Мужики постояли, посопели. Еще месяц назад здоровались с человеком – и нате вам. А ведь считалось, что моруны по полугоду в земле сидят!
– Убили небось его, – боязливо предположил управник. – Кто-то ж труп закопал.
– Если б убили – сожгли б. – Кузнец смачно плюнул на свежий холмик. – Да и не поперся бы он сюда, пошел злодеев искать.
– А может, из наших кто… – Селищанин поежился. – Может, и не уезжал он никуда…
– Темного тебе в задницу, что ты каркаешь, как старая баба! – не выдержал кузнец. – Сами же провожали, аж на три полета провели, покуда он к купеческому обозу не подсел! А вот охотников жалко, – подумав, добавил он. – Молодые еще ребята, веселые… были. Помянуть бы…
– Так помянем! – встрепенулся управник. – У меня непочатый бочонок припрятан, не та кислятина, что в едальне подают. Жена по такому случаю жмотиться не станет…
Мужики оживились, повеселели и, потирая руки в предвкушении, дружной гурьбой пошли к его дому. Лопату кузнец унес с собой – хорошенько прокалить в горне, а то и перековать, от греха.
На другом конце селища Ирут трясущимися руками запрягал ящерков. Хотел с утра выехать, чтобы забрать гостившую у родителей жену, но понял, что за ночь в пустой избе рехнется. Перед глазами чередовались прощальная улыбка брата – и та жуткая, воющая, корчащаяся в огне гадина, в которую он превратился… а если бы ее не успели пришпилить к земле…
– Эй, браток!
Ирут сцепил зубы. Разносчик из едальни был последним человеком, кого ему сейчас хотелось бы видеть. В селище холопа недолюбливали, но старались не связываться. Мужик, даром что раб, был гадостный и злопамятный хуже некуда. Такой год будет тебе украдкой в скваш плевать, хоть ты в едальню не ходи.
– Чего тебе?
– Ты в Ориту едешь? – продолжал тот, как будто ни о чем не догадываясь. А ведь в толпе шептались и довольно громко…
– Ну – буркнул мужик, поправляя ремешки на упряжи, чтобы те не терлись о пластины гребня. Ящерок, изогнув шею, задумчиво обнюхивал хозяйское плечо. Длинные узкие ноздри то округлялись, то сжимались в линию.
– Передай записочку, а?
– Кому?
– Иггру, – ухмыльнулся тот, протягивая сложенный вчетверо клочок бумаги, залепленный воском. – Кинь вместе с бусиной любому нищему в шапку, пусть помолится за мое здоровье.
– Чего у тебя болит-то?
– Да вот, охромел чуток. – Раб скривился в злобной ухмылке. В первой, куда более бурной половине своей жизни он немало насмотрелся на обережников и готов был зуб заложить, что один из «охотников», а то и двое, не те, за кого себя выдают. Кого-то ищут? Чего-то вынюхивают? Если Репа сейчас в городе, он получит записку к вечеру, а если этот лапоть так и будет гнать ящерков, то даже к обеду. Условные наколки на воске не дадут бумажке потеряться, и обратно она вернется в виде семерика-другого бусин, в зависимости от важности сведений.
– Ладно, кину, – смягчился Ирут, опуская записку в карман и вскакивая на сиденье. – Ай-е, пошли!
Летний рассвет наступал медленно и обстоятельно: причаливший к противоположному берегу Ловчий вытянул невод, встряхнул, обдав траву каплями росы, и ушел жарить улов. Холодный дым от его костра затопил лощины. До восхода солнца оставалось не меньше двух часов, но Иггр уже приоткрыл шкатулку, и оно сонно выглядывало в щелочку горизонта. Птицы помаленьку пробовали голоса, дабы и сегодня не ударить в грязь клювом. Денек обещал быть жарким.
Горец бросил в кружку последнюю веточку. Бессонная ночь и самойлика просветлили голову до состояния хрусталя, чего нельзя было сказать о теле. Оно зверски хотело спать и понятия не имело, за что над ним так измываются. Пожалуй, сейчас сумел бы заснуть даже Джай – мысли о скорой смерти просто не успели бы вклиниться в промежуток между явью и долгожданным сном.
Но жрец уже заворочался, просыпаясь.
– Доброе утро, – похоронно сказал обережник.
– Угу, – почти приветливо отозвался тот, садясь и осматриваясь. – А вы давно встали?
– Мы не ложились. – ЭрТар потер зудящие от дыма и недосыпа глаза.
– Так боялись меня упустить? – Оказывается, тваребожец тоже умел ехидничать. Или успел научиться, в такой-то компании недолго.
– Да нет, за жизнь беседовали. Как раз вот гадали, чем морун мог нас заразить, – с кривой усмешкой признался Джай.
– А-а-а...– мужчина зевнул и потянулся, – мне тоже интересно. Очень тяжело было исцелять, словно паутину счищать – рвется, к рукам липнет…
– Исцелять? – тупо переспросил обережник.
– Ну да. Еще во дворе, пока вы вещи собирали. Никто, кажется, не заметил, как я взывал…
ЭрТар с опаской потрогал шею. Царапины как царапины, уже корочкой затянулись. Джай с тем же результатом закатал рукав и осмотрел локоть, но вместо благодарности вызверился на жреца, выплескивая сдерживаемые всю ночь чувства:
– Так ведь и мы не заметили, придурок ты этакий! Мы всю ночь, можно сказать, помирали, друг с другом прощались, а он исцелил и даже сказать не удосужился!
– Забыл, – смущенно признался мужчина. – Я думал, вы сами догадаетесь.
– Как?! Против моруньи[33] даже йеры бессильны!
– Ну так радуйтесь, что я не йер. – Жрец встал и начал складывать одеяло – неумело, но аккуратно, помаленьку втягиваясь в нормальную жизнь.
– Зато как мы хорошо стоянку караулили! – внезапно фыркнул ЭрТар. – Ни одна мышь мимо не пробежала!
Джай собрался сказать что-нибудь душевное и ему, но тоже рассмеялся. Весть о чудесном – иначе и не назовешь! – спасении наконец достигла сознания и полностью его затопила, попутно смыв усталость. Захотелось вопить от радости, бегать по поляне кругами, то и дело подпрыгивая, и обниматься со всеми подряд, даже c деревьями.
– Слушай, – уже несколько смущенно обратился он к жрецу, – ты ж вроде грозился, что не станешь нам помогать?
– Я помог себе. Не хватало еще, чтобы вы тягались за мной уже в виде морунов.
– Брось, моруны так быстро не вылупляются. – Горец высоко подкинул в воздух кружку и поймал, не расплескав ни капли. – На, выпей. И признайся наконец: в таком важном деле отказываться от компании глупо!
– Да лучше б я моруна в нее взял, – искренне сказал тваребожец. Коротко дунул на дымящийся отвар и, к изумлению ЭрТара, сделал несколько длинных глотков. Возвращенная горцу кружка оказалась чуть теплой, хотя в ней осталось больше половины напитка. – Зачем вы вообще к нему полезли?
– Я думал, это ты, – смущенно признался Джай. – И хотел тебя удержать.
– От чего?
– Ну… – Парень замялся. В утреннем свете дня ночная «догадка» выглядела на редкость глупо. – Жертвоприношения.
– Какого еще жертвоприношения?!
– Кровавого, – убитым голосом пояснил обережник.
Мужчина уставился на него, как на ненормального, а потом неожиданно, от души расхохотался.
– И ты решил, что я?..
– А откуда мне знать, как вы там своей Твари поклоняетесь? – огрызнулся Джай. – Ты ж ничего нам не рассказываешь.
– Расскажу, – оборвав смех, пообещал тваребожец таким тоном, что парню мигом расхотелось что-либо узнавать. – А ты запомни. Единственная кровавая жертва, которую может принести жрец, это он сам. Смертью поклоняются только смерти, вроде вашего Иггра.
– А Тваребог, скажешь, лучше? – обиделся за Двуединого Джай. Пусть тот был и не шибко сговорчивым
