дюжин, и каждым управлял оборотень, коему подсобляли двенадцать Слуг — совсем недавно они звались Волкодавами. А всю чудовищную стаю возглавляли шесть вампиров, напрямую связанных с принцем Тьмы. Мало кто из живых мог сравниться быстротой и меткостью с оборотнями. А тягаться с ними в слаженности и вовсе не было смысла — наверно, не только Вадим ощущал черные щупальца, протянувшиеся от Центра к вампирам.
«Иллюзии! — подсказал Вадим магам. — Создавайте свои копии!»
Не успел он договорить, как вокруг «шмеля», где объединились Эмиль и Гордей, возникло сразу несколько фантомов, неотличимых от оригинала, и по простеньким программам устремились в разные стороны. Самое занятное, что их лазеры обжигали как настоящие, то есть это были не безобидные миражи.
Поднатужась, еще несколько магов разродились двойниками своих летунов, этим намного повысив численность крутарского флота. Другие, наоборот, будто растворились в воздухе вместе с машинами, накрыв их маскирующей оболочкой. Теперь они почти не отражали сигналов извне и не пропускали изнутри, а потому исчезли с локаторов Центра.
Потом с обеих сторон засверкали лазерные лучи, посыпались жаркие выплески плазмы, затрещали, завыли многоствольные пулеметы, изливая потоки стали, — воздушное сражение началось. Первыми в четкий вражеский строй ворвались, конечно, «шмели», мечась из стороны в стороны на пределе реакции пилотов, и закувыркались вокруг «ястребов» в немыслимых виражах, стреляя в упор.
И скоро на город стали валиться одна за другой оплавленные, покореженные машины, тормозя неистребимыми винтами, — так что по-настоящему гробились единицы. Несмотря на преимущество в оружии, чаще сыпались «ястребы» — может, оттого, что маги уже наловчились формировать Защиту, уводя в стороны большую часть попаданий и намного смягчая остальные. К тому же «вороны» оказались куда маневренней противников, не говоря о «шмелях». Наверняка в корабельных мастерских уже осваивали производство универсальных летунов — но и на это вампирам не хватило времени. А все экспериментальные образцы достались росичам.
За уцелевшей после падения нежитью тотчас начинали охоту крутари, гоняя на бронированных колесниках, — хотя это было едва ли не опасней, чем воевать с нею в небе. Зато здесь участвовали все: ордынцы, иудеи, даже сутеры, — благо азарт воздушного боя заразил многих.
А в стороне, над монастырем Вольных Творцов, укрытом в одичалом парке, клубилась еще одна грозовая туча, наливаясь гневом, — хотя видели ее, наверно, немногие. Все-таки монахи решились разбудить Великого Духа — так, на всякий случай. Вдруг пригодится?
Кто-то из магов (кажется, Гога), будто подражая Вадиму, распахнул перед собой громадное Окно, и оно поглотило целое звено «ястребов», отправив неведомо куда. Видимо, удалец ухнул на это весь запас Хаоса, потому что продолжения не последовало — хотя способ отменный.
Наконец сбили один из головных «ястребов» и не позволили улизнуть вампиру, прыгнувшему из горящей кабины, — расстреляли прямо в воздухе. Это внесло сумятицу в действия десятка вражьих вертушек, но и добавило проблему, ибо освобожденное колдовское щупальце принялось хлестать по крутарским летунам, выискивая, кого подмять. Некоторые маги его видели, подсказывая своим пилотам, как увернуться; но большинство просто цепенело, когда щупальце накрывало кабину, — правда, ненадолго.
Затем черное щупальце настигло еще один «ворон», и тот дернулся, будто налетел на стену. А после медленно развернулся, прицеливаясь в соседа.
— Николь, ну конечно! — пробормотал Вадим. — Все ж я накаркал!..
Квадратный коротыш оказался в паре с Тимом, очередной раз промахнувшимся в выборе покровителя. Беднягу спеца тоже шибануло щупальцем, но из двоих оно выбрало более податливого, и теперь Тим с ужасом глядел, как свихнувшийся пилот готовится подбить собрата-росича.
В последний миг Вадим качнул злополучную машину, исхитрившись сгуститься облаком вокруг борто-компа, и заряд прошел мимо.
— Ты!.. — «Злобный карла» развернулся к Тиму, вскидывая кулак. Зажмурясь, тот даже не сообразил отгородиться Защитой.
Но прежде чем шипастая кувалда обрушилась на лицо, Вадим вмешался снова, и борто-комп вышвырнул из кабины пилотское кресло, а с ним и Николя. Опять пришлось выбирать из двух жизней. Впрочем, если коротыш набрал уже достаточно Силы, то при такой высоте насмерть не расшибется.
А Тим и вовсе остолбенел, уставясь на опустелое место.
«Берись за управление, идиот! — прошипел Вадим мысленно. — Гробанешься!.. Ты слышишь?»
Вместо этого спец вдруг ухватился за плазмомет и принялся садить в подлетающий «ястреб» молнию за молнией, каждый раз промахиваясь, — пока Вадим не подправил прицел, чуть повернув «ворона». Совершенно ошалев, Тим выпучил глаза на задымивший вертолет, входящий в крутой штопор.
«Ладно, — сказал Вадим, — уж будь героем до конца!»
И полностью подчинил себе борто-комп, захватывая управление. Прекратив бессмысленно кружиться, «ворон» ринулся ввысь, нацеливаясь в самую гущу вражеских летунов. Оттуда в него устремились плазменные сгустки и лазерные лучи, но своим облаком Вадим контролировал всех стрелков и уворачивался с филигранной точностью.
Затем несколько раз выстрелил сам, подпалив две или три машины, пронизал сомкнутый строй, взмывая над Центром. И вдруг ухнул вниз, пикируя в прореху меж блоками, будто решил протаранить корабль. Вдогонку за ним пустилась тройка «ястребов», без пользы стреляя.
В последний миг «ворон» запустил вращение на всю мощь, едва не чиркнув опорами о бетон, и устремился по узкой улице, как по тесному ущелью. «Ястребы» тотчас разделились: двое сиганули в каменный провал, пристраиваясь сзади, один закупорил беглеца с неба, надеясь подловить на выходе. А баловаться тут с огнем они не осмеливались.
И началась гонка. Памятуя о перепуганном Тиме, Вадим не слишком ее форсировал — пока не ворвался под Крышу. Верхний преследователь, оставшийся по ту сторону пленки, перестал его заботить, а в прочности здешних стен Вадим не сомневался. В силу вступал прежний лозунг: «Кто не спрятался, я не виноват!» — и «ворон» сейчас же прибавил скорость. Размах винтов вписывался в ширину улиц как по заказу — зато «ястребы» едва тут умещались, почти задевая лопастями стены.
Впрочем, это не убавило пилотам пыла. Видимо, они вполне полагались на свой глазомер — как и Вадим. Но у того запас был больше, а к суетливым глазам Тима прилагалось собственное облако, ощущавшее зазоры до микрона. Массу «ворона» Вадим воспринимал как свою и мощность под нее выдавал столь точно, что почти не рисковал при поворотах, вписываясь с налету. А повороты не пропускал, на каждом отрываясь чуть дальше, — зачем облегчать врагам жизнь? «Вы служите, мы вас…» Ужо мы вас!
«Ястребы» старались изо всех сил, но кончилось это, как и ожидалось. Сперва один зацепил винтом за стену и резко убавил прыть, словно бы охромел. Затем второй на повороте врезался в блок и неожиданно прилип к нему, будто вплавился. Слава богу, что не взорвался, — меньше грехов на усталую душу Вадима.
И верхний тоже отстал. Либо потерял «ворона» под Крышей, либо посчитал погоню слишком накладной. Действительно: пять покореженных машин за пять минут — куда больше!.. Это мертвецов у них немерено.
На очередном перекрестке Вадим повернул «ворона» к Храму и еще прибавил скорости, благо проспект был прямой, как полет стрелы.
«Не дрейфь, малыш, — сказал он Тиму, — немного осталось. Зато прославишься в веках! Восторженные толпы, цветы, женщины — думай о них!.. Будешь как первые космонавты или забугорные артисты. У славы каждый погреться рад, сам знаешь».
А вертолет уже подлетал к правительскому кремлю. Выплеском плазмы «ворон» разворотил ворота тоннеля, пронизывавшего Дворец, и тут же ворвался в проход, еще затянутый дымом. Вынырнув меж кремлем и Храмом, взмыл к Крыше. Проплавя в ней дыру вторым выстрелом, всплыл над куполом, оказавшись в мертвой зоне, внутри нескольких зенитных колец. Именно отсюда, из Храма, тянулись незримые щупальца, управляя летучим воинством. А значит, Саваоф затаился неподалеку.
