северян проспал, и промышленных магнатов разозлил, и всем надоел, включая многих соратников, и вообще не делал ошибок только в тех случаях, когда их невозможно было сделать… Обвинения перемежались крепкими словцами – в прежние времена мама не была до них охотница.
– А главное, какого хрена он услал тебя на Марцию? Время же ушло! Ты мог бы сделать карьеру, мог бы сейчас быть лидером оппозиции вместо этого пердуна. И какая это была бы оппозиция! Реальная сила, не то что…
Она не вспомнила, что с Марции я едва успел унести ноги, в чем даже не было моей заслуги – чистое везение. Она бушевала, пеняя на упущенные мною возможности. Ах, как бы я мог жить сейчас! К каким великим делам мог быть причастен! Сколько людей зависело бы от меня, поддерживало бы меня, молилось бы на меня! Какие открывались перспективы, а что вышло? И отец не у дел, и у меня пенсия маленькая, да и платят нерегулярно, и ты, сынок, вырос обормотом, не понимающим, где его счастье…
Я попросил ее подождать меня немного, а сам смотался в ближайшую лавочку, накупил всего самого вкусного и, вернувшись, вывалил перед онемевшей мамой гору деликатесов. Протянул две пачки денег.
– Это тебе, ма. Бери, у меня еще есть.
– Ларс, сынок… – Мама была потрясена.
– И бросай эту квартиру, найди получше. О деньгах не беспокойся, деньги будут.
– Сынок… Я так рада… Значит, у тебя все хорошо? Как ты живешь?
Наконец-то. Я уж думал, она позабудет об этом спросить. Кто был у власти и потерял ее, тот дважды контужен и обычно не сознает этого.
– Хорошо живу, ма. Работа важная, интересная.
– А где?
– То здесь, то там. Почти везде. Земля, Прииск, Китигай… разве упомнишь? Путешествую по делам фирмы.
– Какой фирмы?
– Ты ее не знаешь, у нее нет здесь представительства. А вообще крупная фирма, очень солидная.
– Крупнее, чем корпорация Залесски?
– Ну что ты, ма! Гораздо крупнее. Майлз перед нами карлик.
– Это хорошо. – Мама почти успокоилась. – Ты еще не женился?
– Пока нет.
– Плохо. Неужели до сих пор не можешь забыть свою Дженни? Здесь она все равно была бы чужой. Хочешь познакомлю с хорошей девушкой? Она из приличной семьи, коренная твердианка, род восходит к первопоселенцам… Как раз то, что надо.
– Не надо, ма, об этом.
– Ладно, не буду. Но ты все же подумай… А как у тебя насчет карьерных перспектив?
– Есть перспективы, – соврал я.
Хорошо, что мама не спросила, какую должность я занимаю, не то мне опять пришлось бы лгать. Какая мать поймет сына, устроившегося мусорщиком? Не объяснять же ей, что такое мусорщик Ореола!
Для нее, возможно, – предатель. Но не исключено, что, напротив, очень дальновидный, хорошо устроившийся человек. Я не знал, что победит в ней, твердианский патриотизм или желание, чтобы сын хорошо устроился, раз уж это не получилось у родителей, не знал и не жаждал узнать.
– Я так рада, Ларс, – сказала мама. – Знаешь, я боялась, что отец втравит тебя в очередную свою авантюру…
Глава 2
Я не остался ночевать – соврал, что вырвался в Степнянск всего лишь на несколько часов, и действительно уехал в Новый Пекин вечерним поездом. Маму я порадовал, но сам был не рад. Уж лучше бы она осталась на ферме, чем лезла во власть по головам опьяненных победой дураков! И все ее комплексы, вся неутоленная жажда быть над толпой, жить лучше толпы, командовать толпой осталась бы под спудом. От этого все выиграли бы, и она первая.
Что ж, в свое время мы все радостно ступили на путь, суливший либо тюрьму, либо гибель, либо славную победу и лучезарное будущее. Победа вышла славная, этого не отнять, а что до лучезарного будущего, то все мы, похоже, страдали аберрацией зрения. Даже Варлам Гергай.
Я нашел его там же, где в прошлый раз, – в охраняемом загородном домике, окруженном живой изгородью. Отец самолично подстригал ее, то и дело приподнимаясь на цыпочки. При виде меня он едва не уронил ножницы.
– Ларс! Где тебя носило столько времени?
– Проще сказать, где меня не носило, – рассмеялся я.
– Пойдем в дом, – предложил он. – Или нет, давай здесь постоим. Я думаю, что в моем доме… ну, ты понимаешь?
Прослушка, конечно же. Я кивнул. Каким бы политическим трупом ни казался Варлам Гергай, в политике ничего нельзя знать наперед с абсолютной достоверностью, так что секретная полиция Савелия Игнатюка вполне могла до сих пор проявлять к отцу внимание. Тут и охрана не поможет. При хороших специалистах она вообще ничего не заметит.
– Рассказывай, – потребовал отец.
Я рассказал о Прииске, о своей вербовке, о Вилли и об учебе на Земле.
– Значит, получилось?
– Они знают, кто и зачем меня послал, – сказал я.
Отец хитренько улыбнулся.
– Знают, говоришь? А что, быть может, так даже лучше, а? Как думаешь?
– Возможно, – довольно сухо ответил я.
– А «темпо»? Получилось у землян разводить этих бацилл?
– Не получилось. Нет больше «темпо», нигде нет. Исчезли из Вселенной.
– Хм… Ты это точно знаешь?
Еще бы я не знал точно!
– Хм, жаль, жаль… – Отец задумчиво тер подбородок. – Впрочем, как знать? Да, а надежные ли у тебя сведения? Тебя ведь не подпускали к этой теме?
– Подпускали, – почти не покривил душой я.
– Тогда точно жаль. Ну ладно, нет и нет, тут уж не переиграешь. Теперь о черных кораблях…
– Никаких особых успехов.
– Да? – Отец поднял бровь. – А что ты относишь к успехам не очень особым?
– Это иная цивилизация. – И опять я почти не солгал.
– Так считают земляне?
– И я тоже. Собственно, это рабочая гипотеза, но более чем вероятная.
– Ну допустим. И что этой цивилизации от нас нужно?
– Чтобы ее оставили в покое, – сказал я.
– Вот как? – Варлам фыркнул. – Погоди, дай прийти в себя… В покое, говоришь? Интересно. Марцию ведь они уничтожили?
– По всей видимости.
– Из-за «темпо»?
– Вероятнее всего, да.
Он постоял с минуту в задумчивости. Держу пари, сделанные им выводы были неверны, как дважды два – одиннадцать. Наверняка он вообразил, что чужая и, вероятно, негуманоидная цивилизация попросту испугалась перспективы стремительной экспансии темпированных марциан в Галактику и уничтожила конкурента в зародыше. Я и сам бы так решил, если бы знал меньше.
– Я правильно понимаю, что связаться с этими… ну, с хозяевами черных кораблей нет никакой возможности ни сейчас, ни в будущем? – спросил он.
– Правильно ты понимаешь, – кивнул я.
– Выходит, Земле и Прииску еще повезло, что ничего у них не вышло с «темпо»?
– Выходит.
