Шуваловской церкви.
— Белый город и его посады. Владения Доброго Бога — защита от любых злых сил. Он не приемлет зло во всех его проявлениях и борется с ним при всяком удобном и неудобном случае. Без колебаний. Не боясь жертвовать собой…
— Как ты?
Сянь ответил только тяжелым вздохом.
— В отличие от меня, он не сомневается потом в правильности своих действий. Так я к чему? Если ты попросишь в Белом городе убежища, ты его легко получишь. На всякий случай запомни.
— Ты там скрываешься? — спросил Лешка, остановившись, чтобы перевести дыхание. От солнечного света не было никакого спасения. Лешка щурился как мог, но все равно отраженное сияние снега просачивалось сквозь ресницы, обжигая глаза.
— Нет.
— А почему нет? Если Добрый Бог такой сильный…
— Да, очень сильный.
— Почему нам не заручиться его поддержкой?
Сянь вздрогнул.
— Нет, — быстро ответил он. — У меня есть свои покровители. Не такие страшные.
— Добрый Бог — страшный? — удивился Лешка. — Как же так?
Виктор помедлил с ответом. «Опять темнит», — подумал Лешка, глядя сверху на сяня, который уже спускался по тропинке, ведущей к дальнему озеру. Но он ошибся. Сянь просто подбирал нужные слова.
— Добрый Бог, — заговорил Виктор минуты через две, когда Лешка уже забыл о заданном вопросе, — самый сильный покровитель. Если ты ему служишь, то становишься абсолютно неуязвимым для злых сил… если только не пригласишь их в свою душу сам. Но в обмен Добрый Бог тоже требует человеческих жертв.
— Как это? — обалдел Лешка.
— Вернее, одну жертву, — уточнил сянь. — Человек, идущий под руку Доброго Бога, должен принести в жертву самого себя. Отдать ему себя целиком. Добрый Бог не приемлет компромиссов. Потому что зло — всегда зло. Это понятие безотносительное. Добрый Бог действует по правилу — кто не с нами, тот против нас. А я принести себя в жертву пока не готов.
Виктор подумал и добавил:
— И вряд ли буду готов в ближайшие лет сто.
Что-то в рассуждениях сяня показалось Лешке неправильным, нелогичным. Должно быть, слова о добре и зле. Подобные вопросы Лешка иногда обсуждал с папой. Вернее, Лешка задавал вопросы, а папа учил его уму-разуму. Папа любил пофилософствовать (в выходной после обеда, за бутылкой пива, если нечего смотреть по телику). Беседы с сянем все чаще напоминали Лешке его разговоры «за жизнь» с папой. Однако Виктор умудрялся самые очевидные вещи выворачивать наизнанку.
— Ведь это неправильно — что зло всегда зло, — сказал Лешка. — Добро и зло — это относительные понятия. Что одному добро, то другому — зло. Разве не так?
— Не так, — хладнокровно ответил сянь. — Что одному зло, то другому добром никогда не станет. Это не добро, а выгода. Чувствуешь разницу?
Лешка в задумчивости почесал нос, поглядел с горы вниз, на безлюдное озеро. Папа был прав. Но и Виктор был прав тоже. Как такое могло быть? «Это потому что он сянь», — решил Лешка и сменил тему, возвращаясь к изначальному вопросу.
— Что же нам делать с холодным демоном, если ты не хочешь связываться с Добрым Богом? Я не хочу быть тупой приманкой! Научи меня, как от него защититься!
— «Научи!» — фыркнул Виктор. — Этому годами учатся, а в нашем распоряжении самое большее несколько дней.
— Что же делать?
— Подожди.
— Опять «подожди»! Сколько?!
Сянь остановился, измерил взглядом озеро.
— Минут десять.
Они уже спустились с горы. Тропинка перестала петлять между сосновыми корнями. Теперь она шла напрямик по льду, вдоль берега озера. Самое дальнее из Суздальских озер было не популярно среди гуляющей публики — слишком долго идти от метро, нет ни кафе, ни накатанных горок. Озеро было длинное и пустынное. У правого берега жались какие-то домишки, изо льда торчали сходни. К этим-то сходням и направлялся Виктор.
У Лешки в голове что-то щелкнуло. До того он думал, что они с сянем просто гуляют. Только теперь до него дошло, что Виктор куда-то целенаправленно его ведет.
— Время года сейчас уж больно неудачное, — говорил тем временем сянь. — Зимой силы холодного демона на подъеме. Эх, будь сейчас лето — сколько всего можно было бы придумать, а сейчас… только одно на ум и приходит…
— Что приходит? — тут же влез Лешка.
— Спросить совета у моего соседа. Может, он что толковое предложит.
При слове «сосед» Лешка встрепенулся.
— Это тот самый, который предупредил тебя насчет того, что на южном берегу упала температура? А кто он такой? Тоже сянь?
— Нет, — отрезал Виктор. И, не доходя до сходней, неожиданно отвернул от берега. — Он его родственник.
— Чей?
— Холодного демона.
Лешка резко остановился.
— Родственник демона?!
— Скорее, соплеменник. У элементалей понятие родства отличается от человеческого. А что тебя смущает?
— Да всё! Почему ты думаешь, что он захочет помогать нам? А не демону, например?
— Потому что мы ему заплатим, — сказал сянь и зашагал по льду, все дальше и дальше от берега. Лешка, хмурясь, потащился за ним. Что бы там ни заду, мал сянь, Лешке идея заранее не нравилась. Кроме того, он был знаком с манерой Виктора не договаривать самое важное…
— Эй, — крикнул он в спину сяню, — что значит «мы заплатим»? И я тоже?
— Ах, извини за обобщение, — не поворачиваясь, ответил Виктор. — Ты заплатишь. Мне-то защита от холодного демона не нужна.
И пошел дальше как ни в чем не бывало. Лешка только рот разинул от возмущения. Потом догнал сяня и схватил его за рукав.
— Хватит загадок! Рассказывай! — потребовал он. — К кому мы идем, какая защита, чем я буду платить, и все такое. И ничего не утаивай!
— Молодец, — одобрил сянь. — Ухватил самое важное. Значит, так — идем мы к здешнему водяному…
— Водяному? — недоверчиво повторил Лешка. — Ух ты! Водяному! Честно? И я его увижу?
— Если сможешь разглядеть.
У Лешки от любопытства разгорелись глаза.
— Куда идем? Под воду?
— Нет, — засмеялся сянь. — В такой воде ты сразу умрешь от переохлаждения. Я попрошу его выйти к нам. Может, и согласится по старой дружбе.
— А! — догадался Лешка. — Так это у него ты скрываешься? Это он рассказал тебе о температуре?
— Все правильно. Мы с ним уже много лет назад подружились. В Озерках хороший водяной, общительный, невредный…
— А чем он мне поможет?
