что не узнаёт собственных детей, от него и проку ноль — а Лот обслужил двух. Тут, знаешь ли, надо постараться. Знал старикан, что творил!.. Да не такой и старый он был, раз хватило здоровья.
Улыбнувшись, дева произнесла:
— Возвращаясь к Уле…
— Да-да, милая, слушаю.
— Похоже, юношеская шалость Несторова запустила опасный процесс — опасный не только для него и его дочки.
— А-а, так это зовется шалостью? — изумился Светлан. — Наш серенький волчок породил тираннозавра. Ну и?..
— Сир, вы слыхали про Черных ведьм?
— Насколько знаю, как раз по ним большинство заурядов судит о всех вас. Тут кончаются обычные ваши игры и начинает пахнуть кровью. Я прав?
— Как всегда, сир, — сказала Люси вежливо, но не удержалась от легкой насмешки: — Вам по должности полагается.
— Бу-бу-бу, — усмехнулся он. — Итак?
— Вообще, эта штука заразная, — сообщила дева. — Нечто вроде вируса. И далеко не у всех наших сестер есть к ней иммунитет. Не говоря о том, что сами Черные ведьмы способны сильно осложнять жизнь окружающим.
— Даже такие маленькие?
— Ну, Уля еще не оформилась в Черную! К счастью, на этой стадии болезнь поддается излечению.
— Слава богу, — кивнул Светлан. — Но если прочие Чернушки устремятся в Город? Не пришлось бы устраивать карантин на границе.
— Не думаю, что в ближайшие дни дойдет до этого, — обнадежила ведьма. — Нам бы пока с Улей разобраться — там такой клубок… точнее сказать, узел. Как вам известно, сир, Черные ведьмы владеют Властью и умеют плести судьбы, понукая людей брести в предписанном направлении.
Нахмурившись, он спросил:
— Но если Уля такая интриганка… то не могла ли втянуть в свою игру и меня? Может, вся спасательная операция выстроена ею, чтобы пробраться в Город… Хотя ее и так впустили бы, — возразил он себе. — К тому же риск… А если б я не успел?
— Богатырями трудно манипулировать, — прибавила Люси. — И чарам они не поддаются… как правило.
— Похоже, с маленькой девочкой к нам пришла большая проблема, — заметил Светлан.
— Ведь вы не жалеете, что спасли ее?
— Если уж кого вытаскиваешь, — вздохнул он, — на хорошее лучше не рассчитывать.
Глава 4. Полный шабаш
Нынешнюю ночь Светлан проводил вне дома. Государственные дела поглотили Анджеллу сверх ожидаемого, и ей пришлось задержаться в королевстве еще на сутки. Зная, что не заснет без нее (а если и заснет, такое может присниться!..), Светлан поддался на уговоры сердобольной Жанны и вместе с девушкой отправился на шабаш — теперь, на переломе месяца, устраиваемый в предгорьях Памира, в самой глубине тамошних дебрей. К слову сказать, в своих полетах ведьмы развивали весьма приличную скорость, а расстояния могли покрывать изрядные. К тому же теперь благодаря обтекателям и сиденьям, оснащавшим их изящные «змейки», это не доставляло прежних неудобств.
Левитировать Светлан, понятно, не умел (не богатырское это дело), а потому к месту сборища отправился на вертком «шмеле», во второе кресло почти силком усадив Жанну да еще пристегнув для надежности, чтобы дрожащая от нетерпения ведьмочка не выпорхнула и не угодила ненароком под турбинную струю. Фонарь, впрочем, оставил открытым — для полноты ощущений. Машину особо не разгонял — тем более, за ними увязался Георг, тоже тоскующий в одиночестве. Да и куда спешить? Ведьмины слеты не такое мероприятие, куда следует приходить загодя, чтобы занять места.
Сейчас скайкар затаился в тени кустов, обставленный «змейками» ведьм, точно забором. Прислонясь спиной к неохватному стволу, Светлан сидел на краю просторной поляны, невдалеке от костра, вздымавшегося в самом ее центре, и рассеянно ломал руками толстенные сучья, а то и целые стволы, собранные ведьмами по ближним окрестностям и сваленные подле дуба в здоровую груду. Когда между ним и пламенем появлялась прореха, он подбрасывал в костер дрова, стараясь не вздымать лишних искр, — хотя плясуньи скорее приветствовали такие взрывы, заменявшие тут фейерверк. Несмотря на свое ночное буйство, нараставшее с каждой минутой, ведьмы не растеряли обычной чуткости и не пытались вовлечь Светлана в веселье — даже будто не замечали гостя, предоставив ему роль созерцателя. И Светлана это вполне устраивало.
Разлегшийся рядом Георг тоже помалкивал, не препятствуя другу изнывать от сладкой тоски. Уложив громадную голову на траву и приспустив тяжелые веки, дракон завороженно глядел на огонь, будто питал к нему давнее пристрастие, — хотя вовсе не был огневиком.
Почти всех участниц Светлан неплохо знал. Но были и новенькие, лишь недавно примкнувшие к здешней компании, а потому слегка стесненные. Лишнего на поляну не допускалось: ни одежды, ни вещей, ни приборов, — однако музыка звучала. По ее поводу Светлан прежде недоумевал — пока не сообразил, что это звучат сами тела, захваченные неистовым движением. А уж каким образом биотоки преобразуются в звуковые волны, резонируя в ближнем пространстве, — про то не ведали и плясуньи.
На кустах уже распускались цветы, словно бы спутав сезоны, — с ненормальной, вовсе не растительной живостью. Из лесных чащоб к костру подтягивались диковинные существа, вряд ли показывавшиеся на глаза еще кому-либо, кроме участниц ночного действа, — от лесовиков до кикимор. Даже возникли, словно из пустоты, две девушки-йети, изрядных размеров, с мощной мускулатурой, но не лишенные грации. А вместе с настоящими, вполне материальными чудиками по поляне двигались фантомы, продукт совместной магии ведьм, — теперь-то Светлан умел отличать существа от миражей. Воздух вокруг словно бы густел, обретая где зеленый, где голубой оттенок, превращаясь в мглу, проницаемую лишь на десяток метров, и по нему скользили рыбины причудливых форм и расцветок, парили роскошные медузы, подсвеченные точно люстры, порхали забавные коньки — вперемежку с реальными летучими мышами и ночными птицами.
Наглядевшись на экзотику, Светлан стал высматривать в этой мешанине своих приятельниц — точнее говоря, тех, кого знал лучше и с кем дружил тесней. Начал, разумеется, с Жанны, как и всегда, резвящейся от души. За последний год юная ведьма сильно прибавила — видимо, сказалось близкое общение с королевой-волшебницей и ее ручным богатырем. У первой Жанна черпала магию, у второго — силу. Конечно, селилась рядом она не для этого, но такое соседство оказалось выгодно всем.
Вместе с другими выплясывала и Люси, после заката скинувшая с себя всякую серьезность. Русые локоны рассыпались по плечам и спине, взмывая при каждом скачке, гибкое тело принимало немыслимые позы, длинные ноги взлетали выше головы, компактный зад крутился, будто на шарнирах, груди метались как зверьки, упрятанные в мешочки, — эдакий гибрид канкана и танца живота. Вот сейчас очки не пошли бы ей совершенно.
Все девицы тут были приятны взору, но даже среди них некоторые выделялись. Одна из таких оказалась подростком — тоненькая, на диво пропорциональная, хотя сложением казалась не от мира сего. Больше всего она напоминала маленькую фею. Или же девочку-эльфийку — конечно, из светлых, воздушных эльфов… впрочем, рисуют их по-разному. Глазища сияют, каждый ноготок мерцает жемчужиной, матовая кожа светится, точно слоновая кость. А роскошные волосы распушились в вольное облачко, кружащее вокруг хозяйки словно само по себе.
С изумлением Светлан признал в малышке Улю. То есть он ожидал, что после помывки и прочих процедур, затеянных сострадательными ведьмами, девочка преобразится, — но чтобы настолько?.. А взяли
