колесами, и мы поехали по грунтовке к Старой Деревне. Машина лихо прыгала по колдобинам, меня бросало из стороны в сторону и било о крышку багажника. Потом машина повернула налево и пошла ровнее – должно быть, мы выехали на шоссе. На железнодорожном переезде меня подбросило еще раз. Я подумала, что пора бы Джефу остановиться и открыть багажник, но он снова свернул налево, и машина начала разгоняться. «Собирается ли он вообще выпустить меня?» – встревожилась я.
Стало совсем нечем дышать. Титаническими усилиями я выпростала из мешка голову и руки и принялась колотить в крышку багажника.
Через несколько минут мои старания увенчались успехом – Джеф остановил машину. Я услышала его шаги снаружи и закричала:
– Ты выпустишь меня или нет?! Мы давно уехали со стройки!
– Вот что я тебе скажу. – холодно произнес Джеф, не открывая багажника. – У тебя два выхода. Или ты молчишь и делаешь то, что я скажу. Или дам по голове и снова засуну в мешок. Лично мне второй вариант кажется проще и приятнее. Ну?
– Сволочь, ты меня обманул! – заорала я в бешенстве. Это же надо было так глупо попасться!
– Дошло наконец. – усмехнулся Джеф. – Ну так что? Будем молчать или нет?
Я ничего ему не ответила, подумав, что если Джеф оглушит меня и посадит в мешок, то удрать от него будет еще сложнее.
– Я тебя правильно понял? – насмешливо спросил Джеф. – Отлично. Тогда вот указания. Пока я тебя везу, ты молчишь. Когда я остановлюсь и открою багажник, ты должна лежать в мешке и не дергаться. Я отнесу тебя в укромное место, и там мы спокойно поговорим. Не волнуйся, ничего страшного с тобой не случится. Если бы я хотел наказать тебя за Книгу, то сделал бы это еще в прошлый раз.
– То есть ты хочешь просто поговорить?
– Да... почти.
– Ради этого меня надо тащить в мешке?
– Я просто не хочу, чтобы тебя увидели. Поверь, в том месте, куда мы едем, тебе совершенно незачем светиться.
– А что за место?
– Увидишь. Ты там уже наверняка бывала. Несколько секунд я размышляла. Похоже, Джеф не врал. Да и другого выхода у меня не было.
– Договорились. – крикнула я. – Вези.
4. Подвалы Академии художеств
Ехали мы очень долго. По пути я кое-как натянула на себя мешок, не уверенная, что поступаю правильно. Потом Джеф снова куда-то меня тащил, задевая за углы, и спускался по лестницам; с грохотом открывались и закрывались двери; кто-то заговорил с Джефом, требуя пропуск, а потом оба расхохотались... Наконец в последний раз лязгнул засов, и Джеф со вздохом облегчения вытряхнул меня из мешка на бетонный пол.
– Ну наконец-то. – проворчала я, жмурясь от света. – Меня уже укачало. Где мы?
Джеф коротко подстриг черные волосы и похудел еще сильнее, но в общем особо не изменился. Одет он был странновато: поверх оранжевого рабочего комбинезона – белый медицинский халат нараспашку. Он приветственно кивнул мне, сладко потянулся и упал на стул. Нашарив на конторском столе пакет с соком, он стал жадно пить прямо из коробки.
– А сама как думаешь?
Я посмотрела по сторонам, с каждым мгновением удивляясь все сильнее и сильнее. Больше всего это низкое и длинное помещение напоминало лабораторию. Куда ни глянь – везде непонятная аппаратура, стеклянные шкафы, могучая дверь, как в бомбоубежище, и ни одного окна в поле зрения.
– Ну и что это такое?
– Подвал Академии художеств. – невозмутимо попивая сок, сообщил Джеф. – Лаборатория при кафедре экспериментальной алхимии.
Я мгновенно вскочила на ноги и бросилась к двери.
– Можешь не трудиться. – крикнул мне в спину Джеф. – Там кодовый замок.
– Предатель! – закричала я, оборачиваясь к нему. – Так ты с ними! Заманил меня, урод! А я-то тебе поверила!
– Тебя неинтересно обманывать. – продолжал издеваться Джеф, пока я металась по помещению в поисках другого выхода. – Раз обманешь, два, другой бы давно параноиком стал, а ты продолжаешь верить.
Убедившись, что из лаборатории не выбраться, я постаралась взять себя в руки.
– Что дальше? – спросила я, усевшись на стол перед Джефом. – Будешь меня пытать и добывать сведения?
– Что ты? – картинно изумился Джеф. – Я же не какой-нибудь старый инквизитор типа Хохланда. Мне никаких сведений от тебя не нужно. Я и так знаю, кто устроил вселенский катаклизм, оживив древнее море. Я даже догадываюсь, куда оно потом делось, – правда, это только моя гипотеза.
Джеф поставил на стол сок и поглядел мне в глаза.
– И я знаю то, чего не знаешь даже ты сама. – как ты это сделала. Именно в связи с этим я тебя сюда и притащил.
– Я чего-то не понимаю. – нахмурилась я. – Так ты не заодно с Хохландом и прочими академиками?
Джеф рассмеялся:
– Поразительная догадливость! Конечно, нет! Скажу тебе по секрету, меня-то они и ищут. Считают, что тот катаклизм устроил я, ха-ха!
– А. – сообразила я. – так это тебя они собирались заточить в подвалы академии?
– Ага.
– Тогда что ты тут делаешь?!
– На то две причины. Во-первых, пока все профессора околачиваются возле библиотеки, академия для меня – самое безопасное место. Никому не придет в голову, что я прячусь именно там, куда меня собираются заточить. Я же работал тут много лет, у меня в академии полно знакомых, и многие мне кое-чем обязаны...
– Книжечки краденые, помню-помню... А вторая причина?
– Вторая причина – это оборудование. Джеф встал со стула и положил ладонь на низкий металлический шкаф, похожий на старинный холодильник «Морозко».
– Оборудование кафедры экспериментальной алхимии уникально. Все эти агрегаты служат одной цели – преобразованию материи. Например, это – атанор, алхимическая печь, в которой и происходит процесс выращивания философского камня. Не знаю, удалось ли им что-нибудь вырастить...
– Все это замечательно; уникальное оборудование и все такое – только при чем тут я?
Джеф, слегка прищурившись, задумчиво посмотрел вдаль и сказал;
– Да вот, хочу провести один эксперимент.
– Ну и проводи, а я тебе зачем?
– А без тебя никакого эксперимента не получится.
Я на всякий случай встала так, чтобы нас с Джефом разделял стол, и спросила:
– А поподробнее?
Джеф глянул на часы;
– Изволь. Время у нас пока есть. Тогда в подземелье, когда ты испортила Книгу, даже и не знаю, почему я тебя сразу не убил...
– Ты меня проклял. – напомнила я.
– Ах, да. Тебе на самом деле повезло, что ты рассказала о сером мире. Я сначала думал, что ты не всерьез, а потом дошло – и правда ведь, девчонка ничего не знает о субпространстве! Боится его, дурочка!
