— А в чем дело, Яков Семенович? — недоумевающе спросил он.
— Хочу тебе представить виртуозов своего дела, — объявил я тоном циркового шпрехштал- мейстера. — Филемон и Бавкида. Афанасий Иванович и Пульхерия Ивановна. В миру — супруги Паншины. Пенсионеры, бывшие труженики Союзгосцирка.
Та-та-та-та-а-а, — я напел мелодию циркового марша. — Ап! — Жестом Кио я выхватил из стариковского пакета альбом Дали и метнул его на прилавок. От неожиданности бедный Вадик отпрянул и вытаращил глаза. — Ап! —Альбом Босха птичкой вылетел из-под куртки старика Паншина и плюхнулся рядом с Дали. —Только одно представление! Ап! — Из хозяйственной сумки мадам Паншиной высыпалась стопка самых дорогих женских романов: Сандра Питере в голубом супере с золотом, Диана Скотт в целлофане, Лора Макмастер с тонким серебряным тиснением по коленкору цвета маренго.
— Но ведь это же… — ошеломленно прошептал Вадик. — Ведь я…
— Правильно, — согласился я. — Это у тебя бы вычли из зарплаты. В самом лучшем случае. А в худшем — еще и оштрафовали бы за халатность.
Вадик растерянно переводил взгляд со стопки украденных книг на притихших похитителей. И обратно.
— Это же… Это просто бессовестно! — воскликнул он, наконец. Наверняка интеллигентный мальчик знал слова и покрепче, но не мог себя заставить употребить их по отношению к людям в почтенном возрасте. С точки зрения законов улицы Вадик был «лохом» чистейшей воды. Быстро догадавшись об этом, старая сволочь Паншин вновь осмелился подать голос.
— Молодой человек, — с надрывом произнес он у меня из-под руки, обращаясь к Вадику, — простите нас Христа ради. Пенсии хватает только на хлеб и молоко…
— …А мы так любим читать… — немедленно заныла старуха Паншина.
— …А телевизор у нас сгорел… — в тон продолжил Паншин.
— …А дети нас совсем забыли…
— …А мы все болеем, еле ходим… Это был профессиональный слаженный дуэт. В гильдии кладбищенских попрошаек такие артисты — на вес золота.
Чувствуются школа, навыки, опыт. Я увидел уже на лице сердобольного Вадика жалостливую гримасу. Все, решил я, пора прекращать концерт! Иначе того и гляди чуткий парень прослезится. Но только этот вымысел — отнюдь не из тех, над которыми стоит обливаться слезами.
— …А Мамонтов нам зарплату задерживает… — опел я, подстраиваясь к стариковскому дуэту.
Парочка мгновенно заткнулась. Вадик захлопал базами и уставился на меня.
— При чем тут Мамонтов? — удивленно спросил он.
— Все проще простого, юноша, — вздохнул я.Я бы даже развел руками, но в руках у меня были старые аферисты. — Кирилл Васильевич Мамонтов, шеф-директор фирмы «Титус», любит экономить на молодом поколении. Ты вот сколько, к примеру, у него получаешь?
Вадик назвал сумму. Мадам Паншина у меня под рукой еле слышно фыркнула.
Сумма не вдохновляла.
— Всего-то? — присвистнул я. — Хотя да! Кирилл Васильевич наверняка пообещал тебе здорово прибавить, после испытательного срока. Верно?
Вадик кивнул. Он был ошарашен моей проницательностью.
— Но Кирилл Васильевич строго предупредил насчет недостач, — продолжал я.
— Правильно? Потому что если у стажера концы с концами не сходятся, то стажер еще не созрел для большого жалованья. Логично?
— Ну да-а-а, — задумчиво протянул Вадик. Он был «лох», но вовсе не идиот.
— Василич почти так слово в слово и сказал.
— Элементарно, Вадик, — усмехнулся я. — Сегодня у тебя была бы большая недостача. И еще одна, дня через три. И ты бы сам — подчеркиваю, сам! — согласился бы работать за эти гроши до конца мая и весь июнь.
— Так, выходит, эти двое… —До парня, наконец, дошло.
— Точно так, — подтвердил я. — Это, дружок, твои коллеги. Вы с ними, можно сказать, расписываетесь в одной мамонтовской ведомости. Только получают они раз в пять больше, чем ты. Оно и понятно: работа у них тонкая. Попадутся — можно и по загривку схлопотать. Но только они не попадаются, большие мастера. Раньше они на Леху Быкова работали, была такая фирма «Сюзанна». Потом «Сюзанна» схлопнулась, и я-то, грешным делом, понадеялся, что эти акробаты вышли в тираж… ан нет! Оказывается, их Кирилл Васильевич подхватил. То-то я смотрю, у него одни стажеры на лотках вместо продавцов… Знаешь, где еще у Мамонтова лотки?
Вадик утвердительно мотнул головой.
— Вот и отлично, — сказал я. — Сам я в мамонтовские дела лезть не буду, но тебе-то никто не мешает между делом поведать всем прочим об этих… старосветских помещиках…
Я разжал объятья, и парочка, почувствовав свободу, бросилась наутек.
Старые ворюги были в отличной форме и летели как на крыльях. До меня донеслись обрывки смачной ругани.
— Я думаю, вы им польстили, — неожиданно произнес Вадик, глядя вслед парочке. — Никакие они не старосветские помещики… и не Филемон с Бавкидою. Я, может быть, с ошибками пишу, но Гоголя-то я читал. А к Овидию у меня даже иллюстрации есть…
Ну что за интеллигентный мальчик! — восхитился я про себя. Овидия читал, надо же! Куда бы мне его трудоустроить, подальше от господина Мамонтова? Кирилл свет Васильевич будет ведь теперь парня выживать, это точно. Может, в «Геликон» его определить? Они как раз ищут художника в штат…
— И кто же они, по-твоему, эти двое? — рассеянно поинтересовался я, погруженный в свои мысли.
— Понятно, кто, — объявил мне Вадик. — Это Лиса Алиса и Кот Базилио. Я ухмыльнулся:
— Похоже. Очень даже похоже, молодец! А господин Мамонтов, стало быть, Карабас…
В ту же секунду в башке моей что-то щелкнуло. я идиот! Буратино. Карабас.
Пудель Артемом… Ну, конечно!
Я бросил удивленному Вадику быстрое «Пока!» и Рванулся к выходу из подземного перехода.
— Яков Семенович, да черт с ними! — крикнул лоточник мне вслед. Кажется, он вообразил, будто я камереваюсь догнать этих Кота с Лисой и еще наподдать им хорошенько. Однако я бежал вовсе не за ними, а к себе домой.
Пешеходная дорожка. Через кусты, так быстрее. Мой подъезд. Лифт. Моя дверь с бронированной табличкой. Ключ — в замочную скважину. Второй ключ — во вторую.
И какого черта я навесил столько замков? И какого черта я вообще так спешу? Не терпится доказать собственную дурость?
Оказавшись в квартире, я захлопнул дверь, бросил на пол сумку и, не разуваясь, метнулся к книжной полке. Папки с досье — на пол. «Библиотеку приключений» — на пол, и вот я держу в руках потертый светло-зеленый том. Так и есть! Открытие грандиозное и бесполезное для дела.
Память меня не подвела. Я действительно видел раньше это длинное лицо с прозрачными глазами палача.
Видел неоднократно. В дошкольном и младшем школьном возрасте.
Долговязый человек, которого я заметил на крыльце филиала Службы президентской безопасности, был вылитый Дуремар из книжки про Буратино.
Глава четвертая
КОШКИ-МЫШКИ
Накануне вечером я могучим усилием воли заставил себя выключить телевизор на середине детектива и лечь спать пораньше — чтобы и проснуться пораньше. Зато уже в четверть седьмого я был на ногах, а в половине седьмого начал свою утреннюю разминку: двадцать приседаний, упражнения для
