презрением на лице. — Легко оправдывать ожидания, когда они похожи на ваши. — Берил указала на Мэгги, спокойно наблюдающую за ними и ждущую, пока Берил выскажется. — Она все вычислила.
С этими словами Берил круто развернулась и убежала в дом.
Дансер расхохотался своим высоким, кудахтающим смехом, когда за ней захлопнулась дверь. Мередит пускала пузыри. Патрик сдвинул шляпу на затылок и почесал голову.
— О чем это она, черт побери? — спросил он у остальных работников.
Ему никто не ответил. Мэгги открыла перед Коннором дверь, когда он помог отцу взобраться на крыльцо, и они вошли.
— Проводи его в комнату и сними рубаху. Полагаю, пуля прошла навылет?
— Чисто навылет.
— И Дансер уже позаботился о нем?
— Как только мог.
— Тогда ладно. Сейчас принесу травы. — Мэгги двинулась к выходу, но чья-то ладонь мягко остановила ее, взяв за запястье. Сперва она решила, что это Коннор, потом увидела, что это рука Раштона.
— Вы все вычислили? — тихо спросил он. Мэгги пожала плечами.
— Берил думает обо мне лучше, чем я заслуживаю, — сказала она. — Я все поняла только сегодня утром, когда вы уехали.
Раштон покачал головой. Несмотря на боль, он смог печально улыбнуться:
— Вы на двенадцать часов опередили меня.
— Она вас любит, — просто сказала Мэгги. — Подумайте об этом оба — и поймете, что это все объясняет. Они смотрели ей вслед.
— Мудрая, — тихо повторил Коннор. — Мэгги мудрая.
Мэгги заваривала промывания для очистки раны и чай, чтобы унять боль. Она показала Берил, как пользоваться промыванием и бальзамом, доверяла ей поить Раштона чаем. Ткань одной из нижних юбок Берил пошла на перевязь для Раштона. Никто не обратил внимания на кружевную оторочку, свисавшую с его локтя, когда Берил продела в нее руку Раштона.
Коннор вошел на кухню вслед за Мэгги. Та стояла у плиты, помешивая прозрачный куриный бульон. Он обвил ее руками и прислонил к себе ее легкое тело, а она оперлась на него спиной. Коннор легонько поцеловал ее в макушку.
— Пусть это делает Берил, — сказал он. — Она получает удовольствие. — И твой отец тоже.
— Я заметил. — Руки Коннора скользнули вдоль ребер Мэгги, по изгибу ее талии, к бедрам, потом снова вверх.
— Я бы хотел, чтобы одна красотка обратила на меня внимание, — шепнул он.
— Берил занята.
Он слегка стиснул ее, давая понять, что он об этом думает.
— Твоя дочь спит.
Коннор потерся лицом о ее волосы и отставил с плиты бульон.
— Ты — та женщина, которая мне нужна, — мягко сказал он. — И я знаю, где именно ты нужна мне.
Протесты Мэгги замерли, когда она обернулась и увидела полные любви глаза Коннора.
— До конца дней, — тихо ответила она, — Я должна быть нужна тебе до конца дней. Я не позволю тебе отослать меня прочь.
Его черные, почти зеркально отражающие свет глава слегка блеснули, выдавая его.
— Откуда ты узнала?
Мэгги внимательно всмотрелась в его лицо, в черты стоика, которые больше не были для нее тайной. Прикоснулась к его подбородку, провела большим пальцем под нижней губой.
— А как я могу не знать? — с упреком спросила она. Он взял ее за руку, прервав движение пальцев.
Отвел от лица, прижал к себе, потом вывел Мэгги на дома и повел к конюшне.
Ночь укутала долину. В пристройке мигал огонек фонаря, оттуда доносились взрывы хохота вместе с явственным кудахтаньем Дансера. Мэгги искоса бросила взгляд на Коннора.
— Кто-то расписывает вашу стычку с бандитами, — заметила она. — Я выслушала рассказы Дансера и Раштона, и они оба далеки от правды. Никто не станет прекращать перестрелку из-за того, что проголодался.
— Если проголодался сильно, то станет. Мы так и поступили. — Коннор видел, что Мэгги не вполне ему поверила, но его это устраивало. Ему не хотелось говорить об убийстве бандитов или спорить по поводу правосудия на Западе. От сделанных наугад выстрелов Дансера по кронам деревьев еще один угонщик скота свалился вниз. Бак с тыла ранил другого. Коннор ранил двоих, когда они пытались вскарабкаться выше по склону в поисках лучшего укрытия. После этого последний уцелевший сдался очень быстро. Двое из раненых оказались просто мальчишками тринадцати и четырнадцати лет, и, даже понимая, что, вероятно, ему придется снова столкнуться с ними, когда они повзрослеют, Коннор их отпустил. Остальных повесили.
— Так было нужно, — сказала Мэгги, отвечая на невысказанные слова.
Он на ходу обнял ее за плечи и крепче прижал к себе:
— Ты всегда находишь нужные слова?
— Почти никогда.
— Значит, дело в том, как ты их произносишь. Твой голос так же снимает боль, как твой особый чай.
Мэгги подумала, что ей нравится это слышать. Она чмокнула его в щеку, и они вошли в конюшню. Коннор дал в руки Мэгги фонарь, пока зажигал его, потом повесил фонарь на крюк у двери.
— Куда мы идем? — спросила она, когда он повел ее прочь от входа.
Коннор указал на чердак и подтолкнул ее к приставной лестнице.
Мэгги уперлась пятками в землю и одарила его кокетливым взглядом:
— Ты собираешься валять меня в сене?
— Очень надеюсь, — с чувством ответил он.
Усмехаясь, Мэгги подобрала юбки и вскарабкалась по лестнице. Коннор подтолкнул ее снизу под зад, когда она добралась до верха. Она послушно упала на толстый слой сена. Смеясь, протянула к Коннору руки.
Он опустился рядом с ней на колени. На мгновение он потерял голос от прилива чувств. Ее лицо сияло от счастья. Она смотрела на него глазами, горящими, как два бриллианта. Улыбка манила его. А смех очищал душу.
Пальцы Коннора прикоснулись к ее виску. Она повернулась и потерлась щекой о его ладонь чувственным кошачьим движением. Его рука поглубже зарылась в медное пламя ее волос. Он вытянулся с ней рядом на перине из сена.
— Люби меня, — прошептал он. — Исцели меня. Мэгги приняла его в свои объятия. В свое сердце. Потом в свое тело. Омывала нежными, сладкими поцелуями его лицо. Пальцы ее трепетали на его плечах. Тело ее баюкало его. А он дарил ей наслаждение. Ее плоть трепетала от удовольствия, когда они двигались в унисон. Яростная потребность заставляла его снова и снова погружаться в нее. Она принимала его силу, потому что ее желание было зеркальным отражением его желания. Ей хотелось ощущать его повсюду. Его руки в своих волосах. Его губы у себя на груди. Она хотела чувствовать его у себя между бедрами, в себе и на себе.
Ее ноги обнимали его с боков. Она прижималась к его телу. Он привстал на колени, прнпвднял ее, вышел из нее и снова с силой вошел. Прилив наслаждения был настолько сильным, что Мэгги закричала. Ее шея выгнулась дугой, потом изогнулось все тело.
Коннор впитал ее содрогания, затем настала ее очередь. Казалось, их плоть покрывается рябью после подобного шока. Он рухнул на нее сверху, перекатился на бок, потом на спину, увлекая Мэгги за собой, прижав к себе ее тело.
Мэгги сверху улыбнулась ему, ее зубы блеснули на мгновение, а потом занавес из волос закрыл просачивающийся снизу свет.
— Расскажи мне о Берил, — хрипло произнесла она. Коннор от удивления заморгал:
— Ты выбираешь удивительно подходящие моменты. Мэгги ткнулась кончиком носа в его нос.
— Расскажи, — настаивала она.
Коннор подвинулся, чтобы Мэгги могла лечь рядом с ним на бок. Ему понравилось, что она оставила одну ногу на его теле жестом собственницы.
— Я познакомился с Берил в Денвере. Почти два года назад. Она работала в магазине одежды своей матери.
— И поскольку тебе нужно было купить платье…
— И поскольку я проходил мимо магазина по дороге в салун, я случайно увидел ее в окно. И подумал, что она хорошенькая.
— Она красивая.
— Ладно. Она действительно красивая. — Коннор заметил, что выражение лица Мэгги не изменилось. Для нее не имело значения, что он считал Берил красивой. Это был факт — даже просто явление природы. — Я стал за ней ухаживать, привез их с матерью в «Дабл Эйч», и…
— Ты привозил сюда ее мать? — недоверчиво переспросила Мэгги. — Я этого не знала.
— Ты раньше не хотела об этом слышать, помнишь?
Мэгги положила ладонь ему на сердце.
— Ты всегда находишь нужные слова? — спросила она. И поцеловала легонько в губы. Поцелуй длился несколько мгновений.
Коннор вытянул из ее волос соломинку, когда она снова отстранилась.
— Почти никогда, — ответил он, Мэгги улыбнулась:
— Что произошло дальше? По предложению Берил я пригласил сюда Раштона на свадьбу, и дело кончилось тем, что она вышла за него, — В его голосе не было горечи, и ее отсутствие было новым для Коннора. И ни один из вас этому не поверил.
— Она в него влюбилась, — мягко сказала Мэгги. Пальцы Мэгги легонько барабанили по его грудной клетке. Теперь они на мгновение застыли, так как она вспомнила, что он несколько раз хотел ей все объяснить.
— Дальше.
— Я вел себя галантно, — продолжал он. — И респектабельно. Грэйс приехала с Берил в качестве дуэньи.
— Ты хочешь сказать, что вы с Берил никогда не…
Коннор приложил палец к ее губам.
— Нет, — ответил он. — Этого я не говорю. А хотел бы.
Именно этого она и ждала, так всегда и думала, но слышать это было тяжело.
— Ты тогда не знал меня.
Правильно. Не знал даже, что существуют такие, как ты.
— Мы отказывались, я думаю. Знаю, что я — отказывался. Я не мог примириться с тем, что она предпочла мне отца. Страдала моя гордость. И я заставил страдать его гордость тоже.
— Он все равно готов был на ней жениться, несмотря ни на что.
Коннор кивнул:
— Но семена были
