Новая волна выстрела прокатилась над примолкшей тайгой. Это Иван давал сигнал продвигаться вперёд. Я ответил ему, послав пулю в голубое пространство над головой. Страсть преследования всё больше захватывала меня. Волосы под шапкой стали мокрыми. Я напролом лез через кусты, стараясь настичь тигра и ближе его рассмотреть. Время от времени я пулял в розовое небо свинцовыми шариками. Несмотря на все мои усилия, тигрицу догнать не удавалось.
-- Ничего себе, отощала, -- возмущался я, с трудом продираясь через валежник. -- Такими темпами мы к вечеру не только до Партизанского - до Сихотэ-Алиня дойдём.
... Следы тигра петляли через бурелом то вправо, то влево, а я выбирал путь на открытых местах, обходил чащобу, устремив глаза вперёд. Вот-вот я догоню зверя, увижу вблизи. Тигрица не делала попыток остановиться, и я подумал, что напрасно трачу для отпугивания пулевые заряды. Для этой цели вполне сгодится и дробь. Я так увлёкся погоней, что не придал значения отсутствию следов: сейчас увижу их за косогором. Резкий звон раздираемого металла раздался позади меня так внезапно, что я сразу ничего не понял. Я замер, лихорадочно соображая, что бы это могло быть. Позади меня что-то звякнуло. И вдруг словно ударили молотком по железной заслонке
- И-аа-х...!!!
Я мгновенно обернулся и похолодел: метрах в двадцати от меня, поводя впалыми боками, стояла тигрица. Отчетливо видны длинные усы. Они топорщились вокруг оскаленной пасти. Так вот каков голос властителя уссурийской тайги! Рёв его подобен грому металлического листа, по которому с силой бьют чем-нибудь. С минуту мы оценивающе смотрели друг на друга.
Где-то справа грохнул выстрел Ивана. Тигрица отпрыгнула влево и медленно побрела, бряцая железом. Я даже успел рассмотреть обрывок стального троса на капкане. С облегчением переведя дух, я вложил дробовой заряд в верхний ствол и выстрелил, давая ответный сигнал егерю. Вскоре неподалеку затрещали ветки и ко мне подошёл мой приятель. Я рассказал ему, что произошло несколько минут назад.
-- Услышал рёв и скорее к тебе, -- сказал взволнованно Иван, осматривая место, где тигр залёг, пропуская меня. -- Да, твоё счастье - с капканом зверь, -- протянул он, огорченный моей оплошностью. -- Благодари судьбу - в рубашке родился. Дальше вместе пойдём.
Иван взглянул на часы и сбросил рюкзак:
-- Привал устроим. Дадим ей передышку, а то загоним до смерти.
Он достал копёную грудинку дикого кабана, отхватил ножом большой кусок и подал с улыбкой мне:
-- Может, отнесёшь своей знакомой в знак дружеской встречи на таёжной тропе?
Шутка товарища немного сняла с меня нервное напряжение. Присев на мягкий, трухлявый пень, я с жадностью накинулся на еду. Близился вечер. В азарте преследования незаметно пролетел день.
-- Всё, -- поднялся Иван и вставил в карабин новую обойму. -- Пора двигать, иначе Кузьма Сычёв со своей сворой нас догонит.
Где-то позади послышался отдалённый собачий лай.
-- Сегодня наша взяла, а завтра посмотрим. Есть у меня идея, -- хитро подмигнул егерь и махнул рукой в сторону синеющей в дали цепи гор. -- Пошли...
До темноты мы успели отогнать тигрицу ещё на несколько километров. Обессиленная голодом, капканом и мучительной болью, она уже не делала попыток обходить преследователей. Близко подпустив к себе, злобно рычала, вздыбив шерсть на загривке, и неохотно отступала, беспрестанно прыгая на трёх ногах. Правая передняя лапа волочилась по снегу. Иногда тигрица садилась, выпятив отвислые соски и оскалив клыкастую пасть, хлестала хвостом по снегу, отказывалась идти дальше. Металлические нотки в рыке сменились хриплым клёкотом, сипением. Мы швыряли в неё обломки сухого валежника, камни, заставляли прыгать в нужном направлении. До Партизанского оставалось не более десяти километров, когда в фиолетовых сумерках окончательно растворились следы тигра, деревья, кусты, каменные глыбы. И длинная цепочка горных вершин, и таежные распадки, и склоны круглых сопок - все потонуло в чёрном мареве наступающей ночи. Несмотря на непроглядную темень, Иван легко ориентировался в лесу.
-- Сейчас перейдём ключ, а за ним лесовозная дорога, -- вглядываясь в темноту, сказал Иван. -- По ней вернёмся в Таёжку, а по утрянке рванём к тигроловам. Свору Сычёва попробуем задержать. Припасена у меня для них парочка 'гранат'...
-- Чего? -- переспросил я, не поверив услышанному, -- гранат?
-- Две бутылки водки подкинешь им. Сычёв и компания выпить не откажутся. Вот какие гранаты, -- рассмеялся Иван, -- а там, глядишь...
Егерь не договорил.
Он вскрикнул, наткнувшись на валежину, и повалился со стоном в снег.
-- Иван, что с тобой? -- подскочил я к нему, стараясь поднять товарища на ноги.
-- Ой, нога, кажется, вывих, -- болезненно корчась, ответил егерь. Он поднялся, опершись на карабин, и тотчас обхватил меня за плечи.
-- Вот напасть... Вывихнул ногу, факт.
Уже под утро мы дотащились до кузницы, и я, усадил пострадавшего товарища в холодную машину. Иван завёл мотор, и вскрикивая от боли, тихо повёл машину в Таёжку, нажимая на педаль здоровой ногой.
-- Не повезло нам... Убьют тигрицу не сегодня, так завтра, а заодно и тигрят маленьких, ещё на свет не народившихся, -- глухо простонал егерь. -- Угораздило же меня...
В Таёжке, у ворот дома начальника лесопункта Катохина, стоял гусеничный вездеход, крытый брезентом.
-- У главного браконьера остановились на постой. Рыбак рыбака видит издалека, -- со злом бросил Иван.
-- Слушай, Мефодьич, -- положил я руку на руль. -- Поезжай в больницу, а я на попутном лесовозе отправлюсь в Партизанское к тигроловам. Идёт?
Иван благодарно посмотрел на меня и вытащил поллитровки из-под сиденья. Болезненно морщась, улыбнулся:
-- 'Гранаты' возьми на всякий случай. Вдруг придётся 'подорвать' кого-нибудь... Ногу вправлю - приеду. Держись, старина!
Он уехал, а я медленно побрёл по деревенской улице в ожидании попутного лесовоза. Из дома Катохина раздавались громкие голоса. Шумная орава Кузьмы Сычёва готовилась к выезду в тайгу. 'К концу дня непременно отыщут тигра и прикончат, если не освободить его от капкана', -- подумал я, подыскивая способ задержать вездеход. Гусеницы - не шины. Не проколешь. И проводку замкнуть не удастся - капот незаметно не откроешь. В глаза бросилась массивная крышка топливного бака. А что, если...? Я сбросил рюкзак, вынул пакет с сахаром и пересыпал его в горловину бака. Через полчаса я уже торчал на выезде из Таёжки, в ожидании попутной машины. Отсюда мне хорошо было видно, как из дома Катохина вывалила ватага егерей и охотников, залезла в кузов вездехода. Гусеничная самоходка круто развернулась и, выпустив облако сизого дыма, рванулась в тайгу. Перед мостом она дёрнулась, будто споткнулась о невидимую стену и заглохла. Водитель и егеря с громкой руганью выбрались из неё, столпились у двигателя. Они протоптались возле вездехода до полудня и отправились на перевал пешком. Там егеря надеялись обойти тигра с восточной стороны, отыскать свежий след.
День быстро клонился к закату. Ни один лесовоз в Партизанское не прошёл, и я уже в потёмках вернулся в Таёжку. Следовало подумать о ночлеге. У дома Катохина опять стоял вездеход, который притащили сюда на буксире. Под открытым капотом при свете фонаря возился водитель. Узнав меня, развязно махнул рукой:
-- А, пресса, привет! Давай к нашему шалашу хлебать лапшу!
И недовольно пробурчал:
-- Хитёр Гончарук, успел всех опередить. Убили тигра?
-- Да, и шкуру содрали, -- солгал я, считая, что это лучший способ отбить у егерей желание преследовать зверя.
-- А нам не повезло. Не могу завести эту дохлятину, хоть тресни, -- со злом пнул водитель свое стальное чудовище.
