А назавтра я вылетал на картографирование, изучал образцы породы, взятые на островках, словом, занимался той работой, на какую нанялся. Охранник сменился – прежнего уложил на больничную койку ядовитый шип, выпущенный стреляющим деревом. Новый оказался бестолков и трусоват – непрерывно вибрировал и не мог взять в толк, что такое разумный риск. Зато водитель катера по-прежнему оставался на высоте.
Шли дни. Начался сезон дождей. Приливы стали мощнее – излучатели на обжитых островах едва успевали выжигать периферию. Из болот тучей полезли мелкие крылатые твари вроде насекомых, но не насекомые. Кусать не кусали, но липли к коже, лезли в глаза, уши и ноздри, норовили покрыть лицо толстым шевелящимся слоем. Пришлось работать в легких скафандрах с очень дурной системой кондиционирования. За рабочий день мы теряли по четыре-пять килограммов веса.
Восемнадцать дней подряд мой водитель не вел со мной опасных разговоров. Плод должен созреть – эту истину я усвоил еще на Марции. Истина банальная, но сколько новичков подорвалось на собственном торопизме! Я чувствовал: рыба не сошла с крючка, она на него вообще еще не села. Ходит вокруг, принюхивается. Шевельни удилищем – она уйдет.
Или уничтожит рыболова. Такая уж рыба.
Лишь на девятнадцатый день мой водитель спросил меня, не хочу ли я встретиться с одним человеком.
– С каким еще человеком? – разыграл я непонимание.
– С тем, кто может ответить на некоторые вопросы.
И встреча состоялась. Более того, она продолжалась целый день, поскольку его превосходительство господин Тарас Овечко, уполномоченный по людским ресурсам Преисподней, посетивший Санта-Риту, пожелал быть ближе к этим самым ресурсам и, в частности, положить конец разговорам насчет райской жизни элиты, в то время как простые трудяги подыхают ни за что ни про что. Господин уполномоченный провел полдня в шахте, где, по слухам, пытался управлять проходческим щитом, вторые полдня на обогатительном комбинате, а следующий день посвятил георазведке. Мой охранник был рад-радешенек, когда Овечко приказал ему отдать лучемет и покинуть катер, а сам занял его место. На охранника поглядывали с завистью: свезло же придурку!
Впрочем, в тот день мы не занимались картографированием…
Что может удержать человека на такой планете, как Прокна, и особенно в таком месте, как Преисподняя?
Жалованье? Чушь. За деньги можно продать свое время, знания, силы и кусок жизни, но не всю жизнь. Притом что толку в высоком жалованье, если после переворота цены взлетят до небес? Не взлетят, говорите? Я не любитель сказок.
Карьерный рост? Тоже чушь. Слишком многие охотно предпочтут быть незаметной человеческой букашкой на Земле, чем важной шишкой в Новом Сальвадоре.
Легкая и приятная жизнь? Даже не смешно.
Перспектива почувствовать себя настоящим мужчиной, преобразователем и основателем чего-то нового? Почти чушь. Далеко не все об этом мечтают. Если трезво смотреть на вещи, то эта приманка годится лишь для ничтожного меньшинства.
Уникальная геология и биология планеты? Это стимул для ученых и отчасти инженеров, но не для шахтеров и не для рабочих на комбинатах. Те в гробу видали такую уникальность.
«Из ничего не выйдет ничего», – веско заметил король Лир. Где приманка для тысяч болванов, что поддержат заговорщиков, такая приманка, чтобы у болванов вывихивались челюсти от слитного рева в их поддержку? Я ее не видел.
Стереотипы – опасная вещь. «Вот это нора! – наверное, подумает крот, оказавшийся в туннеле суперколлайдера. – Это я удачно зашел! Какие же здесь должны быть червячки!»
Я был слеп, как тот крот. Освободительной войной – такой, как на Тверди, – здесь и не пахло. А приманка была. Всякий, кто попадал с трехлетним контрактом на Прокну и особенно в места вроде Преисподней, очень скоро понимал: его надули. Здешнее жалованье казалось завидным лишь издали. Кое- что давая, Преисподняя норовила отнять слишком многое: здоровье, а то и самое жизнь. Те, чей срок контракта был окончен, иногда по году не могли выбраться в Межзону, откуда только и могли вернуться на Землю, ибо космодром в Новом Сальвадоре принимал только грузовые шаттлы. Нет транспорта – и точка. Внимательнее читайте контракт, никто не обязан катать вас по Прокне. Нет, и за деньги не выйдет – весь транспорт занят, сказано же вам. Как выбираться? Об этом надо было думать раньше… Не надо шуметь, а тем более буйствовать – это не доведет до добра. Видите вон тех парней в форме? Хотите, чтобы они вмешались?.. Нет? Приятно иметь дело со здравомыслящим человеком. Зайдите дней через десять- пятнадцать – может быть, мы что-нибудь придумаем для вас…
И еще раз так же. И еще. Потом предложат продлить контракт, каковое предложение будет отвергнуто с яростью или слезливой истерикой – смотря по темпераменту отвергающего. Ну что ж, ждите, дело ваше, а мы пока ничем не можем вам помочь… Тем временем выясняется, что ренатурализацию просто так не пройти, на нее огромная очередь, бедняга изнывает от скуки, вспышки его бешенства ведут только к неприятностям, накопленные деньги понемногу тают, и вот уже средний человек, привыкший плыть по течению, задумывается: а не поработать ли тут еще годик?
Ведь плывущих по течению – подавляющее большинство.
Разумеется, при первой встрече Овечко не раскрыл мне всю комбинацию, но намекнул: будет использовано именно массовое недовольство колониальной администрацией. Повернуть это недовольство против метрополии совсем нетрудно, а еще проще – пообещать трудягам лучшие условия труда. Я открыто выражал сомнение и недоверие, но в конце концов изобразил полезную для дела задумчивость. В течение нескольких часов Овечко явно прощупывал меня и, кажется, остался доволен. Отбывая, намекнул: в моей судьбе возможны благоприятные перемены.
И точно, ровно десять дней спустя я был переведен в Эстели – столицу Нового Сальвадора. Из простого георазведчика я превратился во второго заместителя Геологического департамента колонии. Стремительный взлет, но не уникальный. Где же еще и взлетать человеку, как не в богом забытых дырах? В приличных местах слишком много конкурентов.
Эстели оказалась лучшим местечком в Новом Сальвадоре. Столицу построили на крупнейшем из островов, настолько крупном, что требовался целый час, чтобы обойти его из конца в конец. Промышленность вынесли на его край, чтобы муссонные ветры гнали прочь ядовитый дым. Береговые дамбы поражали своей монументальностью, а излучатели – количеством. Островок поменьше, соединенный дамбой с главным островом, был превращен в маленький космодром. Иногда по дамбе проезжал сопровождаемый мощной охраной грузовик с добытым металлом. Охране, по-моему, было нечем заняться. Конечно, рений безумно дорог, а некоторые радиоактивные изотопы, перевозимые в специальных контейнерах, еще дороже, но кто бы стал организовывать нападения, если добычу некуда вывезти?
Оказалось – был прецедент. Несколько лет назад в Преисподней и сопредельных колониях орудовала банда, имевшая в своем распоряжении вертолеты и летающие платформы. Полицейские силы Межзоны уничтожили банду, но осталось неизвестным, кто покровительствовал ей «наверху» и вырвана ли зараза с корнем. Я начинал догадываться о возможной подоплеке подпольной возни в Преисподней.
Но это были лишь догадки. Эдгару требовались доказательства. Запись моего разговора с Овечко его не устроила бы: во-первых, в ней содержались лишь намеки, и толкуй их как хочешь, а во-вторых, подделать такую запись ничего не стоит. Но как добыть нечто более существенное?
Первое время я добывал себе только головную боль, пытаясь вникнуть в мои многочисленные новые обязанности. Начальник департамента входил в административный совет колонии и больше царствовал, чем правил, его первый заместитель свалился с пятнистой горячкой и шел на поправку так медленно, как будто собирался окончательно выздороветь лишь ко дню своей естественной смерти. Мне, что называется, пришлось брать с места в карьер.
Документы, документы, документы… Ломающаяся техника, пьяная и ленивая рабочая сила, фальшивая маркшейдерская съемка, приписки, чудовищная уйма добра, якобы потонувшего в болотах, сорок с лишним штук антиграв-катеров, пропавших неведомо куда… Бестолковщина. Сюрпризы сельвы. Варварская добыча ископаемых. Наказание невиновных и поощрение непричастных. Зато департамент так и кипел, ежеминутно разражаясь новыми документами. Ни один клянущий несносную жару клерк не сидел без дела.
