Ники прошла в кухню, угрюмо поздоровалась, с ходу сунулась в кастрюлю. И тут ее ждало разочарование — там булькала какая-то странная жижа с желтыми кусочками, и запах у нее был такой же гнилостный и чуждый, как и у всего, что исходило от бабки.
— Бабушка принесла овощное рагу, — объяснила мама. — Очень вкусное.
— Хоть поедите по-человечески, — покровительственно заметила бабка. — Вечно, как сюда ни приедешь, у вас в холодильнике хоть шаром покати.
— Я не буду ужинать, — сердито сказала Ники.
Мама страдальчески заломила брови.
— Как это — не будет? — всполошилась бабка. — Что значит «не будет»?! Я не знаю такого слова! Велено есть, значит, ешь!
— А я не хочу есть эту смесь! — уперлась Ники. — Это какая-то грязь из болота!
Мама испуганно взглянула на Ники, безмолвно призывая опомниться. Сама она никогда не противоречила бабушке. Безропотно со всем соглашалась. А когда бабка уезжала восвояси, делала все по- своему.
Ники лицемерить не умела и учиться этому не собиралась. На нее опять накатил приступ нелепого упрямства. Впрочем, протест зрел уже давно. Времена, когда Ники искренне страдала от своей хронической неправильности и старалась быть «хорошей девочкой», давно миновали.
— Я сказала — ешь!
— Ешьте сами! Пахнет, словно там лягушка сдохла!
Бабка побагровела.
— Вот, полюбуйся! — завела она, обращаясь к матери Ники, как будто самой Ники здесь и не было. — Готовь тут, вези через весь город для единственной внучки, а она еще и нос воротит! Плоды уличного воспитания! Безотцовщина! Она колонией для несовершеннолетних кончит, помяни мое слово!
Ники подмывало выскочить из кухни, треснув дверью так, чтобы с потолка осыпалась вся краска. Но она молча слушала брань и не уходила. Ей казалось нечестным оставлять маму один на один с разбушевавшейся бабкой.
— Вероника, извинись, вымой руки и садись ужинать, — устало сказала мама.
— Ишь, стоит, зыркает! — разорялась бабка. — Патлы во все стороны! Вылитый беспризорник! Хамкой родилась, хамкой и помрет!
Бабушка считала, что девочке положено ходить с аккуратной строгой косой на прямой пробор. Самовольной стрижки она внучке так и не простила.
— Я еще короче подстригусь, — мстительно улыбаясь, заявила Ники. — Побреюсь под машинку на- лысо. А на голом черепе сделаю татуировку «скорпион».
— Делай! Изуродуй себя совсем! Боже ты мой, что за дом такой! Ноги моей здесь не будет!
«Хорошо-то как!» — чуть не сказала Ники, но наткнулась на сердитый взгляд матери.
— Вероника, выйди вон!
Ники повела плечами и гордо удалилась в комнату. За спиной раздавались причитания бабки:
— Сколько лет я с вами мучаюсь! Господи, как вы мне надоели обе!
Мама что-то тихо и быстро говорила.
— Бот так вся жизнь и пройдет, — плакалась бабушка. Теперь она решила пожалеть себя. — Сколько сил я вам отдаю! Все здоровье на вас потратила! Выпили вы мою кровушку, окаянные, неблагодарные!
Мама уговаривала, успокаивала. Но бабка обиделась всерьез. Теперь вопли разносились из прихожей. И мамин голос, непривычно настойчивый. Ники подкралась к двери и услышала:
— …Чего ты добиваешься?! Чтобы она из дому сбежала? Ты что, не видишь, как она на тебя смотрит? Я тебе не препятствую, но иногда просто не понимаю…
Ого, это что-то новое, удивилась Ники. Мама меня, оказывается, защищает? Она прислушалась, но расслышала только бабушкино шипение:
— Что? Поучить меня захотела? Смотри, а то тебя так поучат!
Мама проговорила что-то неразборчиво. И бабкино рявканье:
— Знай свое место, Людка, и не высовывайся! Вам обеим хуже будет!
Хлопнула дверь. В комнату вошла мама.
— Уехала? — радостно спросила Ники. — Ура!
— Постыдилась бы, бессовестная! — неожиданно резко отреагировала мама. Как будто и не уговаривала только что бабку прекратить тиранство. У нее было измученное, расстроенное лицо. Ники стало ее ужасно жалко.
— А давай больше ее на порог не пустим! — предложила она. — Проклятая бабка! Одни неприятности от нее! Вечно прикатится, обхает нас, во все углы залезет, все перероет, как тюремщик какой-то!
Мама вздрогнула, и к ней снова вернулся ее обычный покорный, испуганный вид.
— Ты пойми, — тихо произнесла она, — она старый, одинокий, больной человек…
— Это бабка-то больная?! Ха! Да она в сто раз здоровее тебя!
— Мы у нее единственные близкие люди…
Ники слушала и не ощущала в мамином голосе искренности. Ей казалось, что мама говорит это по обязанности.
— Она по-своему о нас заботится…
— Мама, она нас не любит!
— Как ты можешь такое говорить! — ужаснулась мама. — Ты же у нее любимая внучка…
— Мама, она меня не любит. Она и тебя не любит. Она вообще никого не любит… кроме себя!
Ники выпалила эти жестокие слова и вдруг осознала, что так оно и есть. Мамино лицо пошло красными пятнами.
— Как не стыдно! — возмущенно воскликнула она. — Слышать тебя не желаю! Ох, что за дочь у меня, сущее наказание! У всех дети как дети, только у меня…
— Ты ее тоже не любишь! — перебила мать Ники. — Ты ее боишься! Ты всех боишься! И бабки, и Толика, и вообще!
Мама вылетела из гостиной, хлопнув дверью почище бабки, — как только стекло в двери не разбилось.
— Ага, правда глаза колет! — проорала ей вслед Ники, бросилась в свою комнату и заперлась там.
Закрыв дверь на защелку (сама привинтила на четыре надежных шурупа в прошлом году), Ники упала на тахту и вытянулась, закинув руки за голову. Душе у нее все клокотало. Со стенки на нее глядел густо накрашенными глазами финский рокер из группы HIM, заморенный нордический красавец; стоит один-одинешенек в черном пальто посреди заснеженной тундры, а над головой у него ослепительное холодное финское солнце. Ники он мистическим образом напоминал Рэндома, несмотря на полное отсутствие внешнего сходства. Она несколько минут рассматривала знакомый до мельчайших деталей плакат, пока не почувствовала, что ярость постепенно унимается. В соседней комнате бормотал телик, на кухне мама сердито гремела кастрюлями. «Ну ее к черту, эту бабку! — злобно подумала Ники. — Мама права — хватит с ней ругаться. Я с ней вообще разговаривать больше не буду. В следующий раз приедет, начнет на мозги капать, а я на нее посмотрю как на пустое место — и она сразу заткнется…»
Нет, ну что за жизнь пошла! Нигде покоя нет — ни дома, ни в школе, на улице педофилы нападают, а теперь еще и бабка совсем одичала! Может, уйти из дому? А куда? Не на улицу же! Или в студии у Нафани поселиться? А что, там трамвайная печка и чайник, размечталась Ники. Положить на пол матрас — и жить-поживать. И никто не воспитывает, в магазин не гоняет, уроки делать не заставляет… Сказка, а не жизнь. Вот только по ночам на Леннаучфильме, наверно, страшно…
Ники провалялась на тахте минут десять, строя разнообразные планы на жизнь, пока не поймала себя на том, что снова пытается напеть ту мелодию, которую слышала в подвале.
«Вот ведь привязалась!» — удивилась она. Как радио — играет себе тихонько где-то в области
