которые не откажутся поспособствовать. Не задаром, конечно, но мы ведь свои люди, завсегда сочтемся…
Мой слух захлебнулся скороговоркой сереброзвенника еще где-то в первой ее трети, поэтому из продолжения я выхватил только главные слова. Про тупую голову будущего защитника, просьбу подождать и предложение заплатить. И, надо сказать, в восторг не пришел.
– Вот что, любезный… Все это замечательно, только я не намерен ждать ни одного лишнего дня. Извольте делать то, что вам положено.
Коротышка хмыкнул и выпрямился, оказываясь примерно одного роста со мной, все еще сидящим на стуле.
– Я всего лишь пекусь о вашем благополучии, эрте.
В том, как он это произнес, не чувствовалось фальши, что заставило меня насторожиться, но недостаточно, чтобы отказаться от достижения намеченной цели.
– Премного благодарен. И все же вы исполните то, чего я требую.
– А иначе? – фыркнул сереброзвенник. – До рукоприкладства дойдете? Я вам не мальчишка, меня силой не запугаешь. Да и вам по рукам дадут, не сомневайтесь. Больно-пребольно.
– Если дотянутся. – Я встал, нависая над коротышкой. – Можете не верить, но прямо сейчас и здесь я могу переломать вам все кости, сложить кучкой, сказать «так и было», и меня за это даже не пожурят.
– Я не поддамся на пустые угрозы! – гордо, но все же с заметной опаской заявил сереброзвенник.
Что ж, значит, мне не остается ничего иного, кроме как перейти от слов к делу. Я вздохнул, заранее предвкушая малоприятные разбирательства, но из коридора донеслось спокойное и скучное:
– Они не пустые. Могу подтвердить.
Бело-красный мундир, показавшийся из-под распахнутого плаща, как ни странно, придавал облику Кифа неожиданную значительность, хотя ни длинный нос, ни дурацкая шапка, в прошлую нашу встречу все время норовящая сползти ниже бровей, никуда не делись. А вот выражение лица все же претерпело изменения. Исчезла простодушная хитринка, делающая обманщика «своим парнем» в любой компании, а вместо нее появилось усталое сожаление, словно мой знакомец не испытывал ни малейшей радости возвращаться на место, оставленное ради прошлого маскарада. Словно не хотел Киф Лефер снова влезать в мундир, бывший предметом зависти по меньшей мере половины чиновников Дарствия, не хотел крепить к своей груди…
Ого. Золотое.
– Эрте? – Коротышка согнулся в благоговейном поклоне, хотя был старше золотозвенника больше чем вдвое, и все же за свою услужливость удостоился лишь холодно-скучного:
– Оставьте нас.
– Ну разумеется, разумеется! Позабочусь о том, чтобы вас никто не побеспокоил!
Сереброзвенник выскочил за дверь. Ньяна проводила его изумленным взглядом, но, когда снова посмотрела в дверной проем, тоже получила предписание к действию:
– И вам, милочка, не нужно слышать наш разговор.
– Я защищаю Смотрителя.
– В моем обществе ему ничто не угрожает, – бесстрастно сказал длинноносый, а потом добавил, чуть брезгливо поморщившись: – Даю слово.
Кто-то другой, более сведущий в титулах и званиях, беспрекословно убрался бы восвояси еще при первых звуках, слетающих с губ человека, носящего золотое звено, но не Ньяна. Она сурово сдвинула брови и предупредила, прикрывая за собой дверь:
– Ежели с ним что случится, пожалеете.
Киф с минуту смотрел на сошедшиеся вместе дверные створки, потом повернул голову в мою сторону и спросил:
– Где такое чудо выкопал? Там еще что-нибудь осталось?
Причем спросил с почти искренней завистью, как будто в его окружении верных и преданных слуг отродясь не водилось.
– Я должен ответить?
– Нет. Вовсе нет.
В отличие от нижестоящего Звена золотозвенник не стал озираться по комнате в поисках места, куда мог бы пристроить свою задницу, а небрежно сгреб бумаги на край стола, взгромоздился на расчищенное место, оказавшись вполоборота ко мне, и заметил:
– Но угрожать почем зря тоже не стоит.
– Почему?
– Потому, что чем больше повышаешь голос, тем больше людям кажется, что за твоими угрозами что-то есть.
– Но ведь есть же?
– И тем больше они начинают осторожничать и копить силы для обороны, – закончил мысль Киф, не обращая внимания на мои слова.
– А зачем вмешивался?
– Затем, что иной раз, сколько бы сил ни накопил, противник все равно оказывается сильнее, – многозначительно заметил длинноносый и, перейдя на тон, более подходящий для беседы уже знакомых друг с другом людей, объяснил: – Ну покалечил бы ты его. И что? Тебе никакой выгоды, а нам лишняя забота, откуда новое Звено взять.
Странно. Мне-то всегда казалось, что стоит только свистнуть, и на каждое свободное место по десятку добровольцев найдется.
– Неужели желающих так мало?
– Поболее, чем Смотрителей, конечно, – огрызнулся Киф. – Но не так много, как нужно.
– Нужно для чего?
– Да хотя бы для удовлетворения запросов вроде твоего. Думаешь, этот толстяк что-то мог сделать, кроме как настрочить письмо в столицу?
Честно говоря, думал. Даже надеялся. Хотя есть шанс, что Киф врет сейчас, как врал в поместье Мейен. И кстати, что там насчет имени? Один золотозвенник уже избежал представления, но второго не упущу!
– Тебя как зовут-то?
– Ты знаешь.
– Киф Лефер со-Литто? Тебя родители не учили в детстве, что врать нехорошо?
Длинноносый грустно улыбнулся:
– Не успели. Чумная весна унесла. А имя и вправду мое. Только от упоминания родного города я давно уже отказался, так что где бываю, так и называюсь.
Опять недоговорил, а любая правда, оборванная на полуслове, ничем не лучше лжи. Хотя в самом деле неважно, где он родился. Гораздо важнее, где столкнулся с жизнью нос к носу.
Сколько же ему было, когда остался сиротой? Лет семь, а то и меньше? Но тогда он должен был попасть в приют, потому что еще года полтора после той весны в столицу не пускали приезжих и соответственно никого не выпускали. И как же он, интересно, угодил к «багряным», да еще успел дослужиться до Золотого звена? Везунчик, должно быть.
– А к чему был весь тот спектакль?
– Который?
– Их еще и много?
Киф сделал вид, что не заметил мою язвительность:
– Ты про Мейенское дело?
– Да.
– Это был не спектакль.
– А что?
– Вводная лекция, совмещенная с практическими занятиями. Или ты всерьез думал, что окажешься на новой службе без какой-либо подготовки?
Думал. Все мои беседы с безымянным золотозвенником сводились именно к одиночеству. И
