приблизиться! Их яд поражает на расстоянии!
Но это предупреждение было излишним. Жители проклятого города были хорошо знакомы с карами и давно выработали тактику обороны против них. Эта тактика не позволяла выдержать длительную атаку этих существ, но на короткое время вполне годилась.
Кары боялись свиста стрел и шарахались от них в разные стороны, издавая отвратительные вопли, сталкиваясь друг с другом и мешая слаженной атаке на своих противников.
Едва кристаллический индикатор зарядки сменил красный цвет на желтый, Танаев, не дожидаясь полной зарядки конденсаторов, отдал приказ произвести очередной залп, направив его вверх, к куполообразному потолку зала. Для этого залпа, рассчитанного на уничтожение мелких существ, уже не требовалось прежней мощности.
Ионное синее пламя сорвалось с эмиттеров. Достигнув стен, огненный круг изогнулся вверх, и в считаные мгновения стена огня сомкнулась в центре куполообразного потолка, уничтожив на своем пути всю нечисть, попавшую внутрь огненной ловушки.
Теперь у Танаева появилось время для того, чтобы отыскать схему, ответственную за наружные двери зала. Подчиняясь его команде, с грохотом повернулись в своих гнездах огромные каменные блоки, прочно отрезав отряд от остальных помещений корабля.
В этом зале была изолированная система защиты, необходимая для того, чтобы во время ремонтных и профилактических работ обеспечить безопасность техников, находящихся в отсеке главного компьютера, и сейчас Танаев воспользовался именно ею.
Он знал, что отменить его команду, запрещающую открывание дверей, до тех пор, пока в зале находятся люди, не сможет никто, даже с капитанского мостика.
Впервые с того момента, как Танаев и его спутники выбрались из огненного колодца, он мог позволить себе расслабиться.
Повторив его акробатический прыжок, в кресле рядом с ним оказался Бартон.
— Помощь нужна? — спросил он, но Танаев лишь усмехнулся в ответ.
— Ты не знаком с этими машинами. Я предпочел бы Стилена.
— Стилен слишком тяжел для подобного акробатического номера.
— Тогда устраивайся поудобней. В этом кресле хватит места для четверых.
— Представляю, каких размеров была задница у того, для кого его делали!
Танаев не ответил, поскольку один из блоков, закрывавших выход, начал светиться малиновым светом, и машина вновь потребовала все его внимание.
Но это была не атака, как ему показалось вначале. Великий Арх возжелал побеседовать. От покрасневшего блока отделилась голограмма огромного демона десятиметровой высоты.
Его клыкастая пасть находилась теперь прямо перед лицом Танаева. Демон приоткрыл ее, и оглушительный рев, усиленный десятками скрытых в стенах динамиков, заполнил зал, не произведя, впрочем, на Танаева особого впечатления.
Отревевшись, демон наконец перешел к делу:
— Мой хозяин предлагает сделку. Вы немедленно покинете храм, а он отпустит вас целыми и невредимыми.
— Не пойдет, — отрезал Танаев. — Нам нужен выход из проклятого города, а выход этот имеется только в храме.
— Вы сможете выйти за пределы города! Хозяин укажет вам путь!
— Твой хозяин не внушает мне доверия, и я не пойму, с чего это вдруг он стал таким добрым. Он ведь так старался все это время нас уничтожить!
— Вы ему мешаете! Завтра должно состояться очередное жертвоприношение, и к этому времени храм должен быть очищен от посторонних! Если вы немедленно не уберетесь, он превратит вас в пепел!
— Ну вот, опять угрозы! Сегодня они мне уже надоели. Я должен подумать, а ты своим ревом мешаешь мне сосредоточиться.
«Отключить», — произнес Танаев мысленную команду, и голограмма исчезла.
— Это ты удалил демона? — спросил Бартон.
— Я его выключил.
— Я не знал, что ты на такое способен!
— Это сделал не я, а машина, которая находится в этом зале. К тому же и этот демон был всего лишь голограммой. Возможности машины, управляющей залом, в котором мы находимся, огромны, но они ограничены только этим залом — все остальное контролирует наш враг, так что мы попали в некую патовую ситуацию, в которой ни один из противников не способен сделать решающий ход.
И все же, если хорошенько подумать... В курсе стратегии, который я изучал еще в земной академии, говорилось, что очень важно использовать в битве слабость противника, любую слабость! Особенно в том случае, если он сильнее тебя. И во время смертоносной «игры», которую Арх затеял с нами, я понял, в чем состоит его главная слабость. Ему скучно.
— Вряд ли это можно назвать слабостью. Конечно, если ты не шутишь.
— Я не шучу. Но если мы продолжим наш разговор, это может закончиться очень плохо... Однако стоит попробовать!
— О чем ты?
— О том, о чем не могу сейчас говорить с тобой вслух. Велика вероятность того, что нас подслушает наш противник, обойдя мою защиту. Не стоит рисковать нашими жизнями ради удовлетворения твоего любопытства, тем более что сейчас мы оба сможем проверить эффективность моей идеи.
«Включить канал связи с капитанской рубкой», — мысленно приказал Танаев и сразу же, без паузы, предупредил невидимого оператора:
— Я буду говорить только с самим Архом. Никаких посредников!
— Боги не разговаривают с простыми смертными!
Танаев усмехнулся, потому что анализаторы его машины сообщили, что ответ пришел от самого Арха.
— Ты очень старый бог, а я молодой. Не бог, конечно, но и не совсем смертный. А самое главное, у меня есть для тебя очень интересное предложение. Ну что, поговорим?
— Ты слишком самонадеян, навигатор Танаев! И я накажу тебя за твою самонадеянность.
— А ты слишком самонадеянный бог. Твое время давно прошло, силы иссякли, ты сам загнал себя в ловушку этого корабля и сидишь в ней много тысячелетий. Все тебе давно опротивело!
— Замолчи! Как ты смеешь так говорить со мной?!
— Я смею, потому что сам побывал в твоей шкуре и знаю, каково это — тысячи лет строить себе иллюзорные миры внутри гигантской машины. Очень хочется чего-нибудь настоящего, не правда ли? Я могу подсказать, как это можно сделать. Почему бы тебе самому не воплотиться в реальную личность, не очутиться вновь в реальном мире, выйдя на свободу из опостылевшей тебе машины, которая давно превратилась для тебя в тюрьму!
Сначала раздался саркастический хохот, в котором тем не менее прослушивалась довольно горькая интонация. А потом вдруг пришел неожиданно серьезный ответ:
— Воплощенные вроде Фалькона живут не больше суток.
— Я не это имел в виду. У меня есть опыт создания искусственного тела с помощью технологий, содержащихся в этой машине. Я создал самому себе подобное тело, когда был пленником станции Антов, и оно весьма успешно функционирует до сих пор. Я мог бы поделиться с тобой этой информацией.
— Чего ты хочешь взамен?
— Пока не знаю. Нам обоим стоит обдумать такой неожиданный поворот событий. Как ты считаешь?
Ответ не пришел, и это было очень хорошим признаком, потому что Арх, оценив новые открывающиеся перед ним перспективы, на какое-то время забыл о своем собеседнике.
ГЛАВА 39
