гоняться друг за другом!
Это скоро поняли и судьи, без колебаний прекратив соревнование на выносливость, никому, в общем, не интересное. Публика осталась при своем, а спор между Западом и Востоком снова не привел ни к чему.
Следующими на эстраду выступили два витязя, почти равные статью, — иранский и росский. Даже звали их похоже: Ростем и Руслан, — и оружие разнилось не слишком: меч да щит, да резервная секира. Вот только первый, большеголовый бородач, был вдвое старше и возглавлял в Орде среднеазиатский тумен, а второй числился простым гардом. Но дух у обоих оказался истинно богатырским, и каждый упивался боем и радовался партнеру, вовсе не усматривая в нем врага.
Черт, они слишком хороши для простой сечи! — восхитился Вадим. Жалко растрачивать их друг на друга. Им бы с чудищами сражаться… с демонами… с черными ратями, насылаемыми Тьмой. Из таких и выходят драконоборцы, герои, святые. Ну почему они в разных стаях? Зачем вообще нужны стаи и племена, разве мы не одно?..
К счастью, силы у бойцов различались слишком мало, чтоб выявить разницу в столь краткий срок, да еще на потешном оружии, — а потому молодцам тоже записали ничью. И никого это не возмутило, что удивительно. Выходит, «волки» тоже ценят благородство?
Воспользовавшись паузой, Брон снова принялся обхаживать соседку, болтая о ерунде. Но минутой позже его заглушил возглас «папашки», получившего по трубке новую весть:
— Паршивцы, мать их!.. За что только плачу?
— Об чем базар, Гош? — весело откликнулся Брон. — Кто тебя снова обидел — не мои ль орелики?
— Что, уже и шулеров под крыло собираешь? — огрызнулся толстяк. Чуть успокоясь, объяснил: — Какая-то краля с подручными обчистила «Лас-Вегас». А тамошние дурни даже не сумели их придержать — сынки штопаные, чтоб им!..
— И всё? — пожал плечами Брон. — Я-то подумал: опять Шершни.
— Не всё! — рявкнул Гош. — Не всё, нет… Еще раньше разгромили кабак на Парковой — вдрызг, в щепы! И, по описанию, затеяла бузу та же стерва с парой громил. А затем послетали с катушек уже все. Как с цепей сорвались!
— Ведь я предупреждал, — заметил Брон. — Помнишь? Рано или поздно такие гремучие смеси взрываются — а уж кто поднесет спичку!.. Пожадничал ты, Гош, погнался за наваром.
— Слушай, умник: узнаю, это твоя затея…
— С ума съехал, Гош? Что мне до твоих кабаков да притонов! А в моем уделе ты не соперник — чего нам делить? Кто меня тревожит, так это Шершни — от них еще наплачемся, попомни мое слово.
— Подумаешь, дичь залетная! — пробурчал иудей. — Много они понимают в наших делах? Пока еще нащупают подходцы!..
— Ага, сейчас, — весело посулил князь. — У них ко всему один подходец: кулаком под дых. Очень способствует, знаешь ли… Гляньте, — внезапно воскликнул он, указывая на сцену, — вот и Гризли!
В самом деле, из-за кулис показалась знакомая медвежья фигура, еще потяжелевшая и упрятанная в шипастый пластик, какой был на ней в памятном рейде. На плече покоился полутораметровый меч, вообще говоря, двуручный, но предназначенный для одной лапищи Гризли — судя по тому, что на второй висел щит.
Противник оказался громиле под стать, даже заметно выше ростом, хотя не столь массивный. Похожие латы сидели на нем как влитые, но, в отличие от Гризли, он удовлетворился парой мечей, входящих в комплект.
— Баловство это, — раздраженно буркнул Гош. — Силу некуда девать? Один хороший пулемет — и от ваших богатырей клочья полетят!
— Много ли осталось — хороших? — поинтересовался Брон. — Лично у меня наперечет, и у тебя, сколько я знаю, тоже. А новых уже не будет, не надейся: Бугор не пускает. Как и гранаты. И глупо гоняться с гранаметом за одиночкой, а прочие огнестрелы новым доспехам до фени. Вот и думай.
— Что ж теперь, в средневековье возвращаться?
— Ага, — с удовольствием подтвердил Брон. — Всеобщему уравнителю скоро каюк, если не появится чего-нибудь пострашней.
— Мозги ты пудришь, вот что! Откуда мне знать, что делается на границах?
— А пошли команду, — с усмешкой посоветовал росич. — Или уже пробовал?
Гош проигнорировал вопрос, однако не смирился.
— Тогда откуда берутся тачки? — спросил он. — И прочее барахло, включая вертушки? С неба, что ли, падает?
— Сам удивляюсь, — Брон пожал плечами. — Лично я транспорт вымениваю у крепостников, а вот откуда он у них… Может, ты знаешь?
— По-твоему, опять Шершни?
— То-то, что Шершни. Похоже, они наткнулись на прямой ход.
— Чего ж они завозят не огнестрелы, а эти дурацкие доспехи? Задавили б нас огнем — и вся недолга!
— Может, доспехи им привычней, — снова усмехнулся Брон. — Не одному ж тебе быть ретроградом? Кстати, тот верзила, — кивнул он на противника Гризли, как раз достающего мечи, — не из твоих наймитов?
Всмотревшись, Гош покачал головой.
— Наверно, от Винта, — сказал он. — У шушеры он бы не задержался. Опять же, откуда взялись доспехи?
— Вот и я думаю.
Гризли уже держал громадный меч на весу — одной рукой, без видимого напряжения. Прозвучал гонг, и с неожиданной резвостью росич скакнул на противника, обрушивая клинок. Однако с еще большим проворством тот вывернулся из-под удара и на развороте рубанул силача сбоку, будто плетью хлестнул, — Гризли едва успел подставить щит.
— Ого! — азартно воскликнул Брон. — Заметили: он целил по сочленению. Откуда такой взялся, а? Кажется, нашему ведмедю придется туго!
И точно, теперь в атаку ринулся двумечник, молотя по Гризли, как заведенный, и только звериная сила позволила тому поспевать за ударами, подставляя то щит, то клинок. Богатырь уже многому набрался у броновских тренеров и быстр оказался на изумление, однако противник превосходил его и скоростью, и умелостью. А техника таинственного гиганта удивляла своеобразием, зато вполне подходила к доспехам. Действительно: «Откуда такой взялся?»
Проигрывая по всем статьям, Гризли, однако, не сдавался, пользуясь каждым случаем, чтоб испытать врага на прочность, — но ни разу не прорвался сквозь оборону. Оказалось, тот даже не был его слабей, и только упрямство мешало богатырю признать очевидное. Наливаясь злобой, он гонялся за ускользающим противником по всей сцене, готовый по ноздри вбить его в помост, а странный гигант все наращивал обороты, расчетливо выжидая, когда Гризли опоздает заслониться и пропустит удар — убийственный, если бы мечи были настоящими. А Вадим с тревогой ждал иного: когда доведенный до бешенства силач наконец сорвется с нарезки и превратится в серка. И вот тогда тут действительно станет жарко — причем всем. Вадим уже начал подниматься, чтобы привлечь внимание Брона, но тот вдруг и сам махнул рукой. Прозвеневший гонг возвестил окончание схватки, всплеснув в зале недовольный гул. Поединщики нехотя разомкнулись (причем трудней это далось Гризли) и, салютовав клинками, исчезли за кулисами. Впрочем, победитель сразу вернулся и застыл в центре сцены, явно не желая уступать ее никому.
— Между прочим, я ставил на твоего, — проворчал Гош. — Мало мне сегодня убытков?
— Плевать на них, — рассеянно отозвался Брон.
— Это уж точно! Тебе — плевать.
— Думаешь, я сам не проиграл? Лучше потерять деньги, чем…
— Что?
— А ты не понял? И слава богу. Но откуда взялся этот искусник? — Брон покачал головой. — Каков
