Де Круст явно чувствовал себя не в своей тарелке. Держался он, как и раньше, бодро, но мести призраков страшился не меньше других – неудивительно при такой службе. Что ж, к утру станет ясно, на самом деле барон лишь исполнял долг, усердствуя в застенках, или заодно получал кайф. Если и в его сознании припасена кутузка для особенно дорогих жертв…
И вдруг над столом возникла длинная голова в ребристом шлеме, а под ней обозначились широкие плечи, тоже одетые в черненую сталь, – будто включился голографический видеофон. В этот раз Дух обошелся без показухи, рассчитанной на кудесников раннего средневековья, и не стал прятаться за сказочными персонажами, решив, видимо, что здесь это не пройдет. А глядел он прямо на богатыря, насмешливо искривив тонкие губы.
– Надо же, – сказал Светлан без особого удивления. – Все-таки это ты, мой недолгий вражина. Так ты не погиб тогда?
– Погиб или нет – это вопрос сложный, – ответило видение. – Сперва нужно понять, был ли я жив.
– Опять тебя уводит в казуистику? А ясно ответить не можешь?
– Скажем так: я сменил сущность, заодно переселившись в другой мир.
– Ну допустим, – сказал богатырь. – И что, тебя это сильно напрягает?
– Да не особенно, – ответил Дух. – Жить… э-э… существовать стало интересней. А возможности выросли – намного.
– Чего ж ты тратишь их на меня? Такое ощущение, будто главная твоя цель: посчитаться со мной.
– Если не главная, то входит в первую тройку, – не стал отрицать гость.
– И за что: за твою… э-э… смерть?
– Вовсе нет. Тут долг иного рода.
– Уточни, Оттон, будь любезен. Случайно, речь не об Анджелле?
– О ней тоже – ты прав. Но не только.
– Кто еще?
– Некий колдун, известный тебе как Паук. Помнится, ты его убил.
– И что же?
– А сей злодей был мне отцом. Такой завязался узел.
– Послушай, ведь это Паук подстроил, чтоб я тебя прикончил, – не выдержал Светлан. – А теперь ты мстишь за его смерть?
– По-твоему, одно не стыкуется с другим? – усмехнулся Оттон. – Меж родичами всякое происходит, но тем, кто суется в дрязги со стороны…
– Или их втягивают?
– Без разницы – долг это не убавляет. К тому же ты увел Лауру, не дав завершиться превращению. Хотя она уже почти стала Пауку дочкой. И уверяю: такое родство посильней кровного.
– То-то Анджи так хотела его укокошить!
– Тут я могу понять. Даже простить – по-родственному. Как-никак мне она сестра… во всяком случае, будет.
– А чары у нее таскаешь тоже на правах брата? – прищурившись, спросил богатырь. – Выходит, нынешний беспредел – лишь семейные разборки? Вдобавок сюда мешается порочная тяга к инбридингу и ревность к тем, кто препятствует ему.
– Что эта тяга порочна, выдумано людьми, – возразил Дух. – То есть для них инбридинг вправду вреден, но главное, чего они страшатся, – это усиления колдунов. А мощь колдуна тем выше, чем меньше в нем чужой крови.
– Значит, ты решил возвести колдунов на вершину, сделавшись зачинателем династии?
– Ведь мы достойны править, – заявил Отгон. – Ты не жаловал Паука, но должен признать: старик был мудр. И если бы не цеплялся так за жизнь…
– У нас это зовется манией.
– Но разве ты не маньяк? Вцепился в свою златовласку, будто она одна в целом свете.
– А это среди людей зовется любовью, – с усмешкой возразил богатырь. – Почувствуй разницу… если есть чем.
– И в чем же различие?
– Хотя бы в том, что ради Анджеллы я готов отказаться от нее, а жизнь моей королевы ставлю выше своей.
– Слова, слова…
– Ну так давай перейдем к действиям, – предложил Светлан. – И разрешим наш спор при очной встрече.
– Как в старые времена? – осклабился Оттон. – Помнишь стычку на мосту? Правда, с тех пор наш арсенал обогатился намного.
– А прошел-то всего год. Хотя по моим ощущениям минуло лет эдак… двадцать.
– Время не обманешь – да, богатырь? Ты так желал его ускорить, что будто перенесся вперед. Но сам принадлежишь прежнему миру.
– Вряд ли, – не согласился Светлан. – Иначе я не хотел бы из него бежать. А ты, похоже, стремишься лишить меня выбора. К чему эта затея с Пропащими?
– Здесь ты сам ломай голову… если сохранишь ее в ближайшие сутки.
– А что насчет нашей встречи?
– Еще не пришло время, – с той же странной улыбкой ответил Дух. – Надеюсь, она произойдет – береги себя.
В следующий миг картинка погасла, будто выключили экран.
– Что ж, – пробормотал Светлан. – Можно сказать, сеанс удался.
– Спиритический? – уточнила Мишка, наверняка утомившись молчать. – Выходит, и Дух – из твоих приятелей?
– Ну… лучше его звать знакомцем.
Остальные пока молчали, осмысливая увиденное. Что ж, думать тут есть над чем.
– Я слышал про Оттона, повелителя мертвых, – наконец произнес Хуго. – Но не знал, что вы и его… изгнали на тот свет.
– Тут нечем гордиться, – сказал богатырь. – Ну да, мы дрались… затем мост рассыпался, и Оттон рухнул в Провал. Как видите, хорошего из этого не вышло.
– Из Провала? – хмыкнула ведьма. – А нечего кидать туда всякую гадость!
– Ты доволен? – спросила Лора. – Теперь ты знаешь противника.
– Не уверен, что Оттон – основной, – ответил Светлан. – Но ясности прибавилось – это к лучшему.
– Да уж, проявился еще один родственник, – заметила Мишка. – По духу или по чарам – фиг поймешь… однако брат нашей Анджи, а значит, и нам.
– Ну, тебе он, положим, дядя… э-э… троюродный.
– Не важно, – отмахнулась она. – Все равно ж пакостит, как родной.
– И все-таки главного мы не узнали, – пробормотал богатырь.
– Да, – согласилась ведьма, благоразумно не став вдаваться.
В самом деле, об исчезновении королевы вовсе ни к чему оповещать всех. А вот где она сейчас может обретаться…
– Спасибо за помощь, мэтр, – сказал Светлан, убирая лампу обратно в торбу. – Ты не сильно объедайся – скоро начнем грузиться на корабли. Или будешь здесь дожидаться исхода сражения?
– Здесь я свихнусь, – выпалил Фриско. – Буду вам крайне признателен, сир…
– Место на «Лауре» тебе предоставят, – пообещал богатырь, вставая из-за стола. – В конце концов, это ж не рай.
Поглядев на Хуго, тоже успевшего подняться, он слегка кивнул, чтобы не повторяться, и вместе с девушками покинул помещение, направившись в свою нынешнюю обитель. Конечно, Агра тоже его сопровождала, скользя вдоль стены. Мэтр Хуго вернулся к раненому, пообещав вскоре примкнуть к
