Он поморщился:
– Они же сами на меня полезут! Эрик твой по дури – тебя выручать, а другие – следом, точно бараны за вожаком…
Я стиснула зубы:
– Отправь меня сейчас к Триглаву, пока они нас не нашли!
– Не могу. – Ядун озадаченно потер ладони, видать, сам запереживал. – Теперь один путь – через Семикресток.
И заметив мой недоуменный взгляд, пояснил:
– Это месте такое, где семь дрог сходятся и расходятся. Волх тоже туда пойдет. Ему это место ведомо…
Боги, боги! Почему так настойчиво сталкиваете моего милого со смертью? Почему не даете выбора?
Я зажмурилась. Не осталось у меня иного выхода… Пусть предам любовь свою и веру, а любимого от гибели сберегу!
– Послушай, Ядун! Коли опередим их – сама я за кромку шагну, а коли столкнемся на Семикрестке – отрекусь от Эрика! Велю прочь убираться без боя. Но пообещай, что не убьешь их, не покалечишь…
– Обещано!!!
Ядун взлетел с лавки, обнял меня, закружил по горнице…
Голбечник вылез из угла, отважно сунулся ему под ноги:
– Ты, Бессмертный, нерушимый обет дай! А то ты и соврешь – недорого возьмешь!
– Как смеешь! – Кулак Ядуна поднялся над маленьким незнатем, но замер, мной остановленный:
– Клянись, Ядун! Иначе и я от слов своих отрекусь!
Жрец скорчил недовольную мину, засопел, а потом вытянул из своей котомки потертую телятину и острую палочку. Уселся, заскоблил что-то непонятное. Закорючки, черточки – неведомые, загадочные руны…
– На, – он протянул мне телятину. – Кровью прижми!
Я вгляделась. Что разберу, когда ни значочка в сих рунах не ведаю? Голбечник вылез из-за моей спины, принялся шевелить губами, будто читая… Неужто понимает? А не обманет ли? Может, все это – ловушка Бессмертного? А Голбечник – его хитрый прихвостень?
– Тут неверно, – придирчиво заявил маленький хозяин, ткнув пальцем в руны. – Написано только – что она шагнет, коли ты их не убьешь, а надо – коли она шагнет за кромку, так ты их тоже не убьешь…
– Какая разница?! – разозлился Ядун.
– Большая, – не уступал ему Голбечник. Черные глазки сверкали, курносый нос зло сопел над рунами…
– На, подавись! – Ядун исправил руны, сунул под нос мохнатику.
– Крепи, – кивнул тот мне. – Теперь все верно…
Я достала маленький ножичек, полоснула по пальцу, капнула на телятину. Кровь расплылась бурым пятнышком и сразу прикипела-высохла. Теперь не было мне пути назад… Сама себе участь избрала… Как все ведогоны…
А на другое утро поднял меня Ядун засветло – потянул в дорогу. Я ночью последние слезы выплакала, со всеми распрощалась, кого любила. Потому и пошла за жрецом следом спокойно и с улыбкой… Два дня так шла, а на третий вывел он меня в огромное поле. Бежали по полю дороги змеями, скрещивались все в одном месте, будто ноги паука громадного, и вновь расходились, каждая в свою сторону…
– Семикресток, – сказал Ядун. – Ты готова?
Вспомнились мне глаза Эрика, вспомнился маленький мохнатый Голбечник, вредный Межевик, серьезная неулыбчивая Беляна, суровый, будто из камня сотворенный, Олег…
Мелькнуло все перед глазами – мелькнуло да пропало…
– Готова, – ответила.
И пошла по ровной земле к Семикрестку – последнему месту, где еще светило для меня солнце, где еще оставалась хоть малая надежда…
СЛАВЕН
Как Кутиха мыслила, так и вышло – никто меня не остановил. Сколь раз пробегали мимо возбужденные да злые вой, а на меня и не глянули – мужика сыскивали, не бабу…
И лес я споро одолел – не зря дорогу запоминал, пригодилась. Ворвался в избушку лесную ураганом, чуть дверь не смел…
Болотники, меня завидев, окружили, заговорили разом, расспрашивая. Многое объяснять не понадобилось – как услыхали, что попали наши в беду, мигом собрались, вскинулись на лыжи. Уж воевать изготовились, но…
– Нельзя! – Лесной Хозяин загородил дверь могучим телом, врос в пол, словно камень. – Нельзя по нашему лесу в сумерках ходить.
– Пусти! – Бегуну на месте не стоялось.
– Нельзя! – повторил Хозяин, да и Полета ему подпела:
– Сами сгинете – никого спасти не сможете…
Я покосился на болотников. Горели у них азартом лица – засиделись, вестей дожидаясь, а девка все же права была – коли сами помрем, кто ньяру и волху поможет?
Хозяину дверь загораживать надоело, ругнулся в сердцах:
– Кабы знал, что еще уговаривать придется!..
Да, хороши оказались гости, волхом приведенные. Не каждый раз этакие беспокойные попадаются…
– Не надо уговаривать. – Я отошел от двери. – Остаемся, переждем до рассвета.
– Как ты можешь?! – Бегун расстроился, взвизгнул аж. Да и Лис набычился.
– Остаемся!
Я голоса не повысил, а они уже попятились от входа, хоть и глядели по-прежнему волками. Ничего, пусть лучше подуются немного, но живыми останутся. Ночь – на кромке время не лучшее, да и как мне обратно в городище войти? Небось ищут еще…
Ночь холодной и злой показалась. Не грели шкуры, в три слоя накинутые, не шел сон. Вспоминалась сторона родная, Беляна, хирдманны Ролловы… Сколько еще не спать, о родных краях думая?
С первыми лучами солнышка Бегун вскочил, всполошил всех:
– Пора!
Теперь никто с ним спорить не стал, даже Хозяин.
Знакомой тропкой, мимо поляны, где ньяр ногу поранил, мимо елей, под которыми от Багряна скрыться думал, мимо реки, на Мутную похожей… Быстры ноги, когда сердца на выручку спешат…
У городища приметил неладное. Не виднелись вой на воротах, да и земляных незнатей не встретилось возле крепких стен…
– Они хоть с людьми схожи? – опасливо спросил Лис. – Что-то шибко тихо…
Тихо… Словно вымер Шамахан. Я насторожился – иная тишина опасней оружейного лязга…
Ни шороха из-за стен городища не доносилось. Почему? Уловка волхская иль беда неведомая?
Бегун думать не стал – метнулся к воротам, заскочил внутрь и заорал, не таясь:
– Нет тут никого!
Болотники за ним кинулись. Воротные створы качнулись, их пропуская, будто в ловушку заманивали…
А в городище и впрямь никого не оказалось. Тихие стояли избы, молчаливые, ребятня гомонящая не бегала, в снегу веселясь, собаки не лаяли… Наваждение?
Медведь, грузно проминая снег, подошел ко мне, потер пятерней крепкий затылок:
– Олег, помнишь как Чужак о третьем времени говорил?
Я о том разговоре всегда помнил. Знал, спешить надо, а то не успеем ничего, а время уж выйдет…
– Может, мы совсем ведогонами стали? – продолжил растерянно охотник. – Может, пришло уж третье время? Потому мы и не видим никого… То есть людей не замечаем… Нет… Незнатей…
Он сбился, запутался. Лис удрученно закрутил головой.
– Пошли по всем избам! – предложил Бегун. – Кто-то же должен был остаться!
