Гвардейцы не ожидали отпора и на мгновение замешкались. Это послужило сигналом остальным беженцам. Едва ли не из каждой второй машины по обнаглевшим от безнаказанности солдатам был открыт огонь. Палили из ружей, винтовок, пистолетов и даже автоматов. Деморализованные шквалом огня, гвардейцы отхлынули назад, оставляя в пыли трупы и раненых.
— Пора! — крикнул Питер и вдавил педаль газа в пол.
Тяжелый броневик, подстегнутый могучим мотором, взревел, как бизон, и рванулся вперед, на обочину. Питер понимал, что шансы у них минимальны. Полминуты, может — минута, и гвардейцы придут в себя. А против тяжелых пулеметов и бронемашин у колонны нет никаких шансов. В эти короткие мгновения нужно успеть проскочить освещенную полосу и уйти в прерии, а потом уже выбраться на шоссе, уводящее на восток. Участвовать в самоубийственной перестрелке с частями Национальной гвардии он не собирался.
Броневик подскочил, переехав труп гвардейца. Марти ударился локтем обо что-то железное и заорал, цепляясь за что только можно. Машина слишком медленно набирала скорость. Она была слишком тяжелой для гонок, несмотря на мощный двигатель. Но какой-то мотоциклист, улепетывающий из-под обстрела, все равно не смог от них увернуться. Питер с наслаждением долбанул его защитной решеткой-кенгурятником, отправив в свободный полет.
Прорезать освещенный участок поперек не удалось, потому что сразу за линией света оказалось несколько бронетранспортеров. Реакция летчика помогла Питеру увернуться сразу от трех струй пулеметных трассеров, метнувшихся ему навстречу. Он вывернул руль и погнал вдоль колонны по грунтовке.
Броневик был отличной мишенью. Но их спасло то, что гвардейцы сосредоточили огонь на стреляющих в них беженцах. Они быстро пришли в себя, и пулеметы обрушили свою мощь на беззащитные автомобили, которые даже не могли маневрировать. Пули вырывали из обшивки куски жести, кромсали тела тех, кто был внутри, бриллиантовым дождем искрились в лучах прожекторов осколки стекла. Надсадно кричали раненые и умирающие, гремели выстрелы. Колонну методично и хладнокровно уничтожали с безопасного расстояния. Каждый по отдельности мужчины были, может, и хорошими бойцами, но им сейчас противостояла гораздо лучше вооруженная и, главное, организованная сила. В ближайшее время проблема беженцев на этом участке перестанет существовать.
Столбики пыли возникли прямо по курсу броневика.
— Мы под огнем! — выкрикнул Питер, выкручивая руль. — За нами хвост!
Марти обернулся, цепляясь за поручни, чтобы не разбиться в этой болтанке. Их преследовал облегченный автомобиль типа багги, с пулеметом, закрепленным на металлической дуге над кузовом.
Очередь стеганула чуть левее, Питер снова бросил машину в вираж.
— Берегись!
Броневик снес опору вышки, на которой был закреплен прожектор и пулемет. Медленно, как в кино, вышка завалилась набок. Из «гнезда» с отчаянным воплем вылетел пулеметчик и расшибся о землю. Фейерверком искр разлетелся прожектор, погрузив свой участок во тьму.
Снова газ в пол. Питер залился таким знакомым восторженным хохотом, вращая рулем со скоростью пропеллера. Часовой на шлагбауме дал неприцельную очередь и отскочил, едва вывернувшись из-под колес джипа. С треском разлетелся на щепки шлагбаум.
Питер попытался рвануть по шоссе, но багги преследователей тут же выскочил на дорогу вслед за ним. На прямой ровной дороге слишком легко стать беззащитной мишенью, и Питер снова вывернул в поле.
Треск пулеметной очереди — опять мимо. Багги легче броневика, его сильнее колбасило на кочках, но и скорость у него больше. Лучи фар, как обезумевшие, метались по темной прерии. Основной бой остался далеко позади, лишь настырный загонщик не желал отцепиться от своей цели.
Багги настигал. Питер дергал джип в разные стороны, жал педали газа и тормоза в непредсказуемом ритме. Пули ложились все гуще, все ближе. Багги зашел слева. Питер резко рванул руль вправо, одновременно дав по тормозам и тут же на газ. Очередь взрезала землю в считаных сантиметрах от них, одна пуля вскользь ударила по капоту и с визгом срикошетила в небо.
Марти громко матерился, летая в кузове от борта к борту. Лишь чудом он еще не разбил себе голову. Свет фар преследователей ослепил его через заднее окно. Они были в считаных шагах. Сейчас грянет очередь — и конец их приключению.
— Осторожно! — выкрикнул Марти.
Питер услышал. Он бросил джип в сумасшедший вираж, и багги, не успев притормозить, пролетел мимо. Питер перебросил рычаг передач на пару ступеней вниз и выжал газ до упора, вытягивая из машины все, на что она способна. Оскорбленный таким обращением, броневик надсадно взвыл и ринулся вперед, в атаку.
Багги мародеров-гвардейцев тоже начал было разворачиваться, встав на два колеса и подставив броневику борт. Водитель слишком поздно сообразил, что из загонщика превратился в жертву. Ствол пулемета в этот момент смотрел в небо и ничем не мог помочь.
— Держись!!!
Тяжеленный броневик с хрустом врезался в ажурную обвеску багги, опрокинув его на бок и искорежив корпус. Питер выскочил из кабины с пистолетом в руке и бросился к поверженным врагам. Марти с ружьем побежал за ним.
В свете чудом уцелевших фар броневика со свистом вертелось задранное вверх колесо. Водитель багги был мертв. Его так скрутило и изломало, что никаких сомнений в этом быть не могло. Второй, пулеметчик, копошился, пытаясь выбраться из обломков багги.
— Пулемет нам очень пригодится, — удовлетворенно сказал Питер, откручивая с турели армейский «М60» с ленточным питанием. — Поищи патроны.
Марти быстро нашел две коробки с запасными пулеметными лентами.
— Ты смотри, Марти, кого нам бог послал, — рассмеялся Питер.
Но в смехе его не было веселья. От него кровь в жилах стыла.
— Старина Флойд, — удивился Марти. — Это награда за наши страдания.
— У нас договор, — заверещал Флойд, стоя на коленях. — Вы не можете! Вы мне должны!
От его самоуверенности не осталось и следа.
Лицо Питера одеревенело.
— Я прощаю тебе то, что ты пытался нас убить, — промолвил он бесцветным голосом. — Но зря ты тронул этих женщин.
Он посмотрел на Марти. В груди Хайсмита бушевал ледяной огонь, вымораживая душу. Марти медленно поднял дробовик.
— Не стреляйте! — взвыл Флойд.
— Я разрываю контракт, — уведомил Питер. — Деньги оставь себе, как неустойку.
Два выстрела грохнули одновременно. Пистолетная пуля пробила голову мародера и насильника, заряд картечи разворотил его грудную клетку.
К трупу, еще дрыгающему ногой, подошла Линда и от души пнула его в промежность.
— Брось эту собаку, — поморщился Питер. — Он этого не достоин. Ну что, едем?
Дорога была открыта.
Попасть в Техас оказалось не так сложно, как это казалось на первый взгляд. Наученные горьким опытом, они тщательно избегали больших дорог и крупных населенных пунктов. Впрочем, в тех местах, куда они направлялись, их было немного. Только однажды, почти у самой границы штата, они нарвались на патруль.
Три джипа выросли на их пути словно из ниоткуда. Они встали в ряд, перегородив им дорогу. Три пары фар светили прямо в лицо, заливая дорогу желтым светом.
— Я договорюсь, — решительно заявил Питер, выбираясь наружу.
Он поднял пистолет, демонстративно положил его на капот броневика и пошел навстречу джипам с поднятыми руками. Патрульные выбрались из машин, но остались в тени. Питер смог их разглядеть, только когда подошел вплотную.
