Стиснувший голову обруч вялой боли полегоньку рассасывался в зыбком облачке свежего хмеля.
— Уверен.
— И все-таки остается впечатление, что вы меня выручили, встав рядом.
— Да ну, что вы, — слегка усмехнулся Ронч. — Все равно за мной должок.
— Какой еще должок?
— Портянка на скале, — кратко пояснил квадр-офицер. — А вы молодец, что не струхнули. Если фабр куражится, надо просто смотреть ему прямо в глаза.
Значит, и на сей раз интуиция его не подвела.
— И часто они такое вытворяют? — мрачно спросил Кин. — В смысле — куражатся?
— Да как вам сказать… Иногда.
Снова Ронч отвечал неохотно, уклончиво, наверняка умалчивая о чем-то крайне важном. Впрочем, все равно Кин уже по большому счету догадался, что к чему.
И тут вдруг до него дошло в полной мере, до чего неаппетитная каша неминуемо заварится вокруг Тангры, ставшей первым серьезным испытанием фабров в полевых условиях. Как будто он увлеченно распутывал цепочки следов среди густой травы, а потом поднял голову и наконец увидел, на кого вздумал сгоряча поохотиться.
Ясно как день, что заверения представителей концерна «Биотех» о стопроцентной надежности фабров лживы. Но, прежде чем он осмелится это утверждать, необходимо провести доскональное расследование, собрать свидетельства, реконструировать подлинную картину стычки между фабром и солдатами. Кину стало тошно при мысли о масштабах скандала, который разразится, если придется выйти с докладом по инстанции. А ведь придется, никуда не денешься. Он отчетливо, без тени иллюзий представлял себе, как это будет выглядеть поначалу. Какая-то мелюзга, прим-офицер контрразведки, наперекор мнению авторитетных специалистов тщится поставить под сомнение многомиллиардный проект, вокруг которого кормятся целые тучи лоббистов из Конгресса и Генштаба. Сегодняшние перипетии по сравнению с неизбежными последствиями такого поступка покажутся детскими забавами на лужайке. Вот теперь ему стало совсем не по себе, и он взялся за бутылку, надеясь хоть чуточку исправить изгаженное настроение.
— Мне показалось, выходка фабра как-то связана с грозой. — Кин снова наполнил стаканчики. — Их мозг имеет много общего с традиционной кремниевой электроникой. Так что теоретически это вполне вероятно.
— Может быть, и так, — согласился Ронч. — А вообще, когда гроза, у нас все спокойно. Почти все экзоты прячутся, благодать.
— Что ж, выпьем за благодать.
— С удовольствием.
Опрокинув стаканчик, квадр-офицер крякнул и разгладил костяшкой пальца седые усы.
— Знаете, Кин, у меня к вам просьба, — промолвил он. — Совсем маленькая, вот такусенькая.
— Слушаю вас.
— Когда вы опять соберетесь на прогулку, не сочтите за труд, предупредите меня. Как-никак я отвечаю за вас перед командиром. А то, вы уж извините, немножечко ерунда получается.
Кин изобразил на лице легкое смущение пополам с беспечностью.
— Просто я решил сходить в лазарет, узнать, как дела у Даркофа.
— Ну вот и прихватили бы меня с собой, — проворчал Ронч. — Как он там, кстати? Что врачи говорят?
— Их я не застал. Если не считать одной рыжей зануды, с которой разговора не получилось. На редкость неприятная особа. А Даркоф, насколько могу судить, в норме. Лежит, отращивает ногу.
Ронч воздел указательный палец и многозначительно подмигнул.
— Знаете, Кин, могу дать добрый совет. Не надо так отзываться об этой даме из лазарета при командире Абурхаде.
— У них что, роман? — сообразил Кин.
— Хм… Я вам этого не говорил.
— Хорошо, приму к сведению.
Готовясь к миссии, Кин просматривал досье на гражданских сотрудников лишь по диагонали, чтобы не забивать голову бесперспективной информацией. Все они проходили скрупулезную проверку перед отправкой на Тангру, и сведения о них прямо-таки излучали пресную стерильность. А может быть, он зря зациклился на кадровых военных. Вражеский агент передавал отборные сведения, но выудить их он мог как угодно, в том числе и в постели. Между тем об интимной связи Абурхада с врачом лазарета никаких сообщений не поступало. В который раз Кин мысленно помянул коллегу Наримана недобрым словом. Кому- кому, а уж ему теперь точно не миновать крупных неприятностей.
Взглянув на часы, Кин обнаружил, что на внесение дополнений в шифровку осталось меньше десяти минут.
— Ронч, не могли бы вы немного обождать за дверью? — небрежным тоном произнес он.
— Какой разговор, конечно.
К удовольствию Кина, квадр-офицер безупречно соблюдал дистанцию. Только что они выпивали, задушевно болтали, однако стоило отдать мягкое приказание, как Ронч без суеты, но с похвальной быстротой оставил его в одиночестве.
Кин выдвинул ящик стола, достал оттуда компьютер, раскрыл и включил. После загрузки операционной системы Кин вполголоса задал мануальный режим, и на матовой поверхности складной панели высветились квадратики клавиш. В уже составленное донесение требовалось добавить несколько строчек, но он поостерегся их надиктовывать. Вполне может статься, что комната прослушивается. Сунув кристалетку в разъем, он вывел на дисплей дешифрованный текст и пробежал его глазами.
Отбив пустую строчку поверх подписи, Кин задумался, гоняя курсор взад-вперед вдоль строк. Куски громоздкой фразы никак не складывались воедино, мысленно он перекраивал их на разные лады, потом наконец бегло набрал:
Кин стряхнул секундное оцепенение, запретив себе думать о дальнейшем. Раз уж он ступил на эту скользкую тропу, нет смысла пугаться последствий. То ли орден поднесут, то ли голову снесут, а может, и то и другое вместе. Он решительно опустил пальцы на клавиатуру.
