За нее это могут сделать другие, подумал Светлан, покосившись на стражников, угрожающе шевелящихся возле входа. Конечно, выглядели они не столь монументально, как их бабуля, зато куда больше смахивали на хищников — диким обликом, ухватками, хриплыми голосами. И на нечаянных гостей поглядывали точно на банки с консервами. А ну как аппетит у этих детей гор пересилит сыновнюю покорность?
Но тут заговорила Праматерь. Мощный звук наполнил пещеру, заставив резонировать стены, и даже тело Светлана откликнулось испуганной дрожью. Вот так огры и наводят ужас на людей.
— Что ищете у нас, человечки? — спросила великанша медленно. — Погибель свою?
Низкий ее голос был не лишен мелодичности и вовсе не казался грубым. Но начала она с угроз, что обычно для женщин.
— Союза, — ответил Светлан. — Как это ни смешно.
Лу впрямь рассмеялась, откинув громадную голову. Пышные волосы водопадами стекали по гладким ее плечам и спине, мерцая в свете костра. Куцая повязка, сшитая из овечьих шкур, едва покрывала чресла, прочее оставляя открытым. Хозяйка даже не носила обуви, довольствуясь прочностью своих подошв: кстати, те выглядели ухоженными, не то что у ее отпрысков. И пахло от нее вовсе не так сильно, как можно было ждать, вдобавок приятно. Явная чистюля — наверное, и зубы драит… после каждого приема человечины. Интересно, в каком виде она это потребляет? А ведь сама выглядит уязвимой — особенно в сравнении с гостями, упакованными в железо, оснащенными опасными клинками, оседлавшими невиданных зверей, больше похожих на машины. И силой рыцари уступают великанше немного, а быстротой, видимо, превосходят. Ну и кто тут рискует больше?
Впрочем, в темных норах за ее спиной поблескивали настороженные глаза и шевелились смутные тени, словно бы там затаились сторожа. Скорее всего Лу не забыла подстраховаться, наученная долгим опытом.
— С нами? — спросила она. — После всего?
— А после чего, собственно? — осведомился Светлан. Вступать в спор он не собирался, но противную сторону всегда стоит выслушать. А уж для женщины выговориться — первое дело.
— Скольких моих детей сгубили вы, — сказала Лу. — Жестокие лживые создания, метящие исподтишка, избегающие честного боя!..
— По крайней мере мы не сжираем павших противников, — проворчал король.
— Вот я уложил из ваших одного, — прибавил Светлан. — И нечестно дрался как раз он.
— Гробби ни при чем, — тотчас возразила женщина. — Его направлял Паук.
Ишь ты, подготовилась к встрече. Или знает чересчур много?
— Это проблемы Гробби… были. Если не хватает сил противиться колдовству… Великаны, понимаешь!
— Да потому что мельчаем с каждым поколением. И чего удивляться, когда вокруг столько пронырливых малышей!..
— Куда ж они проныривают-то? — фыркнул Светлан. — Кошмар!..
Действительно, такая картинка не для слабых нервов. А особенно тяжко пришлось, наверно, первопроходцам.
— Выходит, и тут виновна лишь одна сторона? — удивился Артур. — Не силой же мы брали ваших женщин!
Кажется, Лу хотела вновь сослаться на колдовские чары, но промолчала, убоявшись новых насмешек. По крайней мере слушать она умеет и чужие доводы не пропускает мимо ушей.
— Между прочим, и среди людей немало потомков огров, — заметил Светлан.
— Так радуйтесь!..
— Значит, и твоих, Лу, разве нет? А ты уверена, что ни одного из них вы не съели? Ведь против вас бьются самые сильные.
Великанша озадаченно нахмурилась: видно, такая мысль в ее голову не приходила.
— Еще пара веков, и мы уравняемся, — прибавил он. — И кто кого тогда будет хрумкать?
— Я говорил, — прорычал один из старейшин. — Надо было изгонять недомерков.
— А почему не съедать? — тут же спросил Светлан. — Чего мясу-то пропадать? Или полукровка, выросший среди огров, чем-то отличается от взращенных людьми?
Судя по всему, мысли Лу ворочались неспешно, как ее мускулы, но дурой она не была и со второго или третьего раза тезис усваивала.
— Довольно болтовни, — велела Праматерь, будто не сама начала. — Давай о деле. Что вы хотите от нас?
Плавным жестом она велела гостям приблизиться, даже указала на грубо сколоченные стулья, слишком маленькие ей, но для них пригодные, как мебель взрослых для дошколят. Чтобы не выглядеть смешным, Светлан предпочел рассесться на валуне, высившимся рядом с коленом Лу. А король и вовсе не стал спешиваться, лишь подогнал своего зверя вплотную к ступням женщины.
— Не поверишь, — заговорил он. — От вас мы ничего не хотим. А вот наша помощь вам потребуется.
— Помощь? — спросила Лу презрительно. — Против кого?
— Извини, что напоминаю, — усмехнулся Артур, — но ты ведь давно живешь. На твоей памяти никто не выходил из Провала?
— Вон вы о чем, — проворчала великанша. — Нет, такого не помню. Даже не слышала никогда.
— А теперь погляди на эту тварь. — Железным кулаком рыцарь стукнул по голове зверя. — И вообрази на ней бойца, способного потягаться с богатырем, — неустрашимого, беспощадного. А затем умножь это на несколько тысяч.
— И?..
— И представь, что такое войско двинется на вас. Чужаков не остановят ни кручи, ни пропасти, ни мрак ваших пещер. А кормятся они жизнью — при том что сами совершенно неаппетитны.
В такой близи Лу особенно походила на статую: слишком нежная кожа для таких габаритов, и пропорции безупречны. Правда, от женщины веяло жаром, как от печи, — неудивительно, что разгуливает голой. И сколько же топлива требуется для такой махины?
— По-твоему, нам не управиться с чужаками? — спросила Лу. — Ты не ведаешь нашей силы.
— Ведаю, — мягко возразил Артур. — А вы успели узнать мою. Но и с нежитью я уже столкнулся, так что могу сравнивать. С таким дрекольем вам не выстоять, а мы можем снабдить настоящим оружием. И помочь бойцами.
— Разве у вас есть еще кто-то, кроме тебя? — с небрежением улыбнулась великанша. — Видали мы ваших рыцарей!
Кажется, пришло время демонстраций, решил Светлан, подавляя вздох.
— Может, не всех? — произнес он. — Показать вам, как бьются Пропащие?
Помедлив, Лу кивнула. Одним прыжком Светлан вновь оседлал зверя, и тот сразу напружинился, будто включился.
— Ну? — спросил богатырь. — Кто?
Наверно, он показался ограм не слабее Артура, потому что старейшины разом поглядели на Крона, лучшего из здешних бойцов.
— Я-то знаю, чего от него ждать, — усмехнулся тот. — Пусть другие ломают зубы.
Сейчас же из толпы стражи выступили трое добровольцев.
— Слишком неравны силы, — заявил Светлан, поглядев на ближнего охранника. И прибавил: — Пусть нападают все трое. А я постараюсь никого не калечить.
Слегка опешив от такой наглости, Праматерь кивнула вторично. И ограм не требовалось большего подтверждения. Взметнув свои бревна, они с грозным ревом устремились в атаку.
Если глядеть издали, эти крепыши показались бы медлительными, однако двигались много быстрей обычных людей, а свои массивные дрыны разгоняли до устрашающей скорости. Но тягаться с порождением Провала, стремительным точно кибер, послушным каждому жесту всадника, было не по их рефлексам. И сам Светлан опережал огров в разы, подхваченный грозной радостью. Зверь дополнял его тело с такой готовностью, что делалось жутко, — эдакий симбиоз биороботов. А сам конек настолько приблизился к
