— Где вы так поднаторели, маркиз? — поинтересовался Светлан. — Вам бы мед сдавать — любую пасеку заткнете за пояс. Или мы в самом деле вас настолько напугали?
— Как ни странно, я не опасаюсь вас, — заявил де Гронде. — Возможно, оттого, что не собираюсь становиться вашим врагом.
— Бросьте, уважаемый!.. У вас не тот статус, чтобы выбирать. Уж своему повелителю вы не станете прекословить. Кстати, Зодиара, судя по всему, наслал на нас именно Луи.
— Тут есть неточность, дорогой граф, — возразил нордиец, бросив быстрый взгляд на ухмыляющуюся Лору. — «Наслать» Зодиара не сможет ни один правитель. Уж вы лучше других представляете его силу. Ведь он из тех, кто могущественнее королей и способен низвергнуть любого, если поставит такую цель. Всех деталей я, разумеется, не знаю, но думаю… более того, я уверен… что Луи рад избавлению от столь ужасного союзника. И уж конечно, он не захочет ссориться с вами — в особенности ныне, когда ситуация в вашем королевстве изменилась кардинально, от распрей по всей территории и войн на границах до монолитной сплоченности и примирения с вековыми врагами. Я поверить не могу, что всего этого вы добились менее чем за неделю, — если это не чудо, то я ничего не смыслю в магии. И было бы величайшей глупостью… а Луи не глупец, заверяю вас… пытаться в таких обстоятельствах вздорить с вами. Вы умный человек и понимаете, что рыбу лучше ловить в мутной воде, — но когда вокруг такая прозрачность!.. Поверьте, я употреблю все свое влияние на Луи, чтобы у него и в мыслях не было интриговать против Анджеллы.
— Конечно, это тоже хлеб, — согласился Светлан. — Да только нам мало нейтралитета — нужен союз. Или вы по-прежнему не относитесь всерьез к Пропащим Душам и не верите в угрозу массированного вторжения?
— Должен признать, — молвил де Гронде, — что со времени нашей предыдущей беседы я стал значительно серьезней относиться к вам, а значит, и к вашим словам. Безусловно, я постараюсь передать свои впечатления нашему королю. Но все ж будет лучше, если вы переговорите с Луи напрямую, — уж к вашим предостережениям он прислушается.
— Сомневаюсь, что мои предостережения пойдут на пользу, — вздохнул Светлан. — Сколько ни вопи «пожар», пока самих не припечет — никто не сдвинется… А вы что, рассчитываете вскоре увидеться с ним?
— Наш добрый хозяин выделил нам пять дней, чтобы покинуть Междуречье, — улыбаясь, сообщил маркиз. — И он прав: более нам здесь делать нечего. А уж мне — во всяком случае. Слава Всевышнему, здешние привидения перестали быть опасными, вернувшись к норме обычной для старых замков.
Теперь, чутьем опытного дипломата оценив атмосферу, де Гронде все дольше задерживал взгляд на девичьих телах, как видно, понимая толк в прекрасном. Но разумеется, в его глазах не проступило и тени похоти, совершенно неуместной здесь и в таком присутствии.
— Шарль, вы же не обязаны ехать в Нордию, — сказал Артур. — Почему бы вам не навестить Анджеллу? Уверяю, с нею стоит повидаться! И как раз сейчас — самое подходящее время для путешествия по ее стране. Давно тут не было так спокойно.
— Можете считать себя приглашенным нашей королевой, — прибавил Светлан. — А уж лично или в качестве посла — это вы решайте с Луи.
— Говоря откровенно, я бы со всей охотой, — признался де Гронде. — И если мой повелитель не станет возражать… Со своей стороны выражаю надежду, что вы посетите Нордию — в качестве друзей, разумеется. От имени Луи я пока не уполномочен, но как частное лицо буду счастлив заполучить вас в качестве гостей. А если в это время меня не окажется в городе, мой дворец будет к вашим услугам — своих слуг я извещу сегодня же.
— Интересно, — сказал Светлан, — а если бы я не поколотил Зодиара, вы были б столь же счастливы или чуть поменьше?
— Если б вы не победили сегодня, — тонко улыбнулся нордиец, — я бы крайне сожалел о вашей безвременной кончине. И это не пустые слова, поверьте. Наверно, я не вполне бескорыстен в своем желании дружить с вами… даже наверняка, чего уж там!.. однако испытываю к вам искреннюю симпатию. А наш общий друг Артур подтвердит, что такими фразами я не разбрасываюсь.
Засим он откланялся, удалившись в той же изысканной манере. Когда в комнате вновь остались семеро… э-э… не считая кобрис, Светлан оглядел всех и произнес:
— Компашка у нас, понятно, душевная. Но для богатырей слишком расточительно разгуливать вчетвером — не находите?
— Предлагаешь разделиться? — спросил Артур.
— Именно. Теперь нам не обязательно держаться друг за друга. Обстановка в стране устаканилась, главные бузотеры поутихли, с великанами замирились.
— И кто же теперь куда? — поинтересовалась ведьма.
— Тебе, по-моему, пора вернуться к Анджелле, — ответил он. — Кому-то ж надо за ней приглядывать? А Бахрам тебя проводит — на шестиноге. Стрелок может ехать с вами, может задержаться в Стронге — как сам решит. Артуру лучше остаться здесь… до полной победы. А я погляжу, с каким хреном лопают Нордию.
— Ага, значит, этот медоречивый убедил тебя!
— Скажем так: маркиз укрепил меня в моих намерениях. Как уже говорил, хочу отдохнуть от брани… э-э… во всех смыслах. За последние дни нагрешил достаточно — пора каяться. У вас не найдется подходящего рубища? Ладно, на крайний случай сойдет и плащ с каким-либо посохом. А железо — так и бог с ним, не очень хотелось. Вообще, вояка-вегетарианец — это нонсенс. То есть когда тебе жаль зверушек, но в то же время убиваешь сапиенсов…
— Да кого ты убил, господи! — фыркнула ведьма. — Дюжину упырей?
— А злосчастные Вороны, рабы божие, по моей вине утопшие в помойных водах? — напомнил Светлан. — А призраки, из которых вышиб остатки жизни? А бедняги орки, коих порубил несчетно? А пресловутый их царь? А Пропащие Души, наконец?
— Нашел о ком жалеть!
— На сей путь лишь ступи — рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, — так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без железа станет не обойтись, я снова возьму его в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением…
— А Нордия тут при чем?
— Говорят, тамошние церковники славятся благочестием, — сообщил он, прищурясь. — Ну такие ревностные — прямо жуть! А в столичном соборе хранится мумия чуть ли не Моисея… хотя за давностью вполне могли спутать с каким-нибудь фараоном.
— Мой друг, — промолвил Артур, — а ты не думаешь, что на переговоры с Луи лучше отправиться мне?
— Как раз напротив, — сказал Светлан. — Тебе не стоит в это влезать, пока лед не тронется.
— Но почему?
— Ведь ты когда-то спас Луи? А такие услуги не прощаются.
— Э-э… Ты, наверное, шутишь?
— Мой король, ты слишком благороден, чтобы понять такое. Лучше поверь на слово.
— М-да? Ну… хорошо.
Вот что замечательно в Артуре: если он верил кому, то безоглядно.
— Но одному тебе не стоит ехать, — сразу добавил он. — Конечно, ты силен, и спереди тебя не одолеть. Но кто-то же должен стеречь твою спину?
— Я, — вызвалась Лора. — В конце концов, нанимал меня как раз он.
— Ну, спину я тебе еще доверю, — усмехнулся Светлан. — Вот что до прочих частей… Мне бы держаться дальше от искушений.
— Из двух зол, — напомнил Артур. — Главное, что живой, прочее — поправимо.
— Господи, — вздохнул Светлан, — ну когда мы сможем выбирать между хорошим и лучшим?
— Размечтался! — фыркнула Жанна. — Тебе здесь рай, мой господин?
— Можешь выбирать между королевой и мной, — предложила Лора. — Или для тебя я
