— Я задам ему вопрос, а как он поступит дальше — не знаю… Но что-то, наверно, сделает. Или хоть подскажет.
— Водяной, — зачарованно повторил Лешка, окидывая взглядом заснеженные берега Верхнего озера. — В сказках говорится, что они зимой спят…
— Тут, пожалуй, уснешь, — покачал головой сянь. — Я в прошлую субботу у себя в доме на берегу чуть не оглох. Из динамиков музыка орет, от людей на озерах черно… Представляю, что под водой творилось… Ну вот, мы и пришли.
Тут Лешка увидел цель похода. Метрах в десяти перед ними на снегу четко выделялся черный прямоугольник проруби.
Виктор подошел к проруби и опустился на корточки. Лешка на всякий случай остановился метрах в полутора от края. Прорубь была большая — метра три на пять, правильной формы. С краев она подернулась тонкой ледяной пленкой. В середине поблескивала темная, с зеленоватым отливом вода. К проруби от домиков у берега вела натоптанная тропинка.
— И где твой водяной? — поинтересовался Лешка.
— Помолчи. Я слушаю.
Несколько минут сянь неподвижно вглядывался в воду. Потом пошарил в кармане, достал оттуда что-то мелкое, круглое и с хрустом разломил пополам. Одну половину загадочного предмета он бросил в прорубь, а вторую зажал в кулаке. Лешка послушно замер на месте, с любопытством глядя то на Виктора, то на черное окно проруби. Неужели сейчас оттуда вынырнет водяной? Или Виктор бухнется туда прямо в одежде, а потом выйдет сухой и невредимый? Или не выйдет… Что тогда дальше делать? Нырять за ним? Нет уж! Вокруг стало так тихо, что слышно было, как на озере потрескивает лед. Где-то далеко за лесом проехала электричка. Лешка заскучал, начал притопывать ногами от холода… Внезапно сянь выпрямился.
— Водяной заметил нас, — сказал он. — Скоро он будет здесь. Иди сюда и смотри в воду.
В один миг Лешка сорвался с места, склонился над краем проруби и во все глаза уставился в глубину зеленоватого водяного царства. От воды веяло жгучим холодом. У Лешки промелькнуло удивление, почему это прорубь не замерзает. Он глядел на неподвижную воду, на толстый срез льдины, на застывшие пузырьки воздуха и ничего не видел,
— Погляди правее, — раздался за спиной у Лешки приглушенный голос сяня. — Вон он… поднимается… всплывает…
— Где?! — засуетился Лешка. — Не вижу! Никакого водяного в проруби не наблюдалось.
— Приглядись.
Несколько секунд Лешка пристально вглядывался в указанное сянем место, пока все не поплыло у него перед глазами. Наконец ему показалось, что он уловил что-то такое… какое-то колыхание под поверхностью…
— Вижу! — прошептал он. — Такой лохматый… синеватый…
— Да ты не в ту сторону смотришь, — огорченно сказал Виктор.
— Ну его к черту! — с досадой отвернулся от воды Лешка. — Нет там никого!
— Как же нет?! Ну постарайся!
Лешка вздохнул и снова склонился над водой. Уже без прежних усилий, только из уважения к сяню. И тут у него возникло ощущение, что он встретился с кем-то взглядом. Вода по-прежнему была темной и неподвижной, но Лешка точно знал — только что нечто невидимое внимательно посмотрело на него из-под воды. Это было так странно и страшно, что Лешка резко отшатнулся от проруби.
— Ай! — воскликнул он. — На меня кто-то смотрит!
— Ну наконец-то! — оживился Виктор, — Это он и есть!
— Но я его не вижу!
— Не отводи глаз. Главное, он тебя увидел. Он вот-вот покажется…
Лешка отрицательно помотал головой. Но потом, собравшись с духом, осторожно приблизился и заглянул в воду. Ощущение чужого взгляда исчезло и больше не появилось.
— Не хочет он, чтобы ты на него смотрел, — сказал наконец сянь. — Ну ладно. Это уже не важно.
Сянь низко склонился над прорубью и что-то тихо зашептал. Потом выпрямился и огляделся по сторонам.
— Леха, пошарь-ка быстренько вокруг, — прошептал он, — нужна ветка.
— Какая ветка?
— Любая. Скорее!
Лешка окинул взглядом окружающую местность. На ведущей к берегу тропинке, метрах в десяти от проруби, валялась вмерзшая в снег серая камышовая метелка. Лешка быстро освободил ее, расковыряв снег носком сапога.
— Подойдет?
— Наверно. А теперь, — сянь сделал приглашающий жест, — подойди сюда и окуни ее в воду.
Лешка послушно опустил метелку в прорубь… и вдруг почувствовал, что кто-то потянул ее с той стороны. Лешка механически дернул камышину на себя, однако она не поддалась. Приглядевшись, он с изумлением увидел, что метелка примерзла. В один миг вся прорубь покрылась прозрачной пленкой льда.
— И что дальше? — обернулся Лешка к сяню.
— Не отпускай! Тащи, тащи!
Лешка потащил — сначала осторожно, боясь оборвать стебель. Потом рискнул и дернул сильнее. Что-то звонко хрустнуло, и метелка оказалась у него в руках. Ее верхушку окружал прозрачный ледяной венчик.
— Так, — деловито произнес сянь. — Дай взглянуть… Ага! Сними перчатки и обломай с нее лед.
Лешка выполнил сказанное. Намерзший на метелку лед был невероятно тонкий, обжигающе холодный и острый, как бритва. Лешка и глазом моргнуть не успел, как порезал себе пальцы.
— А, елы-палы! — сунул он пальцы в рот. — Вот засада!
— Спокойно! Очистил метелку?
Сянь вгляделся в окровавленные обломки льда, выбрал самый большой, а остальные ссыпал обратно в прорубь.
— Все, — сказал он и широко улыбнулся. Лешка растерянно поглядел на него, сжимая в руках метелку.
— Чего — все?
— Дело кончено. Можно идти домой. Камышину выкинь, она больше не нужна.
— Я не понял!
— Отныне холодный демон тебе не страшен, — сказал сянь и протянул Лешке осколок льдинки. Лешка посмотрел на осколок с сомнением. Неправильной формы, размером со спичечный коробок, отливающий синевой, а с одного края — там, где порезался Лешка, — темно-красный.
— Зачем это? — спросил он, не спеша брать осколок льда в руки.
— Подарок от водяного Озерков, — торжественно объявил сянь. — Пока ты будешь носить при себе этот осколок, холодный демон тебя не узнает. Льдинка поменяла цвет твоего «призрака»… Короче, теперь демон при встрече будет принимать тебя за своего.
Насчет призрака Лешка не понял, но общую мысль уловил. Он новыми глазами взглянул на осколок.
— Так она же растает!
— Не растает. Это нетающая льдинка. Единственно, старайся не брать ее голыми руками. Заверни во что-нибудь. На, бери!
Даже через перчатку льдинка жглась, как сухой лед. Лешка положил ее в карман, чувствуя себя так, как будто посадил туда живого скорпиона. Виктор, отвесив вежливый поклон в сторону проруби, повернулся и пошел по направлению к своей горе, Лешка за ним.
— Ну вот, — с довольным видом говорил Виктор на обратном пути. — Ты хотел защиту — и получил
