Он засмеялся:
— Нет, в самом деле, Кирочка!.. Мне б только до крутарей добраться, а там я тебя отпущу, идет? Кто знает, как повернется дело: может, придется выбирать между Юлькой и Первым.
— Тогда мой прямой долг увязаться за тобой, — заявила девушка. — Конечно, помешать вряд ли смогу, но хоть чаши весов попытаюсь уравнять. Не совсем же я тебе безразлична?
— Ты настолько любишь Первого? — удивился Вадим. — И есть за что?
— Должна ж я кого-то любить! — пожала она плечами. — Если хочешь, он вместо отца. А Алекс как старший брат. Понимаю: замена неравноценная, — но ведь другой нет?
— Занятно, — пробормотал Вадим. — Вот к чему приводит незаполненность внутреннего круга… Как же продраться сквозь твои блоки, янычарка? И кто их понаставил, хотел бы я знать.
— А уж я-то! — поддержала Кира. — Только не сейчас и не здесь, ладно? Подождем следующего сеанса. Ты ведь его проведешь?
— Если доживу, — буркнул он уже совсем тихо, для себя.
По бокам уплывали назад последние дома, сплошь темные и пустые, за начинающейся пургой больше похожие на грозди прибрежных скал. А раскинувшийся за кольцевым шоссе лес смахивал на штормовое море, расступавшееся перед летящей машиной по велению пророка.
— Не слишком ты гонишь? — небрежно спросила Кира. — Дорожка уже не та. А ну звезданемся!..
— У меня абсолютная координация, — успокоил ее Вадим. — И почти такая же чуткость. Не заметила?
— Тебе видней, — признала она, однако снова пристегнулась, чтобы не искушать судьбу, — истинный профи.
Но заснеженный, непролазный лес скоро раздвинулся, и взглядам предстал аккуратный поселок, освещенный экономно, но без скупости, и с пленочной Крышей, растянутой над центром и постепенно продвигавшейся к окружной Стене. Поневоле и крутарям приходилось подражать Крепости — тем более за городом превратности загубленного климата ощущались сильней.
— Сюда и пристроил нашего «ворона»? — догадалась Кира и с сомнением поджала губы. — Думаешь, вернут?
— У каждого своя честь, — ответил Вадим. — Крутари, к примеру, не разевают роток на чужое. Что мое — то мое.
— Ну да, пока сам ты нужен им больше «ворона», — хмыкнула девушка. — А потом покажут, кто здесь хозяин!
— Но ведь я им нужен, верно? Сейчас и потом.
И так же нужны им частники, иначе найдут другую Крышу. А сделать из них крепостных — что ж, пример перед глазами! К нашему счастью, Брон не дурак.
— Ну, дай Бог…
Подняв с рации трубку, Вадим переговорил с дежурным вожаком и через главные ворота беспрепятственно проехал к ангару, наскоро сработанному из парочки гаражей. По соседству с ним велись такие же работы, будто Брон вознамерился обзавестись воздушным флотом — далеко идущие выводы из единственного удачного приобретения. Но здешний Глава всегда глядел вдаль, и это было не худшей из его черт.
Распахнув ангарные ворота, Вадим забрался в вертушку и сразу запустил моторы. К тому времени, когда «ворон» стронулся с места, влекомый турбинными струями, Кира уже сидела рядом и сосредоточенно разбиралась в управлении, словно готовилась подменить пилота. Мельком взглянув на приборную панель, Вадим убедился в том, что уже чувствовал: вертолет заправлен под завязку. И только тот выкатился на площадку, как дрогнули и стали разгоняться винты, вздымая снежные вихри. А через минуту «ворон» взлетел — почти без шума, как и всегда.
3. Метаморфозы
Сейчас же Вадим направил его вверх, пряча от любопытных взоров, и пошире разбросал мысле- щупы, чтобы не столкнуться в облаках с высотником или другой вертушкой. С этим вполне справлялись локаторы «ворона», но вряд ли стоило на них отвлекаться.
— Куда теперь? — осведомилась Кира, собранная как перед прыжком. По крайней мере, самодеятельности здесь можно не опасаться. И бабских истерик, и лишней болтовни. Профи!.. При надлежащем тренинге их отстраненность ничуть не уступала Вадимовой.
— Вверх, — ответил он и, протянув руку, выключил локаторы — все.
— Ты настолько уверен в себе? — только и спросила девушка.
— Trust me, — ухмыльнулся Вадим. — Сейчас нам лучше не возникать.
И свет в кабине не стал зажигать, довольствуясь мерцанием пультовой панели. Вокруг мелькали свинцовые клочья тумана, кружась в случайных вихрях либо проваливаясь вниз, будто «ворон» всплывал из, океанских глубин. Изредка сверкали разряды, наполняя воздух сухим треском, — к счастью, пока не опасные. На полной мощности вертушка поднималась все выше, минута уходила за минутой, и казалось, она достигнет своего потолка раньше, чем границы этого нескончаемого облачного слоя. Но еще раньше «ворон» переключился на горизонтальный полет, взяв направление к городу. А затем начал плавное снижение, будто соскальзывал с пологой горы.
— Какова все-таки цель? — поинтересовалась Кира. — Теперь, наверное, можно объяснить?
— Поиски, — ответил Вадим. — Видишь ли, потерялась девочка. Заблудилась в темном-претемном лесу, где водятся звери.
— Ко всем порокам ты еще и обольститель, — сказала девушка. — Влюбил в себя малолетку… Нет, правда: тебе не совестно?
— Не думаю, что она влюбилась.
— Чего ж она являлась к тебе раз за разом?
— Сперва из любопытства. Юля ведь выросла в странной среде, где ничего нельзя достичь без скандала или насилия, где обычен торг, даже собой, а вранье — универсальный прием, облегчающий выигрыш и защиту.
— Чего тут странного? — удивилась Кира. — Это скорее норма.
— Когда ты на задании, среди потенциальных врагов, — может быть. Но с партнерами или начальством так себя не поведешь, верно? А для Юльки жизнь борьба, другого стиля она не знает. И все хождения в народ не прибавили ей уважения к людям: как правило, они поворачивались к девочке не лучшей стороной — «как аукнется», говорят. И вдруг Юля налетает на субъекта, который не подбирает, что плохо лежит, а врать не способен в принципе. Который не хочет ее подмять, а даже пытается помочь. При этом вроде не идиот, не слабак, комплексами не отягощен, — так почему не хапает по максимуму? Понятно, когда «виноград» кроет импотент, но отчего им не обжирается полноценный? Вот на это, скорее всего, Юля и купилась.
— Думаю, не только она, — вставила Кира. — Такой прием может смутить кого угодно.
— «Прием» — в каком смысле? — осведомился Вадим, подняв брови. — Как «способ при осуществлении»? Мне ведь и вправду от нее ничего не нужно.
— Так это опаснее всего: искренность! Не дурочка же она?
— А в прошлый раз я обошелся с ней грубо — трудно сдержаться, когда попадаешь в Кольцо. Но разве объяснишь это детям?
В облачном слое наконец появились прорехи, сквозь которые виднелся пригородный лес, угрюмый и темный. Но «ворон» продолжил спуск, оставляя тучи над собой, и все теснее жался к колышущимся верхушкам деревьев, чтобы не маячить. А на горизонте уже вырастали дома, каменными столбами подпирая небо.
— Женщины рано взрослеют, — заметила Кира. — Как у нее со зрением?
— Глазаста до безобразия — это точно, — подтвердил Вадим. — И с особым смаком высвечивает
