могучестью?
— Я уже говорила тебе: люди.
— Все?
— Ну… не знаю.
— Чтоб сила стекала от многих… э-э… тысяч к одному, нужна отлаженная система каналов.
— Усматриваешь и тут божий промысел?
— Имею такое подозрение, да, — подтвердил он. — Наш боженька не боец, увы, — предпочитает загребать жар чужими руками. А людям впрямь требовалась защита — сперва от чудищ разных мастей, затем и от подобных себе. Вот он и создал бойцов, способных совладать с лю… э-э… почти любой напастью.
— Не ты один числишь себя избранником Бога. Кого тут нет только — от правителей и верхних церковников до последнего рыцаря.
— Вот рыцарей лучше не поминать. Эти чванливые вонючки, которые не моются неделями…
— Неделями? — усмехнулась Лора. — Месяцами! Похоже, они просто боятся воды.
— Водобоязнь — это симптоматично, — заметил Светлан. — И что у них: бешенство или истерия? Что не столбняк — понятно.
Разговаривая, они углублялись в лес, по здешним меркам даже дремучий. Внутрь чащи уводила тропка, явно не предназначенная для конных. То ли ее протоптали разбойнички к сердцам здешнего люда, то ли местные хитроманы сыскали путь на дальние рынки — покороче и подешевле, свободный от всяких пошлин.
Усмехнувшись, Светлан спросил:
— Заметила: здешние жители отличаются мастью? Рыжих — едва не половина. А левшей, похоже, тут большинство. Кстати, как с этим у вас?
— У нас большинство — обоюдорукие.
— А-а, это удобно, — оценил он. — Вы и в остальном такие же уравновешенные? То есть если рубите, то с обоих плеч. А если какой дурик подставляет щеку, воздаете ему полной мерой.
Пожав плечами, Лора откликнулась:
— Разве тебе худо со мной? Вряд ли ж захочешь поменять на парня.
— Чего странного? Девица ты видная, а я — мужик… какой-никакой.
— Скорее никакой, — хмыкнула она. — Поскольку проку от тебя!..
— Я укрощаю плоть, — напомнил Светлан. — И работенка сия… Видала дрессировщиков? Так их звери в сравнении с моим — котята.
— Вот и не связывайся. Или решил стать святее папы?
Что, кстати, не так и сложно, прибавил Светлан мысленно. Конечно, если слухи, что про него бродят, правдивы хотя бы на треть.
— Большинство святош не понимают истинного смысла аскезы, — сказал он, — ибо мыслят догмами, а от истока уплыли далеко. Через воздержание доказывать свою преданность Господу — какая несусветная чушь!.. Я бы даже сказал: ересь. Дело совсем в ином. Ведь изначально служители церкви должны были стать посредниками меж Богом и людьми. А чтоб лучше его слышать, нужна просветленность, коя и достигается отстранением от мирской суеты, включающей, увы, и… — Тут он вздохнул.
— Смотреть-то на нас можно? — поинтересовалась девушка.
— Можно, — кивнул монах. — Но… как бы с соседнего острова. Любоваться — не больше. Вот так вы даже возвышаете.
— Тогда чего я завесилась? — удивилась она. — Ходила б распахнутой.
— Уверяю, я и без того вижу достаточно. И помню. Одежда нужна как раз для дистанции… иначе мне станет не до Бога.
— Странный у вас бог — если ему мешает естество.
— Скорее всего он бесполый, — произнес Светлан. — В отличие от… гм… А к твоим совершенствам я еще не успел привыкнуть. К тому ж публика здесь дикая — в смысле культуры тела. И приобщать их к нудизму рановато.
В самом деле, без покровов Лора… ошеломляла. Ни одного изъяна — такие наперечет. И это в сочетании с прелестным лицом. А выпуклые рельефные мышцы вовсе не умаляли ее женственности. При этом путешествовать с силачкой было не хлопотней, чем с любым парнем, — чужеземка (чужемирка?) была напрочь лишена условностей, христианских или каких иных, а ее непринужденность иной раз изумляла даже богатыря.
— Готовься, — вдруг сказал он, скосив глаза на заросли. — Сейчас нам сделают сюрприз. То есть это они так думают…
— Люди?
Лора знала его уже достаточно, чтобы не пренебрегать такими предупреждениями.
— Н-нет. Хотя тоже звери опасные… э-э… зверь.
— Один, всего лишь?
— Шарк, — сделал он новое уточнение. — Другой бы не…
И в этот миг из кустов на них ринулось приземистое стремительное тело, больше похожее на торпеду. С треском проломив ветки, хищник бросился к девушке — хотя бы на это у него хватило мозгов. Но даже тут ему не подфартило: в изящном сальто Лора перемахнула через его спину, на лету выдернув клинок из посоха. А приземлилась уже вполне готовой к смертельному удару.
— Как люблю эту акробатику! — мурлыкнула она.
— С предметами, ага. Скок-скок — и по куполу.
Взрыв мощными лапами траву, шарк развернулся и уставился на грозную троицу, выбирая, кого атаковать следующим. Конечно, сам он не отступит!..
Со вздохом Светлан позволил:
— Возьми его.
В самом деле, не самому же мараться?
Метнувшись атакующей коброй, Агра сомкнула страшные челюсти на загривке зверя. Тотчас шарк словно бы сдулся, бессильно обвиснув в ее пасти.
— Кому — шарк, ужас ночей, — заметил монах, — а кому — законная добыча.
Пожав плечами, Лора откликнулась:
— Какая киса, такие и крысы. Будто для нас это — угроза!.. Но странно, что он один.
Шарки впрямь обычно шастали стаями, а особенно злобствовали в предгорьях, вытеснив оттуда волков и медведей.
— Возможно, разведчик, — предположил Светлан. — Или изгнанник.
— Или просто сбрендил, — заключила девушка. — Совсем бешеный, на богатырей кидается.
— Вообще-то бешенство заразно. — Он посмотрел на Агру. — Может, не стоит его есть? Конечно, я не навязываю…
И в подтверждение зашагал дальше по тропинке. К тому ж ему вовсе не хотелось видеть, как кошка терзает свежую плоть. Мы-то — вегетарианцы… если кто забыл.
Почти сразу Лора догнала его. А чуть погодя к ним примкнула Агра, все ж решившая не рисковать.
— Жаль, что не стая, — проворчала силачка. — Хоть бы размялись. За столько времени — ни одной потасовки.
— Можешь меня поколотить, — предложил монах. — Только не ногами, ладно?
— Была охота кулаки отбивать! И потом, я не люблю, когда поддаются.
— Самоутверждаешься всё? — удивился он. — Тебе-то зачем?
— По-твоему, у меня нет причин?
— Только не говори, что и тебя в детстве дразнили уродкой, — усмехнулся Светлан.
— Зависит, с кем сравнивать, — возразила Лора. — Ты ж не бывал в нашем мире?
— Он интригует меня все больше. Богатыри в нем — норма; магов — как грязи; красавицы — куда ни плюнь…
— Занятный ты тип, — хмыкнула она. — Других-то тянет туда, где выделиться легче.
