Не удержалась от улыбки и проходящая мимо забора девушка с корзинкой.
Архайн улыбнулся в ответ и поманил ее пальцем. Девичье личико выбелило тихой паникой, но селищанка покорно открыла калитку и подошла к йеру. Тот оценивающе провел ладонью по нежной щечке, а от нее вниз по горлу, к острому уголку выреза. Отвар ринны, «мужского корешка», который Архайн выпил перед «манком» – желание вместо любви, ненависть вместо страсти, холодный расчет вместо преданности, – все еще давал о себе знать.
Девушка задрожала, в уголках глаз набухли слезинки, но она так и не произнесла ни слова – даже когда руки йера безжалостно рванули с ее плеч праздничное, вышитое и надетое для жениха платье.
Отказать Приближенному не смеет никто. А пребывает ли с ним в этот момент Двуединый – узнать невозможно…
Глава 14
…Денно и нощно служат они Господу нашему Двуединому, не щадя ни сил, ни живота своего ради процветания Царствия Иггрового, являя прочим людям образец благочестия, мудрости и бескорыстия.
В жизни Джая наступила если не белая полоса, то серая – дорога, совпавшая с указанным лозой направлением. Идти по ней было куда легче, чем по кочковатому дикоцветью, да и холмы сгладились. А когда странников нагнал обоз с пшеницей, парень решил, что Двуединый наконец-то раскаялся и жаждет загладить вину. За несколько бусин ЭрТар выторговал у возниц разрешение прилечь на мешках, а там и вздремнуть. Жрец заявил, что выспался, на многократные просьбы-угрозы «ты ж гляди не улизни без нас!» только пожимая плечами: мол, как получится. Горец, не полагаясь на сии сомнительные телодвижения, что-то нашептал вознице и сунул ему еще одну бусину. Брента это не шибко обрадовало. Он взобрался на верхний мешок и нахохлился там, как издыхающая курица. Связать патлы в хвостик ему никто не посоветовал, а сам он до этого не додумался.
Долго глядеть на «жертву птичьего мора» парням не пришлось – сон сморил их сразу и накрепко.
Совершенно прямых дорог не бывает, им мешают то лески, то болотца в низинах, а иногда они извиваются словно бы просто для красоты (на самом же деле у поворота когда-то стояла едальня или колодец). Но возы двигались быстрее пешего человека, наверстывая потраченное на выбрыки дороги время, и Брента это вполне устраивало. Если йеры планомерно обшаривали Царствие от края до края, все туже затягивая удавку, то жрец сделал ставку на удачу. У него осталось всего четыре дня. Может, пять.
Мысли о шестом он старательно отгонял.
Мужчина перевел глаза на спящую парочку. Забавно. Такие разные ребята – и одинаково сильное, аж искрящееся для посвященного взгляда, жреческое начало. Один – явный «шип», второй, несмотря на внешнюю браваду, «корень», а то и «цветок». Месяц-другой подготовки, и они отлично влились бы в Лозу.
Но времени нет – а значит, и нечего парить им мозги.
ЭрТар проснулся от жары: стоящее в зените солнце как будто уставилось прямо на воз, проверяя, сколько людишки продержатся. Силуэт злосчастной «куры» исчез с мешков. Теперь там величественно, как гривастый кот на старинной фреске, возлежал Тишш.
Горец поспешно ткнул обережника локтем и привстал, но тревога оказалась зряшной: пересевший на облучок Брент мирно беседовал с возницей. Причем не о каких-то там Тварях, а о земледелии. Говорил в основном возница, жрец только подкидывал вопросы – совершенно, с точки зрения парней, пустые: почем нынче пшеница, хорошо ли взялись весенние ирны, какой обмолот ожидается. Самое удивительное, что Брент, похоже, действительно в этом разбирался. Даже посоветовал какую-то ерунду, всерьез заинтересовавшую селищанина.
Встревать в разговор парни не стали. За полдня они прекрасно выспались и теперь с любопытством озирались по сторонам. Здесь холмов не было вообще, ровная как ладошка местность просматривалась от горизонта до горизонта. Вдоль обоих тянулся лес – справа отдельными кусками, слева сплошняком, размытый сизой дымкой. Впереди поблескивало озеро, тоже наполовину отороченное деревьями, а рядом с ним раскинулось не то крупное селище, не то маленький городок.
– А вот и Иггросельц, – равнодушно бросил возница. – Эх, выходит, к вечеру только-только к Приграничью подъедем, а там по потемкам делать нечего. Придется в Маковиках заночевать.
– В город заезжать будете? – Брент разглядел сдвоенную макушку храма и поморщился.
– На кой он нам, и так в срок не укладываемся. Обогнем с запада. Вас где высадить?
– Не йеры, спрыгнем, – сухо улыбнулся жрец и, дождавшись развилки, соскочил на землю.– Спасибо!
– Иггр в помощь! – благодушно пожелал возница, передвигаясь на середину облучка.
Парни похватали пожитки и последовали за жрецом.
– Тишш!
Корлисс лениво дернул ухом и отвернулся. Горец, зная шкодливую натуру кошака, настаивать не стал. Сладко потянулся, поскреб подбородок, заросший чисто-черной, без белых полосок, щетиной.
– А волосы у тебя настоящие или крашеные? – заинтересовался обережник.
– Почаще куриным пометом смазывай – и у тебя такие будут, – огрызнулся ЭрТар. Каждый равнинник как будто полагал святым долгом задать горцу этот дурацкий вопрос; даже удивительно, что белобрысый так долго держался.
– Язык себе им намажь! – проникновенно посоветовал Джай. – А серьезно? Дети же у вас черноголовые, как и женщины.
Горцу в такой прекрасный день тоже не хотелось ссориться, и он ворчливо, но признался:
– Конечно, настоящие. Они сами лет в шестнадцать седеют, такими вот полосами. Когда в них исчезает последний черный волос, юноша считается взрослым мужчиной.
ЭрТар с усмешкой вспомнил свой детский потаенный страх, что этого не произойдет – он же наполовину равнинник! – но отцовская кровь оказалась сильнее. Иначе и быть не могло: дети от смешанных семей неизменно наследовали как горскую внешность, так и характер. В языке горцев не было даже слова «полукровка». Они умыкали равнинных красавиц еще до Воцарения Двуединого, ничуть с тех пор не изменившись.
– А нам-то зачем в город, э? – обратился он к Бренту. – Там же йеров полно, вон даже храм свой есть. Они небось давно уже все дома прочесали!
– Но там могут быть и жрецы, способные укрывать Госпожу от чужих глаз. Кто-то же провел вторую инициацию.
– Слушай, а эта твоя… ну… – ЭрТар сделал вопросительную паузу, на всякий случай отдалившись от жреца на пару шагов. Тот, догадавшись, в чем дело, устало покачал головой: мол, не стану я тебя, тварехульника, бить – бесполезно.
– Мы называем ее Привратницей.
– Эге, Привратница. Как она выглядит?
– Это ребенок. – Жрец зачем-то наклонился и подобрал с земли невзрачный камушек, начал крутить его в пальцах. – Пока что – обычный новорожденный ребенок. Девочка. Без клыков, когтей, жала и прочей надуманной ерунды… а жаль. Так она хотя бы могла защищаться.
Джай подозрительно вслушивался, но, к растущему изумлению, фанатичных ноток в голосе тваребожца не находил. Немного благоговения, немного грусти и неподдельная теплота, с которой Брент мог бы рассказывать о младшей сестре.
– А потом? – Горец, тоже успокоившись, придвинулся обратно. – После всех инициаций?
– Обычная женщина. Почти.
– И в чем отличие?
– Во мне. И в нашем мире.
– Слушай, а ты не мог бы нормально все объяснить, с самого начала? – не выдержал любопытный «сорока».
«Ишь, как ловко интерес разжег, гад», – досадливо подумал обережник. Сейчас начнется: так уж и быть, я поведаю вам о самой лучшей и единственно истинной религии, то бишь нашей… Сект уйма, а
