Рут подняла глаза на Дилана. Чего же попросить? Может, она хочет слишком многого? Может, надо быть просто благодарной судьбе за то, что у нее есть такой любящий и великодушный человек, как тетя Ширли, которая взяла к себе ее и Вивиан после смерти родителей и вырастила сестер? Может, надо быть довольной уже тем, что у нее есть двадцать шесть учеников, которых она любит как своих детей?
Но следует все же чего-то попросить у Санта-Клауса. Рут вспомнила, как в детстве мечтала, чтобы ей подарили на Рождество электрическую железную дорогу, но стеснялась сказать об этом взрослым, потому что Вивиан назвала это мальчишеской игрушкой. В душе же она надеялась, что веселый эльф, приносящий подарки, догадается сам и исполнит ее желание. Но он так и не догадался.
Рут встала на цыпочки и зашептала в ухо Санта-Клауса. Когда она, рассказав о двух своих самых заветных желаниях, наконец умолкла, тот застыл, удивленно глядя на нее.
— Ты это серьезно?
Рут молча кивнула, чувствуя, как ее лицо заливает краска.
— Ну, я всего лишь Санта-Клаус, — со смешком проговорил Дилан. — Одно твое желание еще туда- сюда, тут я могу помочь, а вот что касается семьи, то ты уж как-нибудь сама.
Сама… Ну что она может сделать сама?
Подошедший в этот момент с бокалами в руках Такер сунул их Рут и почти силком повел Дилана в другой конец комнаты. Рут беспомощно посмотрела им вслед. Было ясно — Дилан не понравился Такеру, он и ей самой тоже больше не нравился. Главное, чтобы Такер не сделал какую-нибудь глупость.
Рут взволнованно наблюдала, как мужчины оживленно разговаривают о чем-то. Дилан явно оборонялся, а Такер наступал, и Рут вдруг стало жалко своего бывшего возлюбленного.
Такер наконец вернулся, вид у него был довольный. Дилан, не глядя на Рут, растворился среди гостей в углу комнаты.
Не говоря ни слова, Такер обхватил Рут рукой за талию и повел на середину комнаты, где уже танцевали две пары.
— Вообще-то женщину обычно приглашают на танец, — с укором произнесла Рут, хотя его прикосновение было ей приятно.
— А еще мужчине полагается защищать свою женщину от настырных бывших друзей.
— Ну, знаете, кузен Такер, можно подумать, что вы ревнуете!
— К
Рут улыбнулась. В голове у нее стоял легкий туман, хотя выпила она всего один коктейль. Нет, все, больше пить нельзя. И вообще надо держать себя в руках.
— Может, вам станет легче, если я скажу, что он бросил меня ради моей сестры? — во внезапном приступе откровенности сказала Рут.
— Дурак.
Рут пожала плечами.
— И это случилось не в первый раз, такое бывало и раньше.
Такое действительно происходило. Вивиан всегда была красивее и умела себя подать. Стоило ей опустить ресницы и принять соблазнительную позу, как парни забывали про младшую сестру. Рут, конечно, было обидно, но она старалась не сердиться. В конце концов, эти парни — не моя собственность, говорила она себе. Вот когда появится тот, настоящий, он будет выбирать сердцем, а не глазами… или чем там еще.
Это было странно, но Рут не испытала подобного благородства… или фатализма, когда заметила, что Вивиан положила глаз на Такера. Она попробовала уверить себя, что тревожится за сестру, как бы с той чего не случилось из-за этого чужака, обманом затесавшегося в их семейство. Но в конце концов ей пришлось признать, что дело вовсе не в беспокойстве за сестру, а в ревности.
Лямка снова сползла, и не успела Рут ее поправить, как Такер поцеловал девушку в обнаженное плечо. Она почувствовала, как ее наполняет тепло. Томительное ощущение, родившись в груди, поползло вниз. Это не могло произойти из-за единственного коктейля, который она выпила.
— Надо быть идиотом, чтобы предпочесть ее вам. — Голос Такера звучал глухо, хрипловато.
— Ах, оставьте. — Рут хотела отодвинуться, но он еще крепче прижал ее к себе. — Вы же видели Вивиан.
Он посмотрел на нее сверху вниз. Ну вот, ее снова сравнивают со старшей сестрой. Только на этот раз все иначе. Сравнение вроде бы в ее пользу.
— Да, она больше бросается в глаза, — произнес Такер. — Но в вас чувствуется стержень.
Рут вздохнула.
— Стержень. Это вроде того, что говорят дурнушке? Дескать, она личность.
Его губы дернулись в улыбке.
— Если бы я так думал, разве стал бы я делать вот это?
Он наклонил голову и впился в ее губы поцелуем. Так еще никогда и никто ее не целовал.
Рут заторопилась домой. Следовало успокоиться и хорошенько подумать. Слишком насыщенным был сегодняшний день.
Начался он с похода по магазинам с Такером и детьми. Хотя ребятишки жили у них всего пару дней, она уже успела войти в роль матери, ну а Такер вполне успешно справлялся с ролью отца, пока не появился его однокашник и ощущение семьи не исчезло.
А на вечеринке Такер вел себя как настоящий возлюбленный, был внимателен и предупредителен. Рут было с ним очень хорошо, да только она знала, что нельзя поддаваться чувствам. Ведь он как приехал в Уиллоу-Глен с какими-то своими целями, так и уедет, а она вновь окажется в одиночестве.
Оставалось только надеяться, что она не слишком будет переживать после его отъезда. Но чем дольше он тут жил, тем более вероятной становилась возможность переживаний. Рут хватило одной лишь иллюзии семьи и учтивого ухаживания на вечеринке, чтобы мечты ее полетели дальше. Ей захотелось узнать, каков Такер в любви, хотя внутренний голос приказывал поберечься и не ступать на эту опасную дорожку.
— Ширли оставила для нас свет в гостиной, — заметил Такер, входя в дом.
— Уже поздно. Я уверена, она ушла спать. — Рут почему-то стало неловко… словно Такер мог догадаться, о чем она думала всего минуту назад.
Она направилась в гостиную, чтобы выключить лампу, как вдруг послышался голос тети Ширли:
— Добрый вечер.
Такер хохотнул.
— Странные женщины в этом доме… Когда ни придешь, непременно встретят.
Ширли, лежавшая на кушетке, с трудом села.
— Боюсь, на сей раз у меня просто не было выбора.
Лицо ее скривилось от боли. Рут испуганно бросилась к ней, следом Такер.
— Тетя Ширли, что с вами?
— Я уложила детей спать, а сама спустилась сюда выключить огни на елке. И зацепилась ногой за тот самый край ковра. Сама не знаю, как я могла про него забыть. Ну, и вы сами понимаете, свалилась кулем на пол. — Она потерла левое бедро. — Подняться в спальню, естественно, сил не было, так что пристроилась прямо тут.
— А где Борис и остальные? — спросила Рут. — Почему никто не пришел?
— Все спят. Я не стала никого звать, решила не будить детей. Да и что такое они могли бы сделать, чего вы не сможете?
— Это все я виноват, — сокрушался Такер. — Уже давно надо было поправить ковер.
Ширли фыркнула.
— Глупости. Ты и так бог знает сколько всего сделал.
Рут передернула плечами. Нашел о чем говорить.
— Мы отвезем вас в больницу, — вмешалась она. — Вдруг у вас перелом?
— Да нет, думаю, я просто ударилась. — Ширли сделала попытку подняться на ноги. — Помогите мне добраться до спальни, к завтраку все пройдет.
