отсутствие подразумевало сугубую доверительность беседы.
Откинувшись в кресле, Клер забросила длинные ноги мне на сиденье, демонстрируя холеные ступни и стройные щиколотки, проглянувшие из-под брючин. Разглядывая меня сквозь бокал, заметила:
— А давненько ты не массировал мои телеса!
Будто, кроме меня, этим некому заниматься. Да и какие у нее «телеса»? Хотя в потребных местах хватает мякоти.
— Об этом и пойдет речь?
— Нет, конечно. — Она отхлебнула из бокала, щурясь от удовольствия. — Ты ведь долго не выбирался в город?
— С месяц.
— Вот-вот. За этот срок тут многое изменилось. Если б не возник сегодня, пришлось бы самой тебя вызывать.
Что, и у тебя проблемы? — удивился я таким тоном, будто произнес знаменитое «И ты, Брут». — Разве нас больше не покрывает Валуев?
Отреагировав на двусмысленное словцо усмешкой, она ответила:
— С ним, видишь, сложности — будто подменили старичка!.. Нет, он не прочь встречаться, но с последней случки я сбежала едва не голяком.
— Хотел бы это видеть!
— Я не шучу. До сих пор не поняла, чего Гога хотел: поиметь меня или растерзать. Показать метины?
Отмахнувшись, я спросил:
— И долго ты выдерживала его перед… э-э… встречей?
— Как обычно, — пожала Клер плечами. — Оптимальный перерыв: когда он готов на многое, лишь бы получить дозу, но еще не стал злобствовать.
— А если от жары процесс ускорился? Она покачала головой.
— Говорю же, Гога походил на сорвавшегося с цепи пса! За годы у нас многое случалось, но таким он не был никогда. По-моему, он даже не очень меня хотел — то есть не как женщину.
— Как мужчину, что ль?
— Как шмат сырого мяса, к тому же бегающий и орущий. Хорошо, челюсти у него вставные, не то вправду бы чего-нибудь отгрыз. Но кто поручится, что в следующий раз Гога не запасется тесаком?
— Забавно, — сказал я. — Может, на него повышение повлияло? Ведь после переезда Двора Валуев стал главенствовать не только над копами. Теперь он как бы министр внутренних дел всея губернии. А такому зверю и положено кормиться сырым мясом.
— Смешочки тебе? — Клер досадливо пнула в мое бедро сухой пяткой и словно бы забыла убрать ногу, рассеянно трогая меня длинными пальцами. — Вот мне не до смеха.
Кажется, и она не получила «дозы». Я-то полагал, что для таких надобностей у нее помощники — красавцы, как на подбор. Впрочем, Клер предпочитала мужчин зрелых, солидных.
— Ну, что присоветуешь? — спросила она, глядя на меня не то чтобы с надеждой, однако внимательно.
— Разве мало вокруг матерых самцов? — ухмыльнулся я. — Да стоит тебе поманить!..
— Не валяй дурака. — Она снова пнула меня пяткой, тут же загладив удар ласковыми касаниями пальцев. Этакая «политика кнута и пряника» в своеобразной трактовке. — Ты ж знаешь, кем был для меня Валуев.
— Ладно, начинаю советовать, — уступил я. — Бесплатно, заметь!.. Во-первых, пока не разберусь тут, воздержись от контактов с Валуевым — любых, да? Во-вторых, как понимаешь, распространяться о вашем разрыве ни к чему. Некоторую фору это даст, но потом начнутся наезды: слишком лакомый ты кус. Одной тебе с бандитами не сладить, так что придется искать нового покровителя, и теперь уже среди Семейных главарей.
— Например?
— Ну, навскидку: Арнольд или Грабарь, — остальные, пожалуй, не твой масштаб. Но первому хватает впечатлений и в ближнем кругу, так что примет он тебя разве для коллекции… а тут, само собой, другие расценки. Грабарю же сейчас не до гуляний: утром подстрелили его младшенького.
— Андрюшу? — вздрогнула женщина. — Бедный мальчик!
Я глянул на нее с подозрением. Может, с возрастом ей стали нравиться не только зрелые? Но от комментариев воздержался.
— А как насчет Калиды? — спросила Клер. — Он-то уже подкатывался с предложениями.
— Боже тебя упаси! Во-первых, ты совершенно не в его вкусе… причем уже лет тридцать.
— Он педофил, да?
— Именно. Сейчас это повальное увлечение, но Калида обскакал многих. Во-вторых, он не из тех, кто идет на честный обмен.
— Это и я слышала, — кивнула она. — А еще есть Дворянское Собрание.
Клер ведь тоже из дворян. (А кто сейчас простых кровей?) Но от своих предков-графьев унаследовала разве изысканные пропорции да холодный ум.
— Эти ряженые? — хмыкнул я. — За ними нет серьезной силы, хотя доить готовы кого угодно.
— И что остается?
— Гильдия, — ответил я. — Торгаши наконец зашевелились. Правда, там-то придется платить не натурой, что для тебя внове.
— Наглец! — фыркнула Клер. И я ощутил третий пинок с последующими поглаживаниями. Это становилось опасным. Стоит мне проявить заинтересованность, и шаловливая ее ступня окажется в ином месте. И уж там лучше обойтись без пинков.
— Хотя торгаши ведь в большинстве мужики, а уж что у них определяет сознание: мошна или мошонка…
— Разберемся.
— Но учти: в гильдии подбираются люди серьезные, чье слово уже имеет вес и кто надежен в делах. Об обычном разгильдяйстве торговой вольницы придется забыть. Если обещаешь, надо выполнять, не то вылетишь в момент.
— От тебя примут рекомендацию? — спросила Клер деловито.
— Наверное. Ты ведь не захочешь меня подвести? Это может сильно пошатнуть нашу дружбу и, уж во всяком случае, надолго отобьет у меня охоту к сводничеству… А вторым привлеки Трофима.
— Так он уже там?
— Тс-с-с! — предупредил я с улыбкой. — Эти сведения не для разглашения. Пока гильдия сродни тайному обществу. Вот когда станет на ноги и сравняется мощью со средней Семьей… Птичек ведь принято сбивать на взлете.
— Все ясно.
— Когда увижусь с Трофимом, могу переговорить от твоего имени.
— Сделай такую милость. И если потребуется вступительный взнос…
— Кстати, — вспомнил я, — как с тем твоим долгом, вернули?
Тогда-то и мне пришлось подсуетиться, хотя не сильно.
— Обещали выплатить — в три приема.
— Первая рыбка моя! — алчно потребовал я. Клер рассмеялась, не поверив. И вправду: видал я таких «рыбок»!..
— Еще я собираюсь составить завещание, — сообщила она, — и отписать все в твою пользу.
Теперь я не поверил, однако возразил:
— Лучше не вводи во искушение. И зачем мне лишние хлопоты?
— Но если со мной что случится…
—…то я первый попаду под подозрение.
— В конце концов, для этого не требуется твое согласие, — сказала Клер. — Просто я не хочу, чтобы строили планы на мой счет. Пусть знают, что следующий хозяин им не по зубам.
