— Врать не буду: задача сложная. Взаимное озлобление зашло слишком далеко. Но если ни с той, ни с другой стороны никто не будет хотя бы пытаться… В конце концов, кто-то же должен оказаться умнее — так почему не вы? Ведь мы не просим многого — для начала просто притормозите, не подбрасывайте дрова в огонь. Скажу откровенно: сейчас за нами лишь воля королевы…
— И любовь? — спросила Мать, вновь демонстрируя осведомленность.
— Да, и любовь, — ответил он с вызовом. — Анджелла никогда не сделает такого, что грозило бы нам гибелью или бесчестием, — не пойдет на это ни за какие блага, даже ради спасения жизни.
— Ни секунды не сомневаюсь, — поддержал Артур всем своим авторитетом, имеющим вес, как выяснилось, даже среди великанов.
— А кроме того, у нас хватает друзей — настоящих, — прибавил Светлан. — Они и подпирают нас крепче стены, с ними мы впрямь герои.
— Но многие из вассалов королевы вовсе не разделяют ее намерений, — заметила Лу.
— С одной из шаек, замышляющих против Анджи, мы уже разобрались… в предыдущей серии. Справимся и с другими, если вы не будете мешать. Прямо от вас отправимся к главному смутьяну Междуречья и, если заартачится, вобьем королевскую волю прямо в его пасть — а уж сколько зубов он при этом не досчитается…
Король зловеще улыбнулся, наверняка смакуя такую сценку.
— Ха! — осклабился Крон. — Жаль, я этого не увижу.
— Ну почему? — откликнулась Мать. — Увидеть как раз можно. Только это не решит все проблемы.
— Послушай, Лу, — сказал богатырь. — Ну что мы тебя уламываем? («Улумываем», — прибавил мысленно.) Ведь этот союз куда нужнее вам. И даже в том случае, если сюда не нагрянут Пропащие Души, во что я, честно сказать, не верю. Люди полезнее вам живыми, чем жареными, и речь не только об обмене товарами.
— О чем тогда?
— Посмотри на своих потомков, — призвал Светлан. — Похожи они на тебя? Да они скоро шерстью покроются пополам с коростой — эдакие медведи!.. И не сваливай на людей — уж в этом они не замешаны. Просто вы дичаете, как любая замкнутая нация. Пока еще ты имеешь над ними власть — а ну как сорвутся с цепей? Хватит у тебя мозгов представить такое?
Возможно, следовало быть деликатней: женщина все-таки. Но эта публика вряд ли привыкла скрывать мысли или выбирать выражения, так что устава здешнего монастыря он не нарушил — наоборот, так его быстрее поймут.
— Вполне хватит, — ответила Лу с олимпийским спокойствием. Или же с титаническим терпением. — Как и оценить, сколькими изъянами вы можете наделить: от лживости и зависти до болезней, включая старость.
— А кто заставляет вас перенимать плохое? Людей очень много, милая, и они очень разные. Будьте разборчивы — только и всего. Но «выплеснуть ребенка вместе с водой»…
— Да что вы, человечки, можете дать детям Великих? — спросил один из старейшин, все-таки не выдержав. — Наши пращуры сошли с Неба, правили Вселенной!..
«В морду», — чуть не брякнул Светлан. Но первая реакция редко годится для дипломата.
— Может, вы и сошли с неба — не знаю, — сказал он. — Если так, это случилось настолько давно, что перестало быть правдой. И обратно вас уже не возьмут, не надейтесь. Придется жить на земле. От вас зависит, какой будет эта жизнь и будет ли вообще. Желаете превратиться в племя теней? То-то обрадуется Сирк!..
— Мать, теперь и они — мои братья, — негромко произнес Крон. — И если им придется драться с моими сородичами, а я окажусь рядом, то… не знаю, как себя поведу. Не ставь меня перед таким выбором!
— В конце концов, — прибавил Артур, — ты не обязана отвечать сейчас — немножко времени еще есть. Но пока мы будем уламывать своих упрямцев, воздержитесь от активных действий, не усложняйте нашу задачу. И разве вам не надоела война?
— Да разве мы с вами воюем? — удивилась Праматерь. — Просто иногда в горах делается голодно, и наши охотники спускаются на равнины за добычей. А кого там развелось больше? И кого проще добыть?
Светлан даже рассмеялся:
— Мать, ты меня умиляешь!.. Ничего личного, да? Вот только жрать очень хочется. — Он покачал головой: — Наши люди!
— Видишь ли, человечек, — молвила Лу доверительно, — обычно мы лишь молодняк вскармливаем человечьим мясом. Это нужно для нормального роста.
— Тогда другое дело, — согласился Светлан. — Может, и нам пустить великанов на корм? И образуется эдакий кругооборот!…
Ему вдруг пришло в голову, что Праматерь вовсе не такая простодушная, какой хочет казаться, а все доводы, которые выдвигала «против», исходили не столько от нее, сколько от старейшин, знакомых ей с пеленок и до нутра. Вот их-то и уламывали послы в здешнем помпезном зале, а все представление было срежиссировано как раз с этой целью. Слава великой постановщице!..
— Хорошо, — кивнула Лу. — Оставим вопрос открытым. Прежде, чем укрощать медведей, посмотрим, как-вы справитесь с хорьками.
— Только посмотрите? — спросил Артур.
— Обязуюсь также не мешать вам делать Анджеллу королевой. Пока что, по моим оценкам, вы справились с этим лишь на треть. Конечно, это тоже немало — для такого срока. И если будете продолжать в том же духе…
— Удивительно, она даже старается нас понять! — произнес Светлан довольно громко. — И впрямь великая женщина.
Великанша улыбнулась.
Эпилог
Солнце уже садилось, расцвечивая небо у горизонта в сказочные тона, — оказывается, рыцари провели у великанов полный день. Дождь давно прошел, тучи рассеялись, даже земля успела подсохнуть. И сделалось намного теплей — может, оттого, что настоящие горы остались за спиной, а вокруг расстилалось предгорье.
Ненадолго покинув Солу, Крон проводил своих друзей до границы, вообще-то вполне условной, и, обойдясь без лишних сантиментов, поспешил обратно, лишь на самом гребне еще раз махнув рукой. Впрочем, вряд ли они расстались надолго — как говорится, все лишь начинается.
Несколько минут рыцари следовали берегом реки, которую с обеих сторон поджимали холмы, сплошь заросшие кустами и маленькими рощами. Постепенно холмы делались ниже, их склоны — пологими. А вскоре всадники миновали две полуразрушенные крепости, в прежние времена, видимо, прочно перекрывавшие эту дорогу. Учитывая, из каких плит были сложены твердыни, и возводить, и разрушать их наверняка было непросто.
— Говорят, чтобы выстроить цитадели, потратились на нескольких волшебников, — сообщил Артур, возвращаясь к обязанностям гида.
— Вместо подъемных кранов, что ли? А у нас-то ломают головы, как перетаскивали такие махины в древности, — уже до воздушных змеев додумались!..
Откинувшись в просторном сиденье, Светлан наслаждался покоем и комфортом. Все же лучшего транспорта в здешнем мире трудно и желать. Рожденные Провалом твари не знали усталости, пожирая километры дороги с безразличием машин. Шестиногов не требовалось понукать, а заданного направления они держались, будто включался автопилот — весьма полезный режим, позволявший даже поспать в пути, тем более что тряска при таком числе ног еле ощущалась, а их глухой топот сливался в равномерный гул.
