струсил, не повернул. Я знаю: не зря. Мы сами рвались в пилоты, держа в уме более чем вероятную гибель, но все-таки каждый надеялся на лучшее…
— Докладывает Вожеватов. К старту готов.
— Докладывает Пилар. К старту готов.
— Эй, все тихо! Тим, ты-то как жив остался? Что чужак? Ты его уделал, да?
— Нет, я был у него в гостях. Там все не так просто, как нам представлялось. Долго рассказывать. Но атаки на Землю не будет, это чужак твердо обещал…
— А тебя не надули?
Резонный вопрос.
— Вот слетаем и проверим, — отвечаю я. — У нас ведь разведывательный поиск, я прав?
— Более или менее, — кричит мне в ухо Мустафа. — У нас тут насчет чужаков разное говорят… В общем, мы идем впереди флота силами одной эскадрильи. Так сказать, боевое охранение. Короче говоря, в случае чего все неприятности наши.
— А когда было иначе? Ты дело говори.
— Докладывает Кестер. К старту готов…
— Замолкни! Тим, ты идешь в моем звене ведомым. Повторяю: ведомым. Держись за мной. Я командую, ты подчиняешься. Без обид?
— Без обид, — ворчу я, хотя мне все же немного обидно. Но с отвычки и в новой капсуле… Нет, все правильно.
Команда на задраивание. Лязг и шипение. С гулом встает на место сегмент шахтового ствола, со смачным поцелуйным звуком присасывается крышка люка. Снова что-то лязгает. Стихло.
— Докладывает Гаев. К старту готов!
— Погоди, Тим… — В голосе Мустафы я слышу нотку сомнения. — Напомни-ка мне: кем я работа., на Земле?
— Кончай свои проверки, дояр! Коров ты доил!
— Извини, Тим…
— Извиняю.
— Понимаешь, не поверил я сразу… Ты бы на моем месте поверил? Мы думали, пропал ты, а оно вон как обернулось…
— Всем молчать, пожалуйста! — перебивает новый голос. У него странный пришепетывающий акцент. — Вниманию вновь прибывшего: говорит Онодэра, командир эскадрильи. Рад приветствовать в составе своего подразделения Тима Гаева. Это честь для меня. Уверен, что каждый из нас исполнит свой долг. Да пребудет с нами великий дух Первоматери Аматэрасу-но микото!
Это что-то новенькое. Хотя я что-то слышал насчет национальных особенностей общемирового культа Первоматери. Если у японцев она не Люси, это только их проблемы.
И сейчас же начинается:
— Безухов, Пилар, Гаев — готовность!
Наше звено стартует первым. Ну что ж, тем лучше.
Текут секунды. Капают, как вода со сталактита. Кап-кап. «В двадцать четыре часа набиралась десертная ложка». Откуда это? Из какой тайно прочитанной книги?
— Присыпкин, Швейк, Полайтис — готовность!
— Говорит Швейк. У меня аварийный останов топливной системы.
— Переключайся на резервную. Не суетись, успеешь.
— Я уже на резервной! Плюс перегрев рубки. Сбрасываю программу… Все, ребята, я вне игры. Удачи!
— Черт с тобой, оставайся. Скажи от меня техникам пару ласковых…
— Фердыщенко, Батлер, Магнессон — готовность! Сорель, Мерроу, Оболт-Оболдуев — готовность! Безухов, Пилар, Гаев — старт!
Глухо лязгают замки, освобождая титановый цилиндр. Луна не Ананке — тут есть сила тяжести, и давления воздуха в шахте не хватает, чтобы вытолкнуть капсулу. В дело вступают твердотопливные разгонники. Выгорев, они отстрелятся, преумножив количество рукотворных предметов на поверхности естественного спутника нашей планеты. Что всегда охотно преумножается, так это мусор.
Перегрузка пока что ничтожна — семь—восемь десятых g, не больше. Чернота на обзорных экранах. Ан нет — вот он, серп Земли! Повис над головой. А поверхность Луны серо-черная. Ну да, верно, сейчас ночь. Солнца не видно. Правее и левее меня клубится подсвеченная ракетным выхлопом лунная пыль и со дна какого-то из лунных морей растут дымные щупальца — это стартовали капсулы Мустафы Безухова и незнакомого мне Пилара. Нас ведет автоматика. Когда надо будет переключиться на ручное, мне скажут.
Ну здравствуй, чернота! Небось соскучилась без меня? А я без тебя — нет. Совсем. Ты не в претензии?..
Ну и правильно. Ты всегда возьмешь свое. Что тебе сердиться по пустякам. А я бы много отдал, чтобы еще раз увидеть земное небо, и не обязательно даже голубое. Можно серое, низкое, с косым дождем. Хоть с градом, хоть с песчаной бурей. Лишь бы земное.
Гул и вибрация — включаются основные двигатели, а разгонники отстреливаются с ощутимым толчком. Перегрузка мало-помалу растет. До земного неба мне еще далеко, но зато я вижу, как вспыхивает лунный горизонт, как на дно лавового моря ложатся длинные пальцы теней далеких гор и как над зазубренной горной цепью поднимается ослепительный краешек Солнца.
Неплохое начало. Увертюра, будем считать, сыграна. А какова будет моя роль на этой сцене — статиста или ведущего актера, — увидим.
16
Семнадцать капсул. Искорки среди звезд. Гораздо удобнее переключить обзорные экраны на локационный режим и наблюдать за развернувшейся для боя эскадрильей в трехмерной графике, но пока хорошо и так. Слева повис серп Луны, справа серп Земли, а между ними плывут светящиеся пылинки. Одна заметно отстала, и некий Вожеватов ругается в эфире на чем свет стоит. У него проблема с управлением двигательной установкой: включается либо самая малая тяга, либо, наоборот, форсажный режим и никакой золотой середины. Кончив изрыгать проклятия по адресу «Жанны д’Арк», Вожеватов клятвенно обещает вскоре догнать нас. Онодэра, поколебавшись, рекомендует ему перезапустить бортовой компьютер. Вожеватов с ядом в голосе благодарит «уважаемого сэнсэя» за ценный совет, но отказывается ему последовать, мотивируя это тем; что после перезапуска обязательно вылезет еще какая-нибудь гадость, а так можно хотя бы продолжать полет.
Мы идем в строе фронта. Без эшелонирования, если только не считать вторым эшелоном приотставшего Вожеватова. Шестнадцать капсул. Единственная, хотя и сильная, эскадрилья, укомплектованная эксменами. Если мы внезапно натолкнемся на барьер, то сгорим в течение нескольких секунд, успев, быть может, выпустить часть ракет в белый свет как в копеечку.
Для того мы и посланы. Мы даже не первый эшелон в боевом развертывании — мы разведчики. Пробные камешки. В десяти тысячах километров позади нас разворачиваются в боевой ордер основные силы космофлота — пять боевых эскадр. Две в первом эшелоне, две во втором плюс резерв и тыловое охранение. Поднято все, что летает. Сотни капсул. Два крейсера — те еще монстры. Пять корветов, включая «Магдалену». С десяток боевых кораблей поменьше. Дистанционно управляемые платформы с гамма- лазерами. Постановщики активных и пассивных помех. Подняты даже наспех вооруженные транспорты, неповоротливые и громоздкие чудовища, похожие на вымершего ленивца мегатерия, трогательно пытающегося оскалить зубы, — авось и эти гробы не окажутся лишними!
Лишнего быть не может. Если нас начнут жечь, корабли основной волны устелят путь перед собой тысячами ложных целей. При стремлении уничтожать все подряд, присущем чужакам, у космофлота есть реальный шанс на победу. Разумеется, при том условии, что атака чужаков не окажется чересчур
