку ездили? Кто в отряд передаст то, что мы узнали?
Опять Гараська говорил правильно. Всё-таки рассудительный человек! Но теперь Костя не хотел с ним соглашаться.
— Что задумано — сделаем, но только вот как. Я подам сигнал — ты начнёшь, и как только услышишь первые выстрелы — сразу ходу, на коня и в отряд, доложишь обо всём командиру. А я тут останусь. Да ещё и песню им сыграю, посмотришь какую.
— И нипочём не стану, — упёрся Герасим. — Вместе пришли, вместе уходить будем. Не оставлю одного, чтоб тут тебя…
— Да ты что? Кто командиром у нас? Приказываю! И всё!
Может, Костя и ещё бы объяснял товарищу про беспрекословное подчинение назначенному командиру, но тут пришёл наконец хозяин дома, Тимофей Пархомов.
— Что за шум подняли? Солдат побудите! — сразу прекратил он спор.
— Дядя Тимофей, — бросился к нему Костя, — а у вас в сенях возле пулемёта спит кто, нет?
— Пулемёт? — сурово возразил Пархомов. — Про него, паря, не моги даже думать! Случись что с оружием в моём-то доме, так ведь и малых детей не пожалеют, а не то что… Знаешь, с кем шутишь? У меня, паря, семья. Сам — что хошь могу, ну детей — это нельзя… Так что об пулемёте не думайте. Вы лучше Гомозову поскорее передайте: по всему селу сегодня подводы занаряжали. Чтоб, значит, у какого хозяина сколько стоит пехотных солдат — под всех были поданы подводы с лошадьми. А у кого нет лошадей, соседи должны снарядить. И чтоб при подводах — ездовые. И главно дело, чтобы всё это — к завтрашнему утру. Вам бы, ребята, теперь не мешкать, поскорее бежать к Игнат Василичу-то.
Хозяин говорил тихо, а последние слова совсем еле выдохнул — боялся, чтоб не услышали.
— Видишь, — заволновался Герасим, — а ты ещё чего-то выдумываешь! Уходить надо.
— Мы, может быть, и их-то ещё помешкать заставим. А на завтра им, может, подвод и вовсе не потребуется.
Костя рассказал, в чём заключается его «затея», как он её придумал, и стал просить Пархомова помочь в её выполнении.
— Вот как бы сам Игнат Василич просил бы. Ведь трое — не двое. С вами насколько верней будет, а, дядя Тимофей?
— Эть ты, малый, башковитый какой! — восхитился Тимофей. — А ведь хорошо бы такую кашу заварить. Только ежели трое — так ведь тоже мало для такого дела. Тут не миновать ещё кого-нибудь сговаривать, да только не вдруг догадаешься, к кому с таким разговором пойти. Нынче народ пуганый. А иной со страху болтлив.
Порешили на том, что дядя Тимофей сейчас же пойдёт и попытается привлечь на подмогу хотя бы одного-двух из самых надёжных мужиков. Если сделать этого не удастся, от Костиной выдумки придётся отказываться, и разведчики поспешат в отряд. А найдутся охотники, тогда всё пойдёт так, как и было задумано Костей: он подаст сигнал из центра села, от церкви. По этому сигналу каждый будет делать то, что ему назначено. Гараська, исполнив свою часть плана, сразу удерёт из села.
…Луна взошла уже высоко. Всё вокруг было освещено её голубовато-белым, неживым светом. Костя, держась тени, осторожно вышел из тесной улички на сельскую площадь. Слева и справа тянулись ряды домиков с закрытыми ставнями, похожие на людей, нарочно закрывших глаза, чтоб казаться спящими. Впереди чудно белели под луной вознесённые ввысь стены церкви. У её подножия облаками чернёного серебра клубились берёзы. Блескуче отсвечивали поверху листва и стволы берёз, непроглядной чернью были залиты тени.
Прямиком через площадь, по усыпанной мерцающей росой травке, направился Костя туда, в тёмную темь, под берёзы. Отсюда самой луны не было видно, и казалось, что устремлённый к небу церковный крест сияет сам собой. Костя засмотрелся, притих. Потом прижался к решётке церковной ограды и внимательно оглядел всё, что можно было увидеть внутри неё. Как он и думал, церковь была точно такой же, как и у них, в Поречном. Ну, а у себя-то дома он не раз лазил на колокольню. Путь знакомый. Только вот как войти в ограду? Очень просто залезть по завиткам узорных кованых ворот доверху и спрыгнуть вниз, но, когда обратно станешь уходить, может уже так не получиться… Костя поискал калитку и подёргал висящий на ней замок, пробуя на прочность. Потом достал из кармана захваченный у Пархомова напильник.
…А месяц всё так же сиял над затихающей Сальковкой. Впрочем, полная тишина в ней долго не наступала. То там, то здесь взвивалась пьяная песня, сбивчиво цокали подкованные железками заморские солдатские ботинки. Слышался осторожный конский топот, поскрипывали калитки и перелазы. На церковной площади тоже что-то постукивало и скрежетало, будто железом по железу.
Сальковцы, выгнанные военным постоем из домов и спавшие эту ночь в амбарах, сараях и сараюшках, тревожно ворочались, прислушиваясь к беспокойным, неурочным звукам, которые жили в ночи, путая представление о времени сна и бодрствования. Когда же вечерние шумы наконец устоялись и замерли, на площади возле церкви прогремели три выстрела кряду. И сейчас же, как бы в ответ, с края села понёсся пронзительный и долгий крик: «У-у-би-и-ва-а-ю-у-ут!» И через крохотную паузу: «Бра-ат-цы, дру- у-жи-и-на-а! Наших бью-у-ут! Му-у-жи-и-ки, поднимайтесь, бьют дружину святого креста-а-а!»
Видно, кричавший — а голос был молодой и сильный — очень хотел, чтоб как можно дальше был слышен не только вопль, а и смысл его. Слова выговаривались нарочито отчётливо и ясно.
— Солдаты, дружину бьют, руби служивых!
Загрохотали выстрелы, защёлкало по заборам, по стенам домов.
Молодого больше не было слышно, но, как бы подтверждая первый крик, заорали сразу с обоих концов улицы басистые мужичьи голоса: «Дружина, сюда! Убиваю-ут на-а-аших! Солдаты сво-о-ло-чи!» — дальше пулемётной очередью следовала отборная ругань. И — опять выстрелы.
Пробудившиеся сальковцы без труда могли бы узнать голоса Тимофея Пархомова и других односельчан, но им в голову не приходило прислушиваться да разбирать голоса. Спешили скорей упрятать свои семьи в подполы и погреба: когда лихие гости меж собой дерутся, не попало бы хозяевам…
На улице показались первые всполошённые фигуры разбуженных дружинников. Выбегали в одном белье, на ходу заряжая разнокалиберное своё оружие — наганы, маузеры, английские винтовки, русские трёхлинейки.
— Где, кто? Откуда бьют? — спрашивали друг у друга и не ждали ответа.
Теперь сами стреляли по теням, по заборам, по канавам, в которые запрыгивали с ходу свои же.
Может быть, тревога как внезапно возникла, так и прекратилась бы, а недоразумение рассеялось, если бы не раздался, подхватывая панику и разнося дальше, похожий крик на другой улице, там, где расквартировано было много солдат батальона колчаковской пехоты.
— Изме-е-на-а! Е-е-а-я рота, в ру-жье-о! — заорал зычный густой бас.
Какой роте команда, было не разобрать, но слово «измена» приятель Пархомова выговаривал нарочито громко.
— Измена! Дружинники — шкуры! Дружина красным продалась! Стреляй, кто живой! — И здесь же
