бСльшая часть острова ушла под воду. Не догадываешься ли ты, ученик, почему почти вся Эквитания шесть тысяч лет назад затонула?
— Авузл стал богом Хаоса. И небесные боги наказали наш народ за то, что тот продолжал ему поклоняться.
— Небесные боги предпочитают не вмешиваться в дела миров смертных, разве что в крайних случаях: у них своих забот достаточно. К тому же, боги — не деспотичные правители, наказывающие не за поступки, а за принадлежность к народу. Боги не могли за поклонение ставшему чудовищем Авузлу покарать всех эквитанцев, включая младенцев. Эквитанию затопило что-то другое. У меня имелось много времени, чтобы подумать об этом, и я родил гипотезу.
— Какую же? — заинтересованно спросила я.
Авузл превратился в демона, многие из его последователей тоже приняли Хаос — и это вызвало возмущение тёмных энергий на всём острове. В Эрте мы с Арастиором узнали о древнем оружии Перворождённых — ракетах Хаоса, создающих всплески энергий энтропии, способных потопить континент, уничтожить многие формы жизни и повлиять на эволюцию уже существующих. Такое же действие может вызвать любой мощный всплеск Хаоса, а не только вызванный взрывом. Да, Апион. Превращение Авузла в демона и переход многих его культистов на сторону Хаоса мог затопить Эквитанию. Эта твоя Бездна поглотила архипелаг и повлияла на эволюцию морской фауны, породив расу эшхарготов. И создала вокруг архипелага постоянные смерчи, цунами и воронки — и барьер Хаоса, не пропускающий никого за пределы. И не впускающий никого из Дейлоса.
— Так что же мы сможем сделать? — недоумённо спросила я. — И какова моя роль в твоём плане?
— Мы можем найти Авузла — и уничтожить его, — спокойно улыбнулся генерал.
— Говоришь так, будто речь идёт о выдирании сорняка!
— Это не так сложно. Особенно сейчас, когда Авузл ещё спит. Хаос обладает способностью к саморазрушению, и, составив определённый ритуал, мы можем уничтожить тело великого демона. Это спасёт Эквитанию от скорой погибели. А клатхические кристаллы, думаю, можно найти в подводных городах древних эквитанцев. Дальнейший план прояснится уже после того, как мы выполним означенные действия.
— Ты, конечно, говоришь убедительно, — согласился я. — Но как мы найдём Авузла, чтобы уничтожить его тело?
— Не забывай, что я — воин Хаоса. Как и все хаотические создания, живущие в Эквитании, я слышал зов Авузла. И примерно знаю, где его искать. Где-то на северо-востоке, чуть севернее острова Скифнос.
— Чуть севернее! Где конкретно мы можем его найти?
— Авузл спит на глубине, под толщей воды — и это затрудняет поиски. Но ответ мы можем найти у эшхарготов.
— Эшхарготов?! Этих неразумных чудовищ?!
— Полуразумных. Видишь ли, Апион, Эшхарготы — не животные в нашем понимании этого слова. У них есть своя древняя и самобытная, пусть и варварская культура — культура, ненамного уступающая своим возрастом человеческой. У эшхарготов под водой есть свои поселения: деревни и города. И у них даже имеются собственные храмы. И жрецы-маги! Угадай, какому богу они поклоняются!
— Разумеется, Авузлу!
— Конечно! Я в своё время прочёсывал океан в поисках источников Хаоса — и, представь себе, под водой к западу от того самого острова Скифнос нашёл город эшхарготов — и их храм. Мы можем попасть туда — и из книг эшхарготов выведать, где именно можно найти Авузла.
— Я готов.
— Отлично! Коготь Ветра, полетели на север!
Мы с наставником летели на север на спине его танина: Коринфос спереди, а я — сзади. Марта же сидела на нашем корабле. Как паладин, а теперь и шеддит, я мог на длительное время задерживать дыхание, что позволило бы мне выжить в подводном городе.
— Арктур, а какова моя роль в вашем плане?
— Ты поможешь мне выбить признание из эшхарготов-магов. Одному мне не справиться с ними, для этого мне и был нужен ученик. Я уже бывал в подводном городе, проскочив туда в Тени Абсолюта. Никто меня не засёк, однако, я ощутил, что жрецы в храме Авузла — мощные маги — и не рискнул напасть на них в одиночку. Мне ведомы некоторые изолирующие заклятия — так что, не бойся, что кто-нибудь приплывёт к магам на помощь! Если эти креветки признаются нам по-хорошему, где спит Авузл, мы уйдём с миром.
— А мне, что, опять висеть в воздухе? — раздался недовольный голос Когтя Ветра.
— Привыкай, танин, может, научишься хорошим манерам, — парировал Арктур.
Некоторое время мы летели молча. Наконец, генерал Коринфос нарушил тишину:
— Думаю, Апион, тебя всё время мучил вопрос: если я — защитник добра и справедливости, почему же я — тёмный воин, даже ставший Владыкой Тьмы.
— Вы последовали за своим повелителем, Арастиором.
— Да. Но я не рассказал, по какой причине Арастиор стал тёмным. Он сам скрывал это от меня, ссылаясь на авторитарный строй как на лучшую систему управления. Но я слишком хорошо знал Арастиора, чтобы понять: он что-то недоговаривает.
И однажды он поделился со мной, ближайшим из советников, самым тайным своим планом:
— Как ты думаешь, Арктур, зачем я организовал все эти мероприятия с установлением авторитарной власти? Думаешь просто ради установления порядка? Нет! Чтобы суметь беспрепятственно обучить армию шеддитов.
— А зачем тебе армия шеддитов, Арастиор?
— Демоны планируют вторжение во множество миров, Арктур, в том числе и в наш. Мы не можем позволить им дойти до Эрты — и должны первыми войти в их миры — и нанести по ним удар. Но светлые паладины не могут выжить в демонических мирах — поэтому я и перешёл на сторону Хаоса — и обратил в шеддитов паладинов, не подозревающих о своей новой миссии — повести войска под красными небесами демонических миров, чтобы зачистить их. Я нарёк Канису новое имя, и вскоре он станет генералом, способным повести наши армии в хаотические миры.
Да, Апион. Мы перешли на сторону Хаоса для того, чтобы иметь возможность защитить Эрту, ибо, оставшись светлыми, мы бы просто не смогли бы сражаться под небесами демонических миров.
Пока Коготь Ветра летел, я потихоньку переваривал всё услышанное. Раньше я думала, что Арастиор был политическим интриганом и узурпатором власти, а оказалось, что все мероприятия с обучением шеддитов он проделал ради спасения Эрты.
Пока мы держали путь, я телепатически связался с Мартой и приказал ей сообщить капитану Громобою, чтобы плыла к месту, где находимся мы. Вскоре мы прилетели к цели назначения. Арктур напряг внутреннее зрение и приказал дракону:
— Снижаемся, Коготь Ветра!
Танин опустился на воду, а мой наставник задержал в лёгких воздух — и нырнул, оставив после себя всплеск морских вод, блеснувших зелёным цветом под лучами Солнца. Я последовал за Арктуром. Закрыв глаза, я заметил внутренним зрением целый город эшхарготов, а в самом его центре — фигуру, напоминающую пентаграмму. Так сверху выглядели древние эквитанские и илунийские храмы: в учебниках по истории магии имелись похожие иллюстрации. Мы двинулись глубже под воду. Я открыл глаза: моё зрение постепенно адаптировалось к подводным условиям — вот он, щедрый подарок гидромантии.
Под водой мне открылось великолепное зрелище: город оказался выстроен в стиле древней Эквитании. Величественные дома с колоннами образовывали прямые улицы, пересекающие друг друга под прямым же углом. Между домами росли водорослевые деревья с настоящими стволами и ветками, своими кронами напоминающие кипарисы. Я заметил несколько складов и магазинов. Город окружала стена, на которой попадались сторожевые башни, выполненные в стиле классической Эквитании: башни из красного кирпича с закруглённой вершиной, на которой стояла статуя крылатого человека — вероятно,
