совладать, только ребят зря положит.
— А тебе жаль? Так посоветуй ему!
— Брона не знаешь? Послушает он, как же!
— Тебя напугали или купили? — прямо спросил Вадим.
— Fifty-fifty, — выдержав паузу, сознался крутарь. — У найтов, чтоб ты знал, потенция подскакивает вдвое. А уж у Слуг!..
— Вот что тебя волнует, да?
— А знаешь, что сила у найтов возрастает раза в полтора?
— Процентов на сорок, — уточнил Вадим. — Нормальная оптимизация нервной системы, я и сам могу устроить.
— А еще Шершни наделяют гибкостью…
— Тоже не проблема.
— …и могут сделать классного бойца из любого. Стрелять без промаха, в драку включаться мгновенно, не думая отвечать заготовкой, выверенной до миллиметра.
— Это трудней, — согласился Вадим. — Заправить тело рефлексами, передать их напрямую — высший пилотаж. Но если напрячься… Заметил, как прибавил Гризли? А ведь это я над ним поработал!
— Чего ж молчал? — обиделся Валет.
— А ты спрашивал? Только сейчас раскудахтался: найты, найты!.. Нашел кому завидовать. Или метишь выше — в Слуги? Кстати, одно место вакантно: кандидат не явился. Уж не тебя ли на него прочат? Правда, раньше над тобой был один Брон. А сколько хозяев появится там, не прикидывал?
— Начальник всегда один: непосредственный, — мрачно возразил Валет. — А уж кто там выше — не моя забота.
— Дружок, ты не нюхал пирамиды. Думаешь, начальник давит лишь своей тяжестью? Дудки! Отдаешься ведь не только ему, а и всей швали, какая над ним. К тому ж эта пирамида особенная. Уж здесь тебя выдоят насухо!
— Откуда знаешь — ты ж там не бывал?
— Чтобы брезговать дерьмом, не обязательно его пробовать. Впрочем, у каждого свой вкус. Только, ради бога, не утверждай, что это мед!
— Сам говоришь: «у каждого свой вкус».
— Господи, Валек, — не выдержал Вадим, — ну и сэнсэев ты себе подыскал!.. Чем плохо тебе было под Росью?
— Да разве Брон прикроет, как они? — пожаловался Валет. — Сюзерен, как же!.. Он воли дает — хоть залейся. А на кой она мне?
— Тоже потребовалась «уверенность в завтрашнем дне»? — изумился Вадим. — Чуть порезвился на просторе и уже стосковался по клетке? Ты что, болен или состарился? Или еще не вырос? Так ведь поздно расти!
— Почему это «поздно»? Шершни обещали мне Силу — может, я еще обставлю вас с Броном.
— Под крылом у Шершней собираются бездари, завистники, мизантропы, а слабаков они сами заворачивают — за ненадобностью. Либо пожирают. Не боишься, что тебя пустят на корм?
— Мало ли чего я боюсь.
— Слушай, мне тоже доводилось пугаться, — сказал Вадим, — и даже сильно. Но ведь я никого не предавал?
— Ты один, — возразил Валет. — А у меня семья.
— Тем более! Хорошенькое будущее готовишь детям и какой пример подаешь. Стоило плодить, а? Что ты оставишь вечности?
— С тобой забыл посоветоваться!..
— Нет, ты даже не Валет, — со вздохом произнес Вадим. — Ты — Бар.
— Это еще кто?
— Был такой персонаж в «Королевстве кривых зеркал» — читается наоборот. Правда, он все же восстал, как и положено пролетарию, а вот куда забредешь ты?
— Здесь меня зовут Вольт, — угрюмо сообщил крутарь.
— Не густо, — заметил Вадим. — Где-то между четвертым и пятым уровнем, верно? Ни туда ни сюда. Наверно, торговался плохо — я ведь дороже стою!..
— Слушай, я не виноват, что ты повздорил с Шершнями, — нервничая, сказал Валет. — Почему я должен тебя прикрывать?
— Прикрывать — не обязан, — согласился Вадим. — Зачем было подставлять? Ты в самом деле настолько запуган?
— Да почему запуган! — взвился Валет. — Просто это их сфера, понимаешь? Я не имею тут никаких прав. Боже мой, Вад! Уж так здесь ведутся дела — я-то при чем?
— «Только бизнес», верно?
Обернувшись, Вадим посмотрел на выход, уже перекрытый троицей вооруженных громил, затем на соседний столик, занятый личной сворой Аркана. И встретился с его злорадным взглядом. «Я ж говорил, что тебя сдадут!» — ясно читалось на обрюзгшей физиономии, украшенной многими шрамами. Он и сейчас был навеселе, будто просыхал теперь редко, преследуемый страхом. Самое забавное, что среди публики оказалось немало других знакомых — к примеру, тот самый Вовчик, помятый Эвой и еще не снявший бинтов. Кстати, сидел он рядом с Арканом, а значит, входил в его команду. И тут же расположилась та потешная парочка гардов: коротыш с щетинистой круглой головой и долговязный рукопашник. Еще присутствовал «гишу» по прозвищу Слон, памятный Вадиму по той же свалке в трактире, — но он сосредоточенно насыщался и по сторонам не смотрел.
— Ни при чем? — переспросил Вадим. — Будто не ты зазвал меня в гости к Аркану! — Сунув руку под мышку, он нащупал рукоять. — А не боишься, что сперва я посчитаюсь с тобой?
Побледнев, Валет было дернулся, но тут же оцепенел, завороженно глядя на напрягшуюся руку бывшего приятеля.
— На твое счастье, я не меняюсь так быстро, — произнес Вадим, вынимая руку пустой. — Что сделалось с тобой, Валя? Ты же был приличным парнем.
— Очень жаль, Вад, но мне не оставили выбора, — пробормотал тот, не поднимая глаз. — Сейчас они сильней. Попробуй с ними договориться — ты ведь зачем-то нужен им. Иначе…
— У меня ощущение, будто тебя похоронили, — грустно сказал Вадим. — Конечно, дай бог тебе здоровья… Есть травмы, несовместимые с жизнью, и есть деяния, несовместные с дружбой.
Но крутарь только ссутулился больше, словно под неподъемной тяжестью в тренаж-зале. Не сумеешь такую сбросить — раздавит.
— «Расставанье — маленькая смерть»? — выдавил он наконец, судорожно улыбаясь.
— Не задержишься поглядеть, как меня станут убивать? — пригласил Вадим. — Пощекочешь нервишки, а? Это не какой-нибудь триллер — все в натуре, без обмана!
— Во всяком случае, — Валет еще понизил голос, — я не стал говорить, на что ты способен…
— Щедрый подарок!
— Ну правда же, Вад, — они знают лишь то, что сами видели. А разве у тебя не найдется, чем их удивить? Если речь пойдет о жизни…
— Проблема в том, что даже ради жизни я не смогу в них стрелять.
— Тем лучше, Вадик, тем лучше!.. По-моему, они настроены лишь на захват. А ствол даже не пытайся вынуть — тогда уж точно начнется пальба.
— Еще будут рекомендации? — поинтересовался Вадим, усмехаясь. — Страхуешься на все случаи, Валек? Тогда и тебе совет: линяй отсюда и больше в эти дела не встревай, иначе тобой займутся вплотную. Можешь считать это пророчеством и — проваливай!
— А с перстнем что делать? — спросил крутарь, еще пытаясь играть честного. — Задаток твой…
— Да подавись!
Вымученно улыбаясь, Валет поднялся и без оглядок двинулся к выходу. Против опасений его отпустили. Сейчас пришло только время Вадима: кольцо вокруг него сомкнулось. Но здешние парни и
