Он замолчал, а я подумал, что лучшего места, чтобы потерять веру в человечество, чем Саладина, не найти, хоть обойди все человеческие колонии в Галактике. Ну а я? Энергичный, но наивный мальчик, сунувшийся в драку за юношеские идеалы, на поверку оказавшуюся банальнейшей дракой за власть над планетой, я не потерял эту веру? Не понял разве, что люди делятся на дураков и подлецов с ничтожной и ничего не решающей примесью умных и порядочных? Понял, конечно. Веру в человечество я, может, и не утратил окончательно, но уважение к нему потерял. Чему не рад, между прочим. Глупые энтузиасты навязанных им идей куда счастливее!
– Ты знаешь, что такое вши? – спросил вдруг Вилли с неприятным смешком. – Не знаешь, конечно. Откуда тебе знать? Человек шагнул в Галактику – а на нем вши! – Он вновь коротко всхохотнул. – А ты видел людей, которые хуже вшей? Не одного, не двоих, а сразу толпы таких людей? Мечтал ты уничтожить их всех до единого и создать на их месте новое, счастливое человечество? Нет?
– Я не бог. – Что еще я мог ему ответить?
– Ты – нет, – сказал он. – И я нет. А ореолиты – боги. В сравнении с нами, конечно. Вот почему я им служу и намерен служить, пока жив.
– Не очень-то добры к людям эти твои боги…
– Зато и не злы. Но самое главное – они существуют. Они реальны. Они не желают людям зла – они просто стараются не замечать их. Они не делят мир с человечеством. Марция – это просто эпизод. В конечном счете, уничтожение «темпо» пойдет человечеству только на пользу.
– Это они тебе сказали?
– И я им верю, – кивнул Вилли. – Ты, конечно, не очень-то доверяешь словам. Правильно делаешь, и вообще это не право твое, а обязанность. Но ореолиты не врут, понимаешь? Никогда не врут. Могут утаить что-то, но врать не станут. Я давно работаю на Ореол. Я знаю.
Он явно верил в то, что говорил. Такой убежденности в его голосе я не мог припомнить.
– Пусть так, – сказал я. – Но что они хотят от меня? Я подхожу им? Чудесно. Считай, что я польщен. Ты только забыл об одной малости: спросить меня, подходят ли они мне.
– А разве нет?
– Ты еще скажи, что знаешь меня лучше, чем я сам, – фыркнул я.
– Так оно и есть. – Вилли даже не улыбнулся. – Знаю. Не знал бы – не стал бы ходатайствовать за тебя. Ты ведь не живешь по-настоящему – ты ищешь условия, при которых жизнь была бы тебе в радость. Тебе нужен мир, устраивающий тебя, интересная и нужная работа, большая цель в жизни, настоящие друзья и настоящие враги. Наверное, каждый второй человек мечтает о таком, но тебе хотя бы не лень искать это. Ты искал в человеческом мире – и, естественно, не нашел. Между прочим, и не найдешь. Погонишься за миражом, отдашь силы и годы этой погоне, а потом приглядишься как следует – опять не то, опять обманка. Я-то знаю. Хочешь верь, хочешь не верь, но я убежден: нет для тебя иного пути, кроме как в Ореол…
– Мусорщиком? – брюзгливо перебил я.
– Мусорщиком. Извини, но мы с тобой для большего не годимся. Можешь утешиться тем, что ты в этом не виноват. Так уж получилось.
Я мог бы еще побрюзжать, но смолчал. Вилли знал, чем поманить меня. Причастность к великому делу – что может быть лучше? Рывок вперед. Со Ждущими или без Ждущих – не так уж важно. Хотя лучше бы, конечно, без них… А как без них? Человек и дальше останется человеком, он по-прежнему будет добывать и накапливать знания, осваивать все новые и новые миры, расселяться по Галактике – и все равно останется лишь продвинутой обезьяной, себялюбивой, глуповатой, охочей до дешевых удовольствий, движимой инстинктами, а не разумом, и так далее, недостающее вписать. Практическая евгеника – кому она сейчас нужна? Были сектанты, да и тех выжили с Земли. Существуют биотехнологии, позволяющие радикально улучшить человеческий род, – а кем они востребованы? «Хотим остаться людьми», – твердят люди толпы, и поди-ка возрази. Они в своем праве. «Будь самим собой», – вторит пропаганда. Человеку – человечье. Навсегда. Потолок над головой. Люди привыкли к потолкам, без них им страшно. Нет, лучше уж двинемся вперед потихонечку, постепенно, доверимся естественной биологической эволюции, мы ведь лучше, чем наши далекие предки, а наши потомки станут лучше нас… Утешительный самообман.
– А если я откажусь, тогда что? – спросил я. – Сотрешь мне память?
– Не придется. – На этот раз Вилли улыбнулся. – Ты не откажешься.
– Ты уверен?
– Не дурак же ты. Впрочем, подумай. Еще есть время.
– Много?
– Много, не много, а есть.
– А куда мы летим? – поинтересовался я.
– На Хлябь. Там есть для нас работа.
– Заставь корабль сделать мне еще кофе, – попросил я. – И скажи бога ради: мы опять в этом… ином пространстве?
– Мы на внешнем уровне Ореола, – сказал Вилли. – Я ведь говорил уже. Всего в нем двенадцать уровней, но нам, мусорщикам, глубже внешнего нельзя.
– Почему? Рылом не вышли?
– Из соображений безопасности. Внешний уровень создан специально как буферный. В нем ореолиты не могут изменять по своему желанию законы природы.
Глава 3
Удар обухом по темечку – неприятная штука, даже если он чисто фигуральный. Я был ошеломлен и обжег пальцы, расплескав на них горячий кофе. Насчет изменения по желанию законов природы – это, по-моему, уж слишком для здравомыслящего человека. Вышибает из седла, из колеи, из чего хотите. Насколько я мог припомнить, даже боги основных конфессий избегали менять однажды установленные ими «правила игры». Наверное, опасались сами запутаться. А ореолитам это, выходит, нипочем?
Что ж, некоторые мыслители забытых большинством землян веков предрекали: быть человеку богом. Со временем. Когда научится кое-чему и отринет звериное свое прошлое, избавившись от большинства животных инстинктов. Ха-ха. Прошли столетия, и человек научился кое-чему, но что он отринул? От чего избавился?
Ну не предназначен человек для роли бога, и все тут! Не для того матушка-природа корежила обезьяну. Лестно, конечно, ощущать себя без пяти минут божеством, но я не падок на лесть. Я всего лишь человек, бывший провинциал, и я не стал на голову выше оттого, что сделался человеком отовсюду.
– Как они это делают? – спросил я.
– Ты имел в виду: изменяют законы природы? – уточнил Вилли.
– Ну да.
– Не спрашивай…
– Ты не знаешь?
– Если бы и знал, то не сумел бы объяснить. Ты бы просто не понял.
Понятно, подумал я. Знай свое место, мусорщик.
– Черный корабль может проникнуть за внешний уровень? – продолжал допытываться я.
– Да. – Вилли кивнул. – Но не по нашему приказу.
– А ты бывал там?
– Нет. Но видел.
– Каким образом, если это запрещено?
– По специальному разрешению – можно.
– Ну и как там?
– Не спрашивай. А тут, на внешнем, почти как у людей. Да ты сам увидишь. С нами, мусорщиками, ореолиты обращаются почти как с равными, хотя мы для них вроде детей-несмышленышей. Трудновато им это, а терпят. – Вилли ухмыльнулся и подмигнул мне. – Мы ведь полезны.
Понятно. Полезны как связующее звено между их миром и человеческим. Впрочем, не до конца понятно. Зачем ореолитам эта связь? Казалось бы, ушли в иную вселенную или создали ее сами – ну и на здоровье, наш-то мир им зачем? При рождении человека пуповину сразу перерезают за ненадобностью. При рождении новой, совершенно иной вселенной… делают то же самое?
