— Ну да, кто о чем.
Очередной раз он прислушался к себе и опять ничего не услышал. Похоже, Юлька вспоминает о нем лишь при крайней нужде: например, когда вытащит рыбку не по силам. А если к следующей Вадим не поспеет?
— Хорошо, что нас заправили под завязку, — пробормотал он.
— Значит, ты решил продолжить травлю? — сейчас же спросила Кира. — Оп-ля!
— Собственно, решаю не я, — возразил Вадим. — И не будет Убийца скрываться всю ночь — его гонит голод. До утра он должен насытиться, иначе…
— А по-моему, ты хочешь отплатить за Алису, — сказала девушка. — Ты ж пытался его убить, скажешь нет? Тоже мне, святоша!
— Трудно рассуждать здраво когда болит, — согласился он. — Кто из нас без греха? Однако я вправду не вижу, как остановить его, не убивая.
— Влюби в себя, — предложила Кира. — Как эту бедную малышку, как Тима или Брона. Тогда Мститель сам войдет в клетку.
— Невозможно. У него атрофирован этот орган; он даже себя не любит — так: функционирует, подчиняется позывам. Но пуще всего — Хозяину. Ибо «обязан Ему силой и самой жизнью». Кстати, от кого Юлька это слышала? Не от папашки ли?
— Еще та кроха! — одобрительно заметила девушка. — Хватка от бога.
— От дьявола, — буркнул Вадим. — Только и думаешь, как не отстать. А ну, ежели оторвется от тылов! Один на один с Мстителем — нет желающих?
Он вдруг замолчал, вслушиваясь в себя, затем воскликнул:
— Этого я и боялся!
— Чего?
— Она решила приманить Мстителя собой. — С досадой Вадим стукнул себя по колену: — Дурочка, вечно ее заносит! Что она хочет доказать? И кому?
— Может, тебе? — предположила Кира. — Ну достал ты ее!
— И «вороном» они разжились. Неспроста мне чудилось копошение возле сбитых Шершней… Вот что, — сказал он, — прими управление.
Поднявшись от пульта, Вадим открыл потайной шкаф и принялся облачаться в резервный скафандр, удивляясь, как ладно тот его облегает — не то что недавно. А любопытно, втиснется ли сюда Мститель? Вот серк поместился, хотя с трудом.
Все же хороша оснастка у Шершней! — который раз позавидовал Вадим. Откуда это: вертушки, лазеры, доспехи? Если б Шершни захотели, давно изловили бы Зверя. Разве не найдется у них сетей попрочней? Или иглометов с усыпляющими стрелами, или дальнобойного гипнолуча… или еще какой невидали. Другое дело, на кой сдался им Мститель? А может… может… Как интересно все складывается!
— «Все дороги ведут» к Шершням, — пробормотал Вадим. — Даже подозрительно.
— Они-то при чем?
— Сама прикинь: зачем они засеяли «химией» билдеров? Наверно, чтобы собрать урожай серков. А серки им на что?
— Ну как же, — хмыкнула Кира, — такие мясные туши!..
— Эти ребята раздули мускулы до предела, поставленного человеку природой. Дальше начинается новое качество: сверх-естество, экстра-сила, — и достичь его можно лишь изнутри, выстраивая тело по иным, нездешним принципам: по законам иного мира. Тут даже масса не сохраняется, о чем ты говоришь!
— Я молчу, — тихонько вставила девушка.
— Мне это не нравится, — продолжал Вадим. — Поднимается еще одна, чудовищная пирамида, рядом с которой наши осатанелые деспоты покажутся мотыльками, — пирамида Силы! Если Хозяин наделяет ею Мстителя — представляешь, каким должен быть он сам? Или они. А если у них свои Хозяева? И кто тогда над всеми?
— Боже, храни Первого! — вздохнула Кира.
— А ведь Мститель даже не особь, — неожиданно сказал Вадим. — Не-ет!..
— Что? — удивилась Кира.
— Он — личинка. Может, его вывели из серка, запрограммировав особым образом. А затем отпустили нагуливать Хаос, пока не достигнет критической массы. И что произойдет тогда?
— Понятия не имею. Действительно, ей-то откуда знать?
— Ну, — произнес Вадим, снова садясь за пульт, — похоже, вынырнул наш приятель! Начинается второй раунд.
Повернув «ворона», он понесся над самой землей, едва не задевая опорами кусты, — будто на колеснике катил. Кажется, Вадим скрывался так от сенсоров Зверя, вряд ли уступавших его собственным, — а может, не только от них. Закрывая на секунду глаза, Вадим видел: теперь Мстителя гонят Юля с серком, как недавно Вадим с Кирой, и так же пуляют в него зарядами для пущего правдоподобия — хотя попасть в такую мишень можно лишь случайно. К тому же монстр чувствовал ведьму не хуже, чем та его. Зато Вадима в ее тени не ощущал, и это давало охотникам шанс. Следовало только поточнее рассчитать время, скорости, расстояния и свести переменные в точку, — а считать они с Юлькой умели.
И когда, спасаясь от погони, Зверь повернул за очередной угол, то увидел перед собой силуэт другого «ворона», от которого уже тянулась к его груди жгучая струя плазмы. И тут же на Мстителя обрушилась вторая молния, захлестнув оцепенелую фигуру огнем.
— Умойся, гаденыш! — крикнула Кира, а Вадим лишь болезненно съежился, ощутив ужасающий жар.
Господи, и надо было в это влезать!
Почерневшее и обугленное, чудище все же ухитрилось скакнуть в сторону, укрывшись в подъезде. Тотчас Вадим послал «ворона» к самым дверям, надеясь не прозевать атаки, буде такое взбредет Мстителю в голову; а другая вертушка перемахнула здание и зависла с другой стороны, ожидая подранка. Не позавидуешь ему: оказаться меж двух огней. Насколько проще охотиться с вертушек — даже на такого… гм… нестандартного зверя.
А ведь забавно! — Вадим прищурил глаза, сравнивая. Как серки не выходят за человечьи пределы, так и Мститель, похоже, ограничен возможностями земного зверья. Быстр, словно гепард; прыгуч, точно кенгуру; силен, будто лев… глуп как пробка.
Все же у Зверя хватило сообразительности выскочить через боковое окно и попытаться улизнуть по узкому переулку, скрываясь в тени покосившегося забора. Против заурядов это сработало бы, но Вадим с Юлькой тотчас пустили «воронов» следом, готовясь зажать беднягу в плазменные клещи. Он был уже не так проворен, даже опустился на четвереньки, помогая охромевшим ногам верхними конечностями. Теперь монстр и вовсе смахивал на льва, правда изрядно деформированного и скособоченного, а вдобавок покрытого странными латами.
Какие б сомнения ни грызли Вадима, «вороны» не медлили, заходя на совместную атаку, — и все равно опоздали. За миг до залпа Мститель вдруг исчез, словно утонул в выщербленном асфальте, и обе молнии угодили в пустоту. Какие-то шорохи Вадим еще различал, даже сквозь гул моторов, но смотреть было не на кого: переулочек обезлюдел («обез-зверел»).
В растерянности «вороны» повисли друг против друга, и Вадим даже различил за тонированным колпаком две разнокалиберные фигуры, сомкнувшиеся плечами. А Юля, наверно, видела его с Кирой, однако вряд ли восприняла это так же спокойно. Конечно, свято место не пустует! — злилась она. Еще и наворачивала вокруг лишнего. Хотя с чего юной прелестнице быть такой мнительной?
— Идиот, — внезапно сказал Вадим, — это ж голограмма!
Действительно, только вчера он любовался редкой коллекцией подобных же картинок, имитировавших ложные стены и несуществующие коридоры (не говоря о чудищах и засадах). Но. кто мог ждать этого здесь?
Вадим напрягся, призывая на помощь мысле-облако, и сквозь унылый пейзаж, сквозь имитацию пустоты разглядел странную конструкцию, похожую на хищный цветок, выдвинутую из потайной шахты
